「うっ、うぅ〜っ、ナマエちゃん、ナマエちゃんっ⋯⋯」
「おい、なんかSAIの奴ヤベェことなってねェか？」
プログラムを打ち込みながらグズグズと泣いている天才プログラマー・七海才を、素材集めから帰ったクロムが指差す。
「ゲーム作りすぎて疲れてんじゃねーの？ってか新しいゲーム作ってんじゃん！ウェーイ！やってみようぜ」
SAIの打ち込んだプログラムを流し、どんなゲームが出て来るのかと陽が画面を見ていると——ドット絵の幼女が表示された。
「SAI大好き♡」
「何じゃこりゃあ！ギャルゲー！？つーかドット絵でギャルゲーとかマジ意味分かんなくね！？」
「ギャルゲー？って何？」
「ギャルゲーっつーのは、攻略キャラの好感度を上げてく恋愛ゲームなー」
「何が面白えんだ、そんなモン。抱けもしねーじゃねーか」
「抱くっ！？！？！？」
マグマが画面に映るドット絵の女の子を奇怪なものを見る目で見下ろしていると、メソメソ、グズグズと女の名前を呼んでいたSAIがプログラムを打つ手を止めて、背後に鬼気迫ったオーラを背負ってツカツカと歩いて来た。
「ナマエちゃんはっ！ぼくのっ、僕のお嫁さんになるんだっ！僕のナマエちゃんで、だ、抱くとかっ、変な妄想をするなっ！」
「いや、してねえだろうが！つーかナマエちゃんって誰だよ。コイツのことか？」
マグマが「SAI大好き♡」というセリフを繰り返している画面の中の少女を指差すと、SAIはとうとう「あああっ」と声を上げて発狂した。
「ナマエちゃんはもっと可愛い！ナマエちゃんは僕のことを何でも分かってくれて、僕だってナマエちゃんのことなら何でも分かるんだっ！⋯⋯だから僕が全部ぜぇんぶ、お世話するんだぁ⋯⋯」
トロンと溶けた、真ん中にハートの浮かぶ目をしたSAIに、「ヤ、ヤベェ⋯⋯」とクロムが呟き、原始の時代では目にしたことのないタイプの異常な雄にマグマは初めて見る野獣を相手にしたように距離を取り、キマリきったストーカーを逮捕した時と同じ空気に陽は手錠を構えた。
「そうだ、服を買ってあげよう。この時期だと帽子があってもいいかなあっ」
フラフラとデパートの方へ歩いて行くSAIの背を前に、とうとうクロムが「ヤベェ」とさえ呟かず全員で真っ青になり、目を合わせたクロム・マグマ・陽の3人は心理の専門家、メンタリストの元へと向かった。
「ちょーっとちょっとぉー！？俺いつの間にか外交官的な立場でぇ、今一応要人対応中なわけよー！？」
「僕は構わないよ、ゲン。千空と科学的知見の共有でもしているからね。おおそうだクロム、君もどうだい？」
「んなことよりヤベェんだよ！ヤベェ！とにかくなんかヤベェ！」
「ちょっと何々！？マグマちゃんもいきなり人を担いで拉致しようとしないで！陽ちゃーん、ジーマーでどういうこと！？」
「ゲン。復活者の中にナマエって女、いるか？」
己の警察官という職務に誇りを持っている陽が真剣な目つきでそう聞いてきて、科学への興味が強いクロムがDr.ゼノに誘われた科学談義を「そんなこと」と跳ねつけ、考えるより行動派のマグマが自分を担ぎはしたものの走り出さない。そしてどうしてか——陽の質問を聞いた瞬間、なぜかDr.ゼノがピクリと僅かに反応を見せた。
なるほど、確かにバイヤーの予感がプンプンだ。
メンタリストの本領発揮とばかりに、あさぎりゲンは飄々と立ち上がった。
「どうだったかなー？ちょっと確認したいこともあるからバイヤー現場に向かいながら整理しよっかー」
まだ何も分からないが、ゼノの反応が気になる。彼のいないところで3人から話が聞きたい。そう思惑してのことだった。
「ゲン。情報は正しく整理してから向かった方が得策じゃないか？ここまで走って君に助けを求めに来たということは、周囲の誰かの手を借りる程の緊急性はなかったということだろう？」
「——！」
やはり何かある。Dr.ゼノは自分の利害と無関係なことに口を出したりしない。
「クク⋯⋯珍しいじゃねーかゼノ先生。いつの間にそんなお優しくなったんだ？」
