「ナマエ、聞いていたかい？」
「すみませんドクター・ゼノ。ええと、冥王星探査機の話しでしたか？」
「⋯⋯体調でも？」
彼女は何でもないと首を横に振ったが、食堂に現れた時からナマエは明らかにぼーっとしていた。挨拶や普通の会話に問題はなく、時折ふと魂が抜けたように、焦点のぼんやりとした瞳でどこか遠くを見つめている。そうしている彼女も物憂げで美しいが、普段の理知的に輝く瞳のエレガントさを知っていると、今のどこか不安定な様子は心配になる。
「何か困っているなら教えてくれないかな？君の助けになりたいんだ」
「困っている⋯⋯いえ、そういうわけではないんです。すみません、ドクター・ゼノ。貴方が優しい人だからって、私は最近どうも甘えすぎです」
「そんなことは⋯⋯」
「これはこれはミス・七海！科学部のギークと楽しくお食事ですかぁ」
相変わらず上流ぶりすぎて下品な英語だ。誰かと思えば議員ジュニアのご登場である。
「これはミスター。先日はお話に横槍を入れてしまい失礼しました。出しゃばりすぎたこと、反省しておりますわ」
「すぐ謝れる女は嫌いじゃない。アンタに必要なのは政財界へのコネを持った旦那だろ？仕事で細かいことに口出ししたり、ギーク君で遊んでるヒマがあんなら俺の相手をした方がいいんじゃねえの？」
議員ジュニアが彼女の肩に粘っこい手付きで触れると、彼女は日本語で呟いた。
「⋯⋯豚が」
思わず彼女の顔を見る。日本の学生、千空とのやり取りのこともあって、僕は日本語をそれなりに聞き取れるようになって来たはずだ。簡単な単語なら分かる。けれど、聞き間違い、或いは単語の覚え間違いだろうか。彼女が決して口にしなそうな、大変エレガントでない罵倒が聞こえた気がしたのだが。
「ええ。ミスターのお父上と私の父は親交があるそうですね。私たちも親と同じく友人のようにお付き合いできればと願っておりますわ」
「ハッ！お高く止まってられんのも今のうちだ。付き合う男選びは間違わねえ方がいいぞ」
「ご忠告痛み入ります」
彼女が肩に乗る手をさりげなく交わしながら恭しく頭を下げると、議員ジュニアは舌打ち一つをこぼして去って行った。
「私はドクターに甘えすぎだという話をしたそばから、大変なお目汚しをしました。今すぐ忘れて下さい。脳のメモリの無駄です」
「科学部に寄ってから戻るといい。消毒用のアルコールが大量にある」
奴に触れられていた肩のあたりを見ながら言うと、彼女は眉を下げながらへにゃりと笑った。
「やっぱり私はドクターに甘えすぎです。でもアルコールはお言葉に甘えて貰いに行きますね」
「うん。それが良い」
しかし奴は一体何だったのか。馬鹿の話は要領を得なくて困る。頭を整理するために、指をクロスして思考を集中させる。
話への横槍の詫び、父親同士の親交、父親が帰っていることに異常に焦っていた金曜日のナマエ、——。
「まさか彼、君が訂正を入れたあのでたらめな資料のことを根に持って、議員の父親へあることないこと吹き込んでそれが君の父親にも伝わるようにしたのかい？」
「さすがですね、ドクター・ゼノ。いつもながら話が早い。今の意味不明な会話からよくそこまで推測できましたね」
「起きている事態の推測はできたが馬鹿の考えは理解できない」
「あまり同じ組織の人を悪く言いたくありませんが、あそこまで支離滅裂だとドクターに同意です」
運ばれて来た食後の紅茶を手にして、ナマエの表情が僅かに和らぐ。
アールグレイの紅茶。彼女の好物なのだろう。本人は気づいていないようだが、アールグレイの紅茶を楽しんでいる時の彼女はいつもより気が緩むようで、うっかりと本音などを漏らしやすい。
「父が経歴の箔付だけでなく婿探しも兼ねて私のNASA勤務を容認していることまで気付きながら、どうして彼の相手をするという結論が生まれるんでしょうね？」
「えっ」
「え？」
まだ熱かったらしく、ほんの一口飲んで口から紅茶を話した彼女がとんでもなく衝撃的なことを言い出した。
「待ってくれ。さっきの馬鹿はつまり全体を通して何と言っていたんだい？」
「要約としては『婿探しで入って来た腰掛け気分の女が俺の仕事にケチつけてんじゃねえ。婿探しと無関係な人間とつるんでいる暇があったら父親が弱い政財界繋がりの強い人間の中から男漁りした方がいいんじゃないっすか？』と言ったところでしょうか。そこになんで彼が出て来るのか不明ですが」
