「ごめんなさい、すっぴんで」
「特に変わらなく見えるし、大した問題ではないよ。君の家は実にエレガントだね」
「俺も驚いたわ。このロボットも凄いね」
3人分の紅茶を運んできたロボットへ目をやりながら、ゼノはひたすらに感心した。
まずシャワーの湯の温度が自分とスタンとで違っていた。プログラムが温度調節しているのだろう。シャワーから上がるとロボットが着替えのガウンを用意していて、雨に濡れた服はロボットが洗濯してハンガーにかけるところまで全てやっていた。
「良かったですね、SAI。貴方との暮らしを褒めて貰えましたよ」
「さっきから呼びかけているSAIというのは家の機械を総括している管理AIの名前かな？量産品の機械とはまるで違う、細やかでエレガントな動きだね。そこで動いている掃除ロボットも、市販の粗雑なプログラムで動いているものとは大違いだ」
「の割に、コイツはやたら俺らにつっかかって来んけどな？」
「ハハ。我々はゴミと認識されているんだろう」
「おや、構って欲しいのかと思ったらそういうことでしたか。SAI、意地悪はやめてください。さっきお風呂でも言ったでしょう」
足元の掃除ロボットへ彼女が子供を叱るように言うと、ロボットは反省を示すようにブルーの光を点滅させた後、部屋の広さに沿った普通の掃除機の動きへと戻って行った。
本当に、なんてエレガントなプログラムだろう。特定の人間をゴミ扱いするためだけに近寄ってきて、主人に叱られると反省の色を示すプログラム。商業的な電化製品としての掃除ロボットなら開発段階で切り捨てられる不要なプログラムが、細部まで作り込まれている。おまけに、
「プログラムが優れていてもここまで出来るとは思えないよ。人がリアルタイムで操作しているとしか思えない細やかさだね」
「さすがドクターゼノ。正解です」
「⋯⋯ん？」
ただの賛辞に正解の言葉を突きつけられて、思わず首を捻る。
「アンタ、その言い方だとリアルタイムで誰かが人力で動かしてるって話に聞こえんけど？」
「ええ、だからそう言っています」
軽口を叩いていたスタンの口元がヒクリと引き攣る。当然のことだ。
「ナマエ、それはつまりこの部屋⋯⋯いや、家全体が監視・盗聴されているということかい⋯⋯？」
「さすがドクター。話が早い」
なんでもないことのように頷いて、ナマエが紅茶のおかわりを勧めて来るのに唖然とした。
僕は倫理で科学の発展が阻害されるのは嘆かわしいことだと思っている。高められる技術があるならどんどん高めていくべきだ。
しかしこれはどうだろう。
この家のシステムを全て統括しているSAIは管理AIではなく人間で、男のゲストへゴミ扱いの嫌がらせしてくるところから見ておそらく男性だろう。七海ナマエというレディが盗撮・盗聴を前提とした生活を送っていることを素晴らしいサイエンスだと手放しで喜んでも良いものか——。
「最初は嫌でしたよ。知らないうちに小型カメラや盗聴器を何個も仕込まれて。でも外してもいたちごっこになりますし、全撤去してメンタルブレイクしたらそれこそ何しでかすか分からないので、こうして活用することにしました。SAI、お茶のおかわり飲みたい。フィナンシェもよろしく」
ナマエが空中に向かってそう言うと、お茶を配膳してきたロボットがピュンとキッチンへ向かって行った。
「ナマエ、君、意外とたくましいところがあるよね」
あの予算取りで上司に取り入るために明らかに好みと違うであろう服を着て来た時然り、決断すると思い切りが良く、女子とは思えない豪胆さがある。
軍属のスタンの気質と少し似ているが、彼女のそれは命令される側ではなく、する側のものだ。
見た目からでは分からない彼女の資質へ素直に感嘆していると、彼女は初めて出会った日と同じように微笑んだ。
「ええ、優秀な皆さんをお支えするのが私の仕事ですから。逞しい私を存分に頼ってくださいね、ドクター？」
ロボットから受け取った紅茶のカップを片手に微笑むナマエの、なんとエレガントなことだろう。おかしい。彼女の顔を見ているだけで、胸の鼓動が高鳴っていく。
