17-27

『あ？ルフィから聞いてンだろ？俺が頼んだんだ。気にすんな！』
「でも…！！」


本当に微塵も気にした様子のない笑顔は、エースにその気がなくても汚い心を滅多刺した。

消えない罪悪感は
私にしかわからない心の中っていう場所が、筋の通らない我儘で満ち溢れてる証拠。





ローが好き。
それはもう、隠しようがない。
抑えきれない。
でも私、それでも──エースにいなくなって欲しくない。


『ウイはこっちに来た事ねぇからわかんねぇだろうけど。…まぁ、そういうもんだ！！いつか死んだ時ウイにも解る』


よしよしって、頭を撫でる大きな手が
懐かし過ぎて更に涙を誘った。


よくこうしてくれてた。
嫌な事考えちゃって、気分が落ち込んだ時。

そんな気分になってしまった事も、それに至った経緯も口にするのは憚られて
ズルいからただそんな顔してた。


『ごめんな…結果俺が、巻き込んでウイを苦しめたよな』
「そんなこと…ない！！！全然、ない！！…ないもん！！」


エースはいつでも気付いてくれる。
私の心を軽くしてくれる。

２年間会えなかった間も、それは全然変わってなかった。


「私はエースに出会えて、好きになって貰って、好きになれて、救われたの…！！」
『…それが聞けて良かった』


これだけじゃ足りない。


伝えたかった事なんて、他にも色んな事が山のようにあったのに
なんでいざこうなるとすぐに出てこないんだろう。

他に、他に絶対伝えたい事…


焦りが頭を混乱させて、それは記憶の海に沈んだまま波に揉まれて彷徨ってる。
手繰り寄せた手に触れたありがとうやごめんなさいより、もっと大事なものが沢山あった。


『言わなくても伝わってる。誰かさん、都合よく俺の言う事捏造しては夜な夜な茶番劇やってたろ』
「…！！」


全部筒抜けだったんだろうなって思っては居ても
直接本人に口に出されると恥ずかしすぎる。


ボッと顔に熱が集まるのを、エースは何でもない事みたいに笑いながら見てた。







『見てらんねぇから、さっさとアイツんとこ行けよって思いつつ…嬉しかった』










あぁ、もう。









「エースは…本当に…何て言ったら良いの？…会いに来て欲しかったけど、でもあれは見られたくなかったっていうか…」
『うん』










本当にもう。









「本音しか言ってなかったけど、本当にエースが居てくれたら…言えたかわかんない事もあったから…」
『うん』


纏まらない気持ちを、それでも必死に言葉にするのを
エースはただ穏やかな顔で聞いてくれてた。


「それも全部知ってる上で、それでも…その、嬉しいって言ってくれて…嬉しい？…ホッと、した？…わかんないけど…」
『うん』


本当はもっと気の利いた言葉で、もっと沢山、いっぱい伝えたいのに。









ダメだ。
これが私の精一杯だ。












「本当に、本当に…」


言葉にならないこの想い。
どうせ纏まらないなら、そんな顔しようって思って。


２年分の、いや出会ってから今まで全部のありがとうを込めて。

つらい事も沢山あったエースの人生をあの日まで生き抜いてくれた事への感謝を
こんな私を見つけてくれて、好きになってくれて
こんなに沢山のものをくれた事へのお礼を込めて