「それは⋯⋯彼が議員の息子だからじゃないかい？研究員の僕ではなく、父親が議員で政財界の息子の自分の相手をした方が有意義だ、と」
「ああ、そういう。だとしたら本当にバカですね」
彼女にだけ効く自白剤・アールグレイの威力に目を剥く。彼女がここまで明確に誰かを扱き下ろして評したことがあっただろうか。
「父だって議員関係者なら誰だっていいわけではありません。彼みたいな小物に行くくらいなら血が近くなっても構わないからSAIを獲れと言うでしょう」
「何だろう。彼の馬鹿が移ったのかな。君の言っていることが段々僕も分からなくなってきたよ。何でここでSAIが出て来るんだい？」
「⋯⋯喋りすぎました。ドクターの頭脳はこんなことに使われるべきじゃありません。早く消毒用アルコールを取りに行きましょう」
くいっと紅茶を飲み干すと、彼女はスクッと猫のようなしなやかさで立ち上がった。
「ここで話を止められたらかえって気になって午後の仕事が手につかないよ。時間だってまだ十分にある」
「なら別の話をしましょうよ。ドクターにとって聞く価値のない話です」
「消毒用アルコールと交換でどうかな」
「⋯⋯それはずるくないですか？」
拗ねるように口を尖らせた彼女が可愛らしくて、つい口元が緩んでしまう。
「そうだよ、今さら気づいたのかい？僕は狡い男だよ」
自分は狡い男だと笑ってみせたが、実は僕、彼女の評するように優しくて紳士的な男なんじゃないだろうか。
研究室へ続く廊下を歩きながらナマエのお家事情を聞いているうち、僕はそのように思ってしまった。
彼女の実家・七海家は七海財閥と呼ばれる大規模企業グループで、現在のトップは彼女の父親の弟である。弟にトップを奪われたナマエの父親はナマエをトップに据えることで財閥内で復権したいと望んでいるが、ナマエが女性であることや、父親本人のコネや人望の薄さ、SAIをはじめとする現トップの有能な子どもたちの存在を思うと難しい。
そこでナマエの父親はナマエを現トップの優秀な子どもと張り合えるような男と番わせたいと考えてナマエが財閥内でなくNASAに入ったことを目こぼししているが、最悪は組織内で優秀と一目置かれているSAIとなら結婚しても良いと――。
「本当にドクター・ゼノは話が早くて助かります。その理解で合ってますよ」
「それで、君の父君はなぜ金曜日に帰ってきたんだい？」
「それはもちろん、無害だからスルーしてるけど面倒な問題を起こすならさっさと家入れって釘刺しと、トップ取れる優秀な婿候補を真面目に探せとの喝入れですよ。実際私ももう22歳ですしね」
「22歳だと何か問題が？」
「25歳が女性の婚期のリミットでしょう？賞味期限間近になったら安く買い叩かれるから、24歳になってから焦るのは遅い。そうすると私のリミットは最大限見積もっても1年2ヶ月と3日です」
彼女の話が、ついに僕の理解を超えた。
25歳が女性の婚期のリミット？何だその新理論は。NASAの女性職員はどうなる？
「君の言うところのリミット切れがこの機関にはたくさんいるようだが？」
「それは彼女たちが優秀だからです。才に恵まれた者は、わがままを通す特権を得られる」
「議員ジュニアは馬鹿でもその特権を振るって僕らを困らせているが？」
「ええ。だから近いうち、彼ら親子は罰を受けることになるでしょう」
「罰？意外だな。君が宗教的な言い回しをするのは」
研究室のドアを開け、彼女に比較的まともな丸椅子を進めてアルコールを取り出していると、背後で彼女の笑い声がした。
「宗教！ふふ、確かにそうですね。言い得て妙です」
この上なく愉快そうに、ナマエは目を三日月に細めて笑った。普段の彼女がほとんど表情を変えないからか、宗教という言葉だけでいつまでも笑っていると、壊れたクリスマスのおもちゃのようだった。
「そんなに面白いことを言った記憶はないよ」
「失礼、ドクター・ゼノ。少し訂正すると、私は神様なんて昔からこれっぽっちも信じていません。神様なんかいないから、彼のような無能が野放しになっていて、あろうことかドクターのように優秀な人を馬鹿にするところまで増長してしまうのです」
「では罰は誰が？」
アルコールの原液をフラスコに入れて、水で希釈しながら聞く。純粋に疑問だった。彼女の世界に神がいないなら、罪人は誰から罰を受けるのか。
モナリザのように神秘的な微笑みを唇に描いて、彼女は水面に水を一雫落とすように言った。