ナイスアシスト、千空ちゃん！
自分にはできない明け透けな物言いに心の中で親指を立てる。
「ねー。迷惑かけちゃ悪いし、俺らはここで⋯⋯」
「何。技術や知見を持ち寄った方が良い結果が出ると学んだからね。ここで話していくといい。僕も何か力になれるかもしれないよ⋯⋯？」
交渉力ダメダメから少し成長した千空より、科学の師の策謀の方が上手だった。
「ぜ、ゼノ〜！聞いてくれよ！SAIがヤベェんだよ！超ヤベェ」
「アイツ、ギャルゲーってやつの点々で出来た女に惚れてんぞ」
「いや、それなら被害者がいねーからいい！ナマエって女が実在してんなら⋯⋯アイツはマジモンのストーカーだ。そン時は逮捕しなきゃなんねえ」
なるほどね。話が見えて来た。
SAIちゃんがプログラムを作っている場にこの3人が居合わせて、その時SAIちゃんが作っていたのは「ナマエちゃん」が登場するギャルゲーだった。そこまでならギャルゲーって概念が存在しないクロムちゃん・マグマちゃんがドン引きするのは分かるけど、ギャルゲーをきちんと知っていそうで警察官だった陽ちゃんが何故かストーカーという言葉を出して警戒している。
ってことは、SAIちゃんがギャルゲーのキャラにガチ恋してるだけって線は薄そうだ。何か陽ちゃんが実在の人物への被害を想定するようなことがあったのだろう。
例えば「ナマエちゃん」にプレゼントを用意するとか。
⋯⋯とここまでは推測できるけれど、1つ全く感情も行動も推測できない人がいる。
何なの、このゼノちゃんの「俺は彼女のこと分かってますけど〜？」みたいな腕組み後方彼氏面は。
「陽ちゃん。ちょっと外でお話、いーい？」
復活者の中にナマエちゃんなんていなかった。けれど、これが真正のストーカー事件なら、捜査状況が部外者に漏れるのはまずいだろう。そしてできればストーカーという21世紀の概念を知っていて、被害者と同性の——ほむらちゃんあたりと協力して捜査した方がいい。
とりあえずデパートでSAIちゃんが不審な物を買っていないか、そこから聞き込みをしてはどうだろう。
部屋の外で声を抑えてそう陽ちゃんへ伝えると、彼は緊張した面持ちで敬礼した。
「嫌だなあー！2人とも勘違いよ、勘違い！あのね、21世紀だとそういう人もいるの！」
「悪りー！一瞬犯罪者扱いしちまったけど、そういうオタク普通にいたわ。ってなわけで俺はパトロールに戻る！じゃあなー」
陽ちゃんと口裏を合わせ、ストーカー疑惑捜査のために彼を一足先に解放すると、場に残された原始組のクロムちゃんとマグマちゃんが固まった。
「21世紀ヤベェ⋯⋯。プログラムで電球光らせて動いてるだけで、画面に映る女って科学で作ってるだけだろォ！？それにどうやって惚れんだよ？」
「クロムの言う通りだろ。抱けねえモンに惚れるとかワケ分かんねえ」
「そこはホラ。いろんな人がいるんだよぉ。個人で楽しむだけなら推し活ってやつで自由だから、変だなーって思っても本人には何も言わないであげてねー」
「フフッ」
なんでここで笑うのーーー！？
千空ちゃんと科学談義を深めていたはずのゼノちゃんが、肩を揺らして笑ったので、皆の目がそちらへ向く。
「おお失礼。何を実在とし、非実在とするか——。やはり哲学を学んでおけば良かったと少し後悔してね」
「なんで後悔が笑いになるんだよ。とうとうボケたか？」
「いや。ただの――狭い身内にしか伝わらないジョークだよ」
千空に悪態をつかれながらも、ゼノちゃん——元NASAの天才科学者・Dr.ゼノはエレガントを体現するような穏やかな笑みを浮かべていた。
「ナマエちゃんナマエちゃんナマエちゃんっ⋯⋯！」
プログラムのこと、ゲームのこと、ナマエちゃんのこと。石化していた3700年間、七海SAIはそれらをループ再生するように考えていた。
何年経っても、最初に出会った日の輝きを忘れたりはしない。親戚全員が集まる1年に1度の七海財閥会長の誕生式典。龍水に追い回されてばかりの大嫌いなパーティーに、きらきら星は現れた。