まさか「春が来た」などとは認め難いが、何かを察知したらしい掃除ロボットがやって来て、僕のつま先へアタックを仕掛けて来た。どうやらSAIからは敵と認識されてしまったようである。
あの雨の日を境に僕の方から彼女をランチへ誘うことが多くなり、毎週金曜日のランチはナマエと共にするのが当たり前になった。
しかし今日、ナマエは中々食堂前に現れない。「皆さんの余裕を作るのが私の仕事」とよく口にする彼女が一言もなしに遅れるなんてことがあるだろうか。
「ナマエなら来ないよ、ドクター・ウィングフィールド。急な仕事が入ったんでー」
「ご丁寧にどうも。君は？」
コテコテの芝居がかった口調のせいでかえって下品にすら聞こえる中途半端なブリティッシュ・イングリッシュで名乗った男の姓は少し珍しく、巷では航空宇宙関連に詳しいと言われている議員と同じものだった。よく見ればこの男の口元、でまかせと頓珍漢な科学をテレビで垂れ流しているあの議員の大きな口とそっくりである。
「この際だから言っておくが、ナマエに変な気起こすなよ？七海のお嬢様とギークがくっつくとか、絶対ナイから！」
「彼女とはただの仕事仲間だ」
「ならイイけど。ギークはそういうの分かんねーからなー」
ああ、思い出した、この男。去年、大統領選挙の時期になんでも良いから火星の写真を寄越せと言って来た広報官だ。なぜプライドの無駄に高い年寄りたちが低く出ていたのかと思えば、彼が議員の息子だからか。
言いたいことを言うだけ言って同僚と食堂へ消えて行った彼の背に、打ち込めるなら幾らでも銃弾をプレゼントしてやるのに。自分が科学を理解できないだけでなく、岩の陰影でエイリアンもどきを仕立てあげて陰謀論で衆愚を調子づかせている愚かな男。彼とナマエ、同じ事務方の人間でどうしてこうも違うのかと不思議で仕方がない。
休憩時間ギリギリまで粘ってみたが、結局彼女は現れず、彼女が口にする食後の紅茶の香りが漂ってこない食事の時間は何とも味気のないものだった。
「ナマエ？」
「おや、ドクター・ゼノ！⋯⋯今日は本当にすみませんでした。お昼、ちゃんと食べられましたか？」
「ああ、問題ない。急な仕事が入ったと聞いたよ。それなら仕方がない」
残業中、トイレの帰り道で偶然会ったナマエは申し訳なさそうに眉を下げた。心なしか、元気がないように見える。
「残業かい？珍しいね」
「ちょっと、部内でいろいろありまして」
「おや、それは⋯⋯」
立ち話を続けていると、彼女の携帯が震えた。振動を続けているそれに彼女が小さなため息をこぼす。
「SAI？」
『どうしてまだ帰って来ないのっ！？浮気っ！？僕はずっと君のことを、う、うぅ〜⋯⋯」
「残業。GPSの位置情報見れば分かるでしょ」
SAIは日本人なんだろうか。ナマエが日本語で何か会話している。GPSは聞き取れたので、帰りが遅いのを心配したSAIが半狂乱で電話を寄越してきているといったところか。
「日を超えないよう努力します。SAIも、インドはまだ夜が明けたばかりでしょう？無理せず寝てください。貴方は才能があるんですから、自分を大事にしないと。では」
『待ってよぅ、ナマエちゃ⋯⋯」
⋯⋯まだ電話越しでSAIが何かを喋っていたように聞こえたが、ナマエは電話を切ってしまった。また掛かって来ないということはとりあえず良いのだろうか。
「失礼、ドクター。瑣末なことで貴方の時間を奪ってしまいました」
「構わないよ。与えられることの方が多い」
「そうだと嬉しいのですが⋯⋯」
うまく作られなかった彼女の微笑みが、皮肉っぽく歪む。
嫌味でも慰めでもなく本気で思っていることなのに、彼女は自分をそう評価していないらしい。僕の言葉は本気で受け取られてはいないようだった。
「ところでナマエ、残業はどれくらいかかるんだい？雨の日のお礼も出来ていないし、帰りは送るよ」
「ありがとうございます。ですがお気持ちだけで十分ですよ。才能ある方を助けるのが私のすべきことであって、その逆はあり得ません。ドクター・ゼノは私のことなど気にしなくていいのです」