「誰が、は問題ではありません。優れた科学と同じですよ。正しい手順を踏めば、起こるべくして結果は起こる。そして大抵の人間は、起きた結果だけを見て取るに足らないことを議論するのです」
「哲学の講義をもう少し真面目に受けておくべきだったかと、少し後悔しているよ」
彼女の言っていることの殆どが僕の理解の範疇ではなくなって、完成したアルコール消毒液の入ったフラスコの先をゴム栓から霧吹きのノズルへと付け替えながらそう零した。「ぜひ。あらゆる学問の基礎だけあって面白いですよ」と彼女は鷹揚に頷いたが、正直なところ僕の言ったことのほとんどは軽口のようなもので、「豚の臓器を人間へ移植するのは許容すべきか？」といったつまらない倫理の議論に科学を押し込めがちなこの学問を改めて学びたいとは思っていない。
彼女の肩周りへアルコールスプレーを吹きかけていると、年寄りの研究員たちがバタバタと戻って、中継を見る時だけつけている小さなテレビを囲んでざわついていた。耳が遠いのが多いせいでテレビの音量はどんどん上がっていき、スポーツ中継のような大音量で僕らのいる離れたところまでニュースが聞こえて来た。
「速報です。——議員が辞職を表明しました。辞職理由は明かされておりません」
たった十数分前、僕らに悪態をついて来た男と同じ姓の議員。奴の父親。それが突然辞職を決めたらしい。これは偶然か？それとも——。
吹きかけ終わったアルコールスプレーを片手に呆然としていると、正面からばっちりと視線の合った彼女がなんとも幽玄なさまで微笑んだ。
「ほら。罰を受けたでしょう？」
「——！」
悪戯が成功した子供のように楽しげな声音が耳を打ち、僕の唇からは「ははっ」と乾いた笑いが漏れた。
正しい手順の下に結果は起こるべくして起こり、結果のほんの一部だけが衆愚共の議論の対象となる。どんな手順を踏んだのかは分からないが、全て彼女の言った通りになった。
優れた科学と同じ。まさしくその通りだ。正しく理解した者だけが、望んだ結果を得ることができる。なんとエレガントなことだろう！
「君は、科学の武力で独裁を敷きたいと言う者が現れたら罰を受けると思うかい——？」
神の赦しを乞うような気分だった。科学を理解し、衆愚とは明白に一線を画す彼女に己の思想を受け入れ、認めて貰いたい。固唾を飲んで回答を待つ僕の顔を叡智に満ちた瞳で見上げ、ナマエは「ああ、そういう」と日本語で呟いた。
「罰など及ぶはずもありません。それを叶えるだけの力を、その人が持っているなら」
罰を、受けない。
ナマエたちのような育ちの良い事務方には危険思想と眉を顰められるこの考えを、叶えるだけの力があるならナマエは罰しない！
天にも昇る気持ちでナマエの華奢な身を見下ろしていると、ですが⋯⋯と逆説の言葉が紡がれた。
「ドクター・ゼノご自身が独裁者になりたいというお話なら、私は賛成できません」
天から真っ逆さまに突き落とされる一言に、思わず眉を顰める。所詮ナマエも倫理がどうとお綺麗な理由を並べて科学を阻害する側の人間か。理解し合えたと——、いや、これからさらに深め合えるとさえ思っただけに、失望が大きい。
「おお、それは実に残念だ」
「残念？なぜ？」
不思議そうに首を僅かに傾げた後、ナマエは初めて会った日のように微笑んだ。
「初めに言ったはずですよ、ドクター？皆さんが集中できるようお手伝いするのが私の仕事です。優秀な科学者ドクター・ゼノの頭脳が科学に専念できる環境を作るにあたって、独裁などという政治活動は邪魔です」
独裁は邪魔。あまりにキッパリと、思い切り良く言った彼女に目が点になる。その発想はまるでなかった。望むことを——科学研究への専念を叶えるために理想とした独裁が、真の望みの枷になるなどと。
「ナマエ。初めて会った時から感じていたが、君はとてもエレガントだね」
「これでも肩書きだけは財閥令嬢ですからね。たとえ仮に原始レベルまで文明が巻き戻るようなことがあっても、そこだけは失いませんよ」
「それは実に——」
エレガントだ、と呟くとナマエは貴族的に——けれど春の朝の日差しのように、どこか暖かく微笑んだ。
僕は彼女との穏やかな日がずっと続けば良いと願っていたけれど、それから1ヶ月程した頃、彼女は「家に入ることになった」と簡素な挨拶を残して日本へと去ってしまった。
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