「初めまして、SAI。私はナマエ。あなたと1つ違いのいとこです」
ロンドンブルーのドレスに身を包んだナマエちゃんに、僕は一目で恋をした。
いとこ同士なら結婚できると学校で聞いて喜んだのも束の間、「ナマエちゃんと結婚したい！」と言うと、父から即座に拳骨が返ってきた。
ナマエちゃんのお父さんは僕のお父さんのお兄ちゃんで、2人ともお互いのことが好きじゃないらしい。ナマエちゃんのお父さんの力が強くなるのは良くないからという理由で、僕はナマエちゃんとの結婚を諦めるように言われ、数学を強制された。そんな生活の中で屋根裏だけが僕の秘密基地で、ゲームの中が僕の居場所だった。
「SAIもあのゲームやってるんだ。今度一緒にパーティー組んでみない？」
一年後の式典でロイヤルパープルのドレスを着たナマエちゃんは、ゲームが好きだと言った僕に自分のアカウントを書いた紙をこっそり渡してくれた。そのゲームにはチャット機能がついていて、ナマエちゃんはレベルやステータスがほとんど上がっておらず、ゲーム自体よりチャットでの会話の方を楽しんでゲームをしているらしかった。
ナマエちゃんはほとんどログインしないしレベルもほとんど上がらないのに、どうしてか装備だけはレアアイテムが増えていった。
「このアイテム？チャットのログインボーナスでしょ？」
ナマエちゃんは姫プの天才だった。チャットで人生相談してくる人がいて、そういうのに答えると高レアリティの課金アイテムが貰えるらしい。ナマエちゃんはこれをゲームの仕様だと思っているようだが、もちろんそんな仕様はないし、ログインボーナスでもない。
「えっ！？知らない人が課金アイテム送って来るってこと？怖っ！ナマエちゃん、それゲームの仕様じゃないよっ！？」
「ああ、そういう。道理で途中でおかしくなってくと⋯⋯」
おかしくなっていく。大丈夫だろうか。SNSで小学生が犯罪に巻き込まれるニュースはたくさんある。学校の先生も、「ハダカの写真を送ってってネットで言われても、絶対に送っちゃいけない」って当たり前のことを厳しく言っていた。僕と違って、ナマエちゃんは女の子だ。しかもとびきりにかわいい。確率から考えても、ログインボーナスと勘違いするくらいチャットが届いているのなら、そのうち数通におかしなものが紛れ込むのは避けられない。
「おかしくなるって⋯⋯どんな？」
「何かいろいろ。君のことを分かってるのは僕だけだとか、世界が滅びる日を教えてくださいとか、長文のプチ自伝とか」
「良かった⋯⋯ハダカ送ってとかじゃないんだね」
「そういう人は最初から自分のちんちん画像送って来るからブロック即通報だよね」
「もう変なのの被害に遭ってたっ！？ねえ、もう僕以外とチャットしないで！！怖いからっ！！」
「SAI、それ途中から壊れちゃう人もよく言うやつ」
「えっ！？」
屋根裏で大きな声を出してしまって、口を塞ぐ。僕の反応が、ナマエちゃんのチャットに現れる「途中で壊れちゃう人」と同じ。ゾッと悪寒がした後、「僕は他の人たちと違ってネットの知らない人じゃない」と思い直す。
「その、途中で壊れちゃう人はどうなるの？」
「さあ？最初はなんか可哀想だなってなんとかしてあげようと思ったんだけど、全然うまくいかないし、どんどん話通じなくなって怖いからブロックすることにしてる」
今日の学校の給食を話すのと変わらずにそう言ったナマエちゃんに、一度引いていた悪寒がドッと押し寄せて来る。
心底どうでも良さそうな、「さあ？」の一言が恐ろしかった。僕もいつかこうやってナマエちゃんに興味を持たれない存在になるのかと思うと、怖くて恐ろしくてたまらなかった。
そうして1年、また1年と年が過ぎて行き、パーティーで会う度にナマエちゃんは美しくなっていった。帝王学を学んだ影響か、昔のように表情が表に出て来ることはなくなったけど、人形のような佇まいが綺麗で、彼女がどんな人間かをこの中で僕が一番知っていると思うと誇らしかった。