上品に、だがはっきりと断られた。
「私のこと『など』気にしなくていい」？
なぜ彼女はそんな風に自分を卑下するのか。彼女がつまらない、科学の美しさを欠片も理解できないような愚か者であれば、このゼノ・ヒューストン・ウィングフィールドが毎週ランチを共にしたりするものか！
「成程。では終わるまで待たせてもらうことにするよ」
「ええ。ぜひ私にはお構いなく⋯⋯⋯⋯えっ？」
パチクリと、ネットミームの猫がしていそうなキョトンとした顔でナマエが僕の顔をまじまじと見る。
「待たせて貰う、と言ったんだ。もう決めたことだから、議論で僕から余計な時間を奪うのは懸命ではない。おおそうだ。残業を早く片付けるのがお互いにとって有意義ではないかね？」
キョトンとした顔のままの彼女に吹き出しそうになる口元を白衣の袖で押さえて何とか堪えながらそう言うと、彼女はオロオロと首を振った。
「あの⋯⋯、本当にお構いなく⋯⋯。午後からずっとかかり切りなんですが、終わる見込みが全く無いんです⋯⋯」
俯いて語気の萎むように言う彼女のことを、場違いにも可愛らしく思ってしまった。
⋯⋯などと馬鹿正直に幼馴染に言ったら確実に「いい趣味してんじゃん」などと言われるだろうから、このむずがゆい感情と共に僕の胸の内に留めておこうと思う。
「これは⋯⋯君が？」
「やっぱり何か間違ってますか？」
「いや、そういうことではないよ。しかしこれは⋯⋯」
エグい。スタンが見たらそう溢しそうな惨状である。
広報部が予算書につけていた資料がでたらめなので、全て直すことになった。しかし当の広報部にやる気がない以上、資料の科学的根拠を持たせたいが科学部へ事情を説明して相談を仰ぐこともできない。だから予算部だけで何とかまともな資料に修正しなければならない。数十ページの資料全部。
彼女はもう少しマイルドな、角の立たないエレガントな表現を用いていたが、要は広報部の不始末を押し付けられたということだ。
腐ってもNASAの資料だ。電磁気学や量子力学、有機化学の計算式が当たり前のように並んでいる。事務方の、大学で物理や化学を専門として来なかったような人間が付け焼き刃で理解出来るようなものではない。
しかしナマエは必要な説明箇所で正しくこれらの式を用い、計算も誤りなくできている。
「よく1人でこの状態まで持って来れたね」
「まさか。1人でここまでできませんよ」
彼女の言葉にそれもそうかと頷く。
何故か他の人間は帰ってしまったようだが、予算部は彼女1人だけではないのだ。入社したばかりのナマエ任せでなく、上司や同僚たちの手も当然入っているだろう。
「SAIに手伝って貰いました。ただの計算式を聞くだけなら情報漏洩ではありませんし」
「部内の他の人間は！？」
思わずつっ込んでしまった。なんで部内や社内の人間を飛び越えて盗撮盗聴男が出て来るんだ。
「あー、うーん、まあ⋯⋯」
彼女が珍しく歯切れ悪く言い淀む。SAIというストーカーも、適当な広報部の仕事も責めない言い方をする女だ。同じ部内の人間に悪い印象を持たせない言い方を必死で探しているのだろう。
「ドクターにこんな話をするべきではないんですけど⋯⋯」
端に避けた、元々のあまりにでたらめで反吐の出る資料の縁をなぞりながら、彼女は言いにくそうにぽつりぽつりと話し始めた。
「直さないなら直さないでも良いんです。どんな資料でも広報部の予算は満額つきますから」
「⋯⋯ああ。あの議員のジュニアか」
「さすがドクター・ゼノ、話が早い。そういう訳でスルーする雰囲気はあったんですが、つい口を挟んでしまいました。万が一この資料が何かの弾みで明るみに出たら、私はとても恥ずかしいです」
「君の意見に心から賛成するよ。こんな資料とも呼べない落書きで誤魔化せるのは火星の岩の陰影をエイリアンだと本気で思っているような馬鹿どもくらいだ」
「しかし優秀なドクター・ゼノ君には予想もつかないことでしょうが、予算部と広報部で『昨年度の資料を参考にしよう』とろくに中身も見ずにこの資料が何年も使いまわされる可能性は高いのです」
