｢女神だ……。｣
☆
今日は大学が休みで、霊幻さんからの呼び出しもない。久しぶりに服でも買おうかと、街に繰り出してみた。どこもかしこもオシャレな店ばかりで、なんだか入りづらい。勇気を出して入店してみても、店員さんに話しかけられて焦ってしまう。高校まではファッションに興味がなかった。そのツケが今回ってきている。
気疲れしてベンチに腰掛けると、妙な頭髪をした男に目を奪われた。
｢(え、うわ、近付いてきてる……ベンチ座るのかな。)｣
隣に座られたら気になって仕方なくなってしまうだろう。そう思いベンチから離れてみたが、彼は方向転換してこちらに向かって来ている。
さすがに焦って足早になったが遅かった。
｢やっと見つけた……。｣
天高く伸びた類まれな頭頂部を持つ男は、人の手首を思い切り掴んでそう言った。
彼はよく見ると意外にも整った顔立ちをしていて、澄んだ瞳をまっすぐに私に向けた。
いや、それでもどうしても頭に目がいってしまうのだけど。
｢あの、どちら様ですか……離してください。｣
控え目に抗議すると、予想に反してあっさりと手が離され｢すみません｣と謝罪する声が降り注いだ。
｢僕、黒酢中の花沢輝気と言います。一度会ってはいるんですが……あなたは、覚えてないかもしれませんね。｣
｢黒酢中……？｣
｢……そっか。あの時そんな事があったんだね。｣
｢ええ。……影山くんには感謝してるんです。自分の弱さを思い知らされて……これからは、変われる気がします。｣
花沢くんに誘われるがまま喫茶店に入り、黒酢中での顛末を一通り聞いた。モブくんに何かあったのは明白だったけれど、あえて聞くことではない、というのが私の見解だった為、今回の話は初耳だった。
｢花沢くん、話してくれてありがとう。｣
｢テルでいいですよ。……ところで、そろそろお名前を聞いても？｣
｢あ、ごめん、喋らせてばっかりで名乗ってすらなかった……！｣
焦りからアイスコーヒーをこぼしそうになりながら謝ると、彼は軽く笑いながらかぶりを振った。中学生らしからぬ余裕だ。頭頂部は揺れている。
思わず頭を見ながら｢名字名前です……｣と名乗る。髪に挨拶しているようになってしまったけれど、当の本人は私の視線には気づかなかったようで、花沢くん改めテルくんは満足気に頷いている。しつこいようだが、髪は揺れる。
｢名前さん。あれからずっと、あなたのことを探していました。｣
｢……んーと？モブくんじゃなくて？あっ、影山くんのことね。｣
意図がわからず尋ねると、笑みを崩さないテルくんと視線がかち合う。人と目が合っていると随分と長い時間に感じるけれど、実際には２秒ほどだったと思う。先に目をそらしたのはテルくんで、｢名前さんも、超能力者ですよね｣と、周りに聞こえないくらいの声で言う。話を逸らされたな、とは思いつつも、断定するような言い方が気になった。
｢ううん、私は霊が見えるだけ。なんで？｣
｢え、でも……｣
私の言葉に目を見開いたテルくんは、考えを巡らせるような仕草を見せる。
｢……そうですか。僕の勘違いかな。｣
また何か隠されたようだ。おそらく、テルくんに悪い意図はないのだろう。私を気遣っているような雰囲気すらある。
｢なんだかテルくんは大人っぽいっていうか……聡明だね。中学生と話してる感じしないよー｣
｢あ、話しづらいですか？｣
｢えっ逆だよ逆、私あんまり初対面の人と話すの得意じゃないけど、テルくんと話すの落ち着くなーって思ってた。｣
｢！ 本当ですか！｣
素直に感じたことを話すと、テルくんが身を乗り出した。それはこれまで話して来た中で初めての反応で、思わず目の前の彼を見つめると、自らの行動を恥じた様子で俯いた。
｢あー……ええと。僕も、あなたと話していて落ち着くな、と……｣
そう言うテルくんは、姿勢こそ俯いたままだけれど、見た目には明らかに変化がある。
顔が、赤い。
｢(照れている……)｣
｢……フー。少し、待っててもらえますか。｣
彼は片手で顔を覆いながら断って、席を立つ。残された私はやることもなく、とりあえず目の前のストローに口をつけた。
テルくんは突然、一体どうしたんだろう、と考える。
緊張していたんだろうか。一応仮にも年上の女性と初対面で話していた訳だし……彼はそんなことで緊張するタイプには見えないけれど、そう考えれば多少納得がいく。
やがて帰ってきたテルくんは困ったような笑顔で、待たせたことを詫びた。
｢それに、思ったより話し込んでいたみたいだし……すみません、お時間を取らせてしまって。｣
｢全然！モブくんには聞けない話だったし、むしろ助かったよ。｣
私の返事を聞くと、急に真顔になったテルくんが｢影山くんとは、どういう関係なんですか｣と問う。
｢？ んーと、仕事仲間？バイト先が一緒で。まあ私がお姉みたいなものなんだけど。｣
お姉ちゃんですか、と呟いた後、神妙な面持ちを崩さないテルくんと２人で喫茶店を後にした。慣れているのか、自然な流れで連絡先を交換した。やはり中学生とは思えない。
そして、そろそろ別れの挨拶、というところではたと気付く。
｢あれ……どうしよう、さっきのお店でお会計してない！｣
｢え？｣
｢ごめん、私喫茶店戻るね！｣
返事を待たずに走り出す私の腕を、出会った時と同じように掴まれる。大丈夫です、と彼は言う。「先に済ませたので」、とまた困ったような笑顔を見せる。
済ませた？いつの間に？
｢え、じゃあお金……｣
｢いいんです、誘ったのは僕だから。｣
そう言われてもさすがに引き下がれない私に、テルくんは更に続ける。
｢カッコつけたかったんです。あなたの前で。｣
ダメですか？と極めつけの言葉まで飛び出してしまえば、もう何も言えない。それをわかっていて言ってるんだろうか。絞り出した私の｢ありがとう｣を聞いて、彼は嬉しそうに｢よかった｣と返す。
｢……でもまさか、２０歳にもなって中学生におごられるなんて……。｣
ぼやきに反応したのか、隣から｢えっ｣という声が上がる。｢名前さん２０歳なんですか｣とこちらを見る。とてもそうは見えない、という意味だろうか。首肯してみせると、私達の間に少しの沈黙が流れた。そのうちテルくんが口を開き、まあいいか、とひとり言のように零した。
｢６つ差くらい、なんの問題もないですよね。｣
こちらににっこりと笑いかけながら言ってのける。私が意味を理解する前に｢じゃあ僕はこれで。｣とさっさと帰ってしまった。
ちょっと待って。これは。
いくら恋愛経験の乏しい私でもこれは、勘繰らなくてはいけないことを言われたのでは。いや、でも、
｢……なんで私……？｣
好かれる覚えがない私の体はあっさりと火照ったけれど、疑問に答えてくれる相手がいないのだからどうしようもない。
次は、いつ会えるのだろう。
いいね