けれどとびきりに綺麗なナマエちゃんを世界が放っておくはずもなくて、ナマエちゃんの元にはポツポツとお見合いの話が舞い込むようになっていた。
七海財閥の取引先の重役の息子、野球選手、医者、中国の資産家、アメリカのメディア王の息子。より取りみどりで——そのどれもが白紙に終わった。
取引先の重役は収賄、野球選手は賭博、医者は過去の医療ミス、中国の資産家とメディア王の息子は未成年者の売春斡旋。誰もが社会的に許されない汚点が明るみに出て消えて行って、ナマエちゃんと婚約しようとしてこうなったという共通点に気づいた人間から、ナマエちゃんに近づこうとはしなくなっていった。
「あれは結局、誰の仕業だったんだろう」
彼女が忽然と日本から消えて、どういうツテかNASAの事務員になったことがあった。あの時間は幸せだった。僕の気持ちに根負けしたナマエちゃんは、あの家の中では僕だけのものだった。僕のプログラムした目覚ましで起きて、トイレとうがいを済ませたらロボット掃除機が片付けた清潔な部屋で、彼女の体重に合わせて栄養計算されたあったかいスープを食べて出社する。
帰って来たナマエちゃんのために部屋の床をあっためて、ご飯を用意して、ナマエちゃんがご飯を食べているうちにバスタブいっぱいにお湯を張って、脱衣所にパジャマとタオルを置いておく。お風呂から上がって七海財閥の仕事もこなすナマエちゃんに軽い夜食を作って、時々忘れている洗濯乾燥機を回す。
本当に夢のような時間だった。僕がいなければナマエちゃんは生きていけないんだと錯覚できて、朝日に照らされる寝顔をカメラ越しに見るだけで心が満たされた。
なのに、ナマエちゃんのお父さんが突然帰って来て邪魔をした。
「○○議員の息子の仕事にケチをつけただと！？女のくせに、いつまで仕事ごっこをしているんだ！二十歳超えて婚約すらできていないのに、分かっているのか？」
「お父様、ごめんなさい⋯⋯。でも、私ごっこじゃなくてちゃんと⋯⋯」
「ちゃんと！？弟の、愛人の子どもにすら敵わないお前が！？昔から何をやってもあいつらに敵わない無能の、どこがちゃんとしているんだ！」
バシンと乾いた音が響く。ナマエちゃんが腕を思い切り打たれた音だ。
ナマエちゃんは残業なんてしたことがなかった。七海の仕事もこなしながら働いているのに、そんな時間があるわけもない。
愛人の子どもに「すら」？それも違う。僕はたまたま数学の才能があってそれ一辺倒の勉強を強いられ、龍水は破天荒ができるだけの財力があった。財閥内で力を持たないように財力を削がれ、本家の子どもが褒められる度に「お前もあれをやれ」と習い事を無計画に次々と変えられたナマエちゃんにどうして優れた結果を求めるのだろう。
小さい頃から、ナマエちゃんが周りの大人から僕たちと比べられているのは知っていた。大人たちは、女は男を立てるべき、女は数学が苦手なものだと言った口で、ナマエちゃんへは僕を超えろと要求する。僕はそんな大人たちが憎かった。特段、ナマエちゃんの父親が憎かった。あの男は矛盾した、到底達成できない難しい課題をナマエちゃんに与えて苦しめている。なのに家族だというそれだけで、僕のナマエちゃんに一番愛されている！
殺したかった。死んで欲しいと願った。僕にはそれをするだけの手段があった。けれどできなかった。それをしたのが僕だとバレて、ナマエちゃんに嫌われるのだけは嫌だったから。
「でもさっ、あれは僕だよ」
月明かりの照らす獣道を歩きながら、秘密を打ち明けるように呟く。ナマエちゃんの婚約が次々と破談になった原因は分からない。もしかしたらナマエちゃん自身が不祥事を自分で突き止めてマスコミへリークしたのかもしれないし、僕のようなナイト気取りがいたのかもしれない。ただ、NASAの時のあの一件、議員を破滅に追い込んだのは僕だ。あの議員の息子がナマエちゃんのことを悪く言わなければ議員がナマエちゃんの父親に余計な口出しをすることはなかったし、ナマエちゃんが打たれることもなかった。僕とナマエちゃんの時間が邪魔されることだってなかった。