「おお、実に嘆かわしいことだ。そうなったらNASAはこのミサイルもどきを自分達に打ち込んで滅びるしかない」
ニヤリと彼女と顔を見合わせて、どちらともなくドッと吹き出した。
「不謹慎ですよ、ドクター・ゼノ。ミサイルなんてそんな冗談⋯⋯ふふっ」
「笑うか咎めるかどちらかにするといい 。君の冗談も中々のセンスだ」
噛み殺した笑いの中、途方もなく見えた資料がパズルのように埋まっていく。見かけ倒しの数十ページのデタラメ資料はたった5ページのスッキリとした文書にまとまった。
「嘘⋯⋯できた⋯⋯」
「あの無様な落書きから要点だけを抜き出してくれていたからね。それを正しい科学で説明し直すだけなら、そんなに難しいことじゃない」
「いえ、ドクター・ゼノ。私だけでこの出来にするのは絶対に無理でした。あの途中墜落確実の謎の飛翔体のレシピみたいなのがこんなにシンプルで美しくなるなんて⋯⋯」
「全くだ。あの説明文通りのものを作ったらとんでもないものが⋯⋯ナマエ、君、あの数式たちを理解していたのか？」
「読むだけなら何となくは⋯⋯」
何となく、だと？
「ナマエ、大学の専攻は？」
「突然ですね。経営学でした」
「経営学ではここまでのレベルの物理や数学はやらないだろう？凄いことだよ！」
彼女は他の凡愚と明らかに違う。そのことが嬉しくて興奮のまま言うと、ナマエは恐ろしく表情の削げ落ちた、人形めいた美貌で呟いた。
「大したことじゃないですよ。SAIは8歳の頃にはこれくらい出来ていましたし。ドクターやSAIと比べたら、私は⋯⋯」
初めて見る彼女の表情への動揺を悟られたのだろう。ナマエは机の上に散らばっていた資料を片付けながら、気を取り直すようににこりと微笑んだ。
「いけませんね。お腹が空いてネガティブになっているみたいです。帰りましょう、ドクター」
「おお、それは由々しき問題だ。そうしよう」
どこまで踏み込んで良いものか分からず、深く追求せずに子供っぽく冗談めかしているナマエの言葉に頷く。
「送るよ。何、通り道だから散歩程度のものだ。君が気に負うことは何もない」
「⋯⋯噂ってあてになりませんね。ドクターは聞いていた印象よりもずっと、優しくて紳士的です」
「当ててみよう。目上へのリスペクト皆無の生意気な若造とか、大方そういったところだろう」
「いえ。『怪しい毒物を笑顔で作ってそうなサイコパス気質のマッドサイエンティスト』です。言い始めた人は見る目がないですねえ」
のんびりとそんなことを言って隣をついて来る彼女に、「怪しい毒物なら副産物として小さい頃からよく作っていたし、銃を作って逮捕されたことだってあるよ」とは言えなかった。
「すごい！ドクターの車、近未来SF映画みたいな内装ですね！足元が青く光ってる」
「LEDライトをつけるだけだからそれは珍しいことじゃないよ」
「これはもう走ってるんですか？エンジン音が全然聞こえませんし、動きが滑らかですね。夜なのに心なしか外の景色がよく見えます」
「ほんの少し改造したんだ。エンジンは⋯⋯」
スタンでさえこういった話をすると「結論は？」と理論の方を聞きたがらないことが多いのに、彼女は邪魔にならない程度の心地よい相槌を打ちながら僕の話を聞いていた。
「⋯⋯君が船のエンジンに興味があってNASAに入ったと言ったことがあったろう？僕はあれを君の本心ではないと思っていたよ。⋯⋯すまなかった」
これだけ科学技術への理解も興味もある彼女の「エンジンに興味がある」が嘘である訳がない。説明しても分からない事務方の馬鹿女と見下す気持ちがあったことを、今になって申し訳なく思う。
「謝る必要なんてありませんよ。エンジンの話は全くの嘘ではないですけど、本当でもありません。入った頃の私はとにかく逃げたかった。七海の家や、いとこのSAIの束縛から——。だから普通の企業よりセキュリティが厳しくて、小型カメラや盗聴器を荷物に入れられにくそうなNASAに紛れ込むことにしたんです。SAIに関してはあの通りなのでもう逃げるのは諦めましたけど」