許せなかったからその議員の事務所にハッキングをかけてみたら到底表に出せないようなスキャンダルを見つけたから、マスコミのメールフォームに証拠付きで送ってやった。
「ムカついたけど、収穫もあったなあ⋯⋯」
行き遅れるならせめて愛人の長男でもたらし込んで引き入れろ！
ナマエちゃんの父親はあの夜確かにそう言った。
25歳まで婚約できなかったらナマエちゃんは消去法で僕のお嫁さんになる⋯⋯！
それは実質、僕の勝ちが確定したゲームだった。
だって、過去の破談騒ぎのおかげでもう七海財閥と格の釣り合う家でナマエちゃんと年齢が近い人間は国内には残っていない。
あとはアメリカからナマエちゃんを国内に戻せばいいだけで、それは僕が何かしようとしなくても、結婚を急くナマエちゃんの父親や周囲の七海の人間が何とかしてくれる。
実際僕の見込んだ通り、ナマエちゃんの習い事を次々と辞めさせた彼女の父親は、ナマエちゃんが23歳になる少し前に、しびれを切らして彼女を日本に帰国させた。
⋯⋯もし石化が起きていなかったら、3ヶ月もすれば僕とナマエちゃんは結婚できていた。
「ナマエちゃん、こんばんは」
背の高い草木をかき分けて、岩場の後ろに回る。
会議でもしている最中だったのか、七海財閥の本社ビルがあったところに座る姿勢で石化していたナマエちゃん。欲しがり屋の龍水に見つからないように探したり、隠したりするのは本当に大変だった。上手に隠せたのは屋根裏にゲーム機を隠していたあの日々のおかげかもしれないと、大嫌いだった七海家にほんの少し感謝したくなる。
月明かりに青白く照らされたナマエちゃんの頰にふれると、夜風でひんやりと冷えた石の感触が返ってきた。
ナマエちゃんはいつも何かを考えている。だから復活液ではなく硝酸でも、かければナマエちゃんはたちまちに蘇るだろう。
「でも、僕は——僕だけは解ってるよ。ナマエちゃん」
あまり見ないようにしながら両サイドが編み上げになっているショーツを着せて、ワンピースのチャックをあけて上から被せるようにして着せる。少し透ける黒いストッキングとショートブーツを履かせれば、アメリカ時代の幸せな時に彼女が好んで着ていたファッションに近づいた。
「愛してるっ⋯⋯、愛してるんだ、ずっと⋯⋯！ナマエちゃん⋯⋯っ！」
何も言わないナマエちゃんの唇を貪る。石と土埃の味がした。思春期に散々想像したマシュマロのような感触も、小っちゃな舌も返ってこない。当然だ、だって今のナマエちゃんは石だから。
本当は今すぐにでもナマエちゃんを蘇らせたい。あの星屑を込めたような瞳に、僕をもう一度見つめてほしい。でも、ナマエちゃんは——。
「ナマエちゃんっ、ナマエちゃんナマエちゃん⋯⋯！」
「だァーーーっ！！！そんなになるくらいなら科学の奴らから復活液譲って貰えばいいだろうがぁ！！」
「——！？」
突然大声と共にズカズカと踏み入ってきた男の目から、ナマエちゃんを隠す。
「SAI！テメーが女物のパンツとか服とか買うからマジもんのストーカーかと思ったじゃんよォ〜！つーか金あんだから復活液くらい買えんだろ？」
「い、嫌だっ！近づくなっ！ナマエちゃんに触るなっ！」
「ハァーッ！？んだよ、めんどくせーな！抵抗すんなら逮捕すんぞ！！」
「僕は逮捕でも何でもいい！でもっ、ナマエちゃんの石化を解くのはやめてくれっ！」
「だーかーらーっ！なんでそうなるんだよ！その子のこと好きなんだろ！？この時代の超高級な服プレゼントして、石化解いてあげたらもうメロメロだろ！」
「ふざけるなっ！」
嘗てここまで人を怒鳴りつけたことがあっただろうか。
ナマエちゃんが、服のプレゼントと石化解除でメロメロ？
そんな三文芝居みたいに行くなら、石化なんてとっくに解いている。
「石化解除で好かれる？そんなわけないだろ。——ナマエちゃんはずっと石のままでいたいんだ」