古い物語を読むように、昔を懐かしむ口調で彼女は言った。
「今日の昼、君を待っていた時に議員ジュニアにもお嬢様の君に近づくなとか言われたよ。生まれが立派というのも考えものだね」
「せめてナイトを選ぶ自由くらいは欲しいですね。スナイダーさんと交換しませんか？」
「遠慮するよ。僕も選ぶ自由は欲しい。雇った記憶のない迷惑なナイトは今日この時を以てクビでどうかな？」
「さすがドクター・ゼノ、素晴らしく懸命なお考えです」
少々意地の悪いジョークを飛ばしていると、彼女の携帯が震えた。
「もしもし、SAI？もうすぐ着くから心配しないで」
『ナマエちゃん、⋯⋯、』
「何？SAI？よく聞こえない」
日本語の喉の使い方が英語と違うから、彼女の声がいつもより幼い子供のようだ。細かい日本語は分からないが、子どもが子どもをなだめているようで微笑ましい。ナマエの淀みなくエレガントなブリティッシュ・イングリッシュはとても聞き取りやすいので普段の会話に困ってはいないが、いつか日本語で会話してみたいとも思う。彼女の家への曲がり角が近づいてきたところで、彼女が息を呑んで声を低くした。
「お父様が来てる——？」
『そうなんだ、だから——』
「教えてくれてありがとう、SAI。またこちらから連絡します」
電話を切った彼女が腕を組んで右腕を人差し指で叩く。
「ああ、そういうこと。どこまでも卑しい男」
人差し指の動きを止めて、彼女は合点の言った様子で呟いた。
「ドクター・ゼノ、こちらで構いません。今日は本当にありがとうございました」
「数メートルとはいえ少し遠くないかい？」
「いいんです、それで。今SAIからお父様が来ていると連絡があったので、この時間にドクターの車から出るところを見られたらあらぬ疑いをかけられます。絶対にそんな迷惑かけられません」
「そうかい？では君の背中を見送ってから帰ることにしよう」
「ドクターは本当にお優しい」
慌ただしく車を降りて行った彼女は胸元で小さく手を振って、小走りで家の方へ向かって行った。
お優しいなどと彼女は形容したが、自分をそう表現する女性は彼女くらいなものだろう。優しさなどではない。彼女の背が見えなくなっても留まってしまうのは、ただ科学のように自分の心を惹きつけて止まないエレガントな女性のことをいつまでも見ていたいからだ。
「SAIのことを笑っていられないな、僕も」
彼女が小さな頃からスタンと同じように自分の側に居たなら、僕だって今頃SAIと同じように彼女の全てを管理しようとしたに違いないのだ。
「ゼノの春は応援するけど、それはキメェよ」
日曜日、自覚した自分の気持ちを幼馴染に話すとストレートにそう言われた。スタンが言うならそうなのだろう。けれど彼女はSAIの盗聴・盗撮は容認し、活用している。
「つまり僕も彼女にとって有用な物を作れば彼女の管理が許される」
「ゼノ、アンタが職場で『怪しい毒物を笑顔で作ってそうなサイコパス気質のマッドサイエンティスト』呼ばわりされてたって話し、たぶんそーいうところからよ？」
「馬鹿の噂話はどうでもいいよ。少なくともナマエにとって、僕はサイコパスのマッドサイエンティストではなく優しい紳士だ」
「優しい紳士ねェ⋯⋯。プリンセスの美しい目には何でも綺麗に映ってんだね」
「そのようだ」
ナマエと知り合ってから、馬鹿どもに苛つかされることが少なくなった。周囲の愚か者を悪く言わず、美点を見つけて伸ばそうとすることの多い彼女の影響だろう。僕をこんな風に変えるくらいだ。彼女の綺麗な目で見る世界は僕の知るそれよりエレガントな形をしているに違いない。
「明日が楽しみだよ。金曜がダメになった分、彼女とランチをすることになったんだ」
「そりゃいい。キメェもん作ってドン引きされんより、普通にメシ食う方がイイぜ？絶対に」
昔から女性の寄って来ていたスタンが言うならそうなのだろう。SAIが使っているであろう盗聴器の周波数を拾って彼女の生活を管理する計画は保留しておくことにした。