「ありがとう…っ！」











自分史上最高の顔で、笑った。


言葉足らずなズルい私の気持ちを、エースはきっと全部
解ってくれるから。






『──まぁ、気にすんな！』






急に目を逸らして鼻の下を人指し指で搔くその仕草に
涙も鼻水も止まらないまま、今度は自然に笑顔が浮かぶ。


「…照れてる」
『煩ぇ』


心なしか赤い顔でジロリとこっちを見下ろしてくるところは、あの日のままのエースだ。
エースが照れれば、なぜか落ち着く私自身も変わってない。


自然と溢れ出てくる気持ちは


「ずっと傍に居てくれて、私の為に色々気を揉ませて、本当に、ごめ──













それは最後まで、紡げなかった。

口を封じたのは、トレードマークって言ってもおかしくない半裸の厚い胸板。







押し潰されるんじゃないかって勢いで抱き締めてくるエースの背中にね
そっと手を回してみたの。









その体は少しだけ、温かい気がした。






「さて…そろそろ行かねぇと」


どのくらいの時間が経ったんだろう。


ただ言葉もなく、抱き締められて抱き締めるだけのその時間。
何か言えば、終わりが近付いてしまうんじゃないかって
なにも言えずにいたのに──


「あっち行ったらオヤジにも謝まんねぇとな！こっちにはいねぇみてぇだし」


頭の上から聞こえてくる声。
それが言うには
パパはもう、成仏？してるらしい。


「あと、母親にも会ってみてえ。それと──」


ずっと心配だったエースが、前向きな心持ちでいる事を喜べば良いのか
私のいる世界を捨てた後の事を話すその口振りに、無理してる雰囲気が微塵もない事を悲しめば良いのか

抱き締められてて助かった。


顔を合わせてたら、どんな顔して良いかわからない。


「父親にも、礼ぐらい言っとかねぇとって…思うように、なった」


まさかの発言。

どんな顔してそれを言ってるのかが逆に気になって、胸を押してその顔を見上げる。
パパのことを、エースは"オヤジ"って呼ぶ。


"父親"って呼ばれたその人はきっと、パパじゃなく
ゴールド・ロジャー。


「生きてた時は、恨みしかなかった。でもこうなって振り返ると俺、良い人生だったって…凄ぇ思う」


見つめてる私に、エースは気付いてる筈。


「ウイに出会えたのも、親父に、兄弟に、仲間達に出会えたのも、俺って人間が生まれて来れたからだろ」


それなのに、エースはこっちを向いてはくれなかった。


「あんな目にあって、そんな人生に揉まれて来たからこそ、…俺は最高の仲間に巡り合えた」


その言葉は
エースの思い出とは違う形で私に届いた。





ふと、想像したの。
私の父様がパパみたいな人で、ノースブルーのあの小さな島で
今も私は大事にされて毎日笑って暮らしてる、有り得ない世界を。


「だから俺はもう、父親を恨んじゃねぇよ」


ずっと父様を恨んできた。
ローに、自分じゃない誰かに、"父様がおかしかった"って認めて貰えて
堂々と母様の死を自分以外のせいに出来る気がした。


でも──
諸悪の根元である父様がもしああじゃなければ







私はローにもエースにも

ベポにもペンギンにもシャチにも、ブラーヴェの皆にも
ベガス聖にもハートの海賊団の皆にも、ロイにも他の皆にも


出会う事はなかった。






急に心が冷える。

エースとまた会えて、引っ掛かってた事を全部取り除いて貰えて
嫌だけど、エースの為でもあるしって
笑顔で見送ろうと思ってた気持ち。


それが、急に現実っていう風に冷やされた。













私はこれまで出会えた皆の事が大好き。
皆がいない人生なんて考えられない。














でも──
これでよかったって、"母様が死んでしまったこの世界"で良かったって
私は心からそう、思えるの…？











『先輩からのアドバイスだ』


エースの言葉に顔を上げた。
でも心の中は上の空。













『死んだ人間は、遺して来た大事なヤツの流す涙が──何よりも一番、キツい』


それは、そうなんだろうなって
エースと話してて、思ったけど


『同じ次元で考えるな。死んだ人間は全部わかってる。──わかった上で、ウイの幸せをただ、願ってる』


それも、わかってるけど










エースは何が言いたいんだ？


『馬鹿な真似した側に同情する訳じゃねぇ。でもな──意地を捨てて本気で自分の中身と向き合う事は他でもない、ウイ自身の為になる』





ただ、思った。

エースが伝えようとしてくれてる事を、私は理解出来てないって。






『全力で突っ込んで行っても、鉄壁の防御が──今のウイにはあるだろ』





気が付けばお別れの挨拶じみて来てる事に





『大丈夫だ！俺が保証する。ウイは呪われてなんかねぇし、あの覇気に副作用なんかねぇよ！』





ちょっと待ってって
それってどういうことって、

聞き返そうとしたのに、声が出ない。






『負けた気がしようが、許された気になって欲しくなかろうが。──ウイが本当に知りたい事に、後悔しねぇ内に手を伸ばせ』





待って！！
まだ、まだ行かないで！

もう少しだけ…





『じゃあ、また"後で"。──夢じゃねぇ証に、明日の朝までで良いから──"日課"、忘れんなよ！』


声だけじゃなく、指の一本すらも動かせなかった。
爪先からつむじに向かって、すっと何かが通り抜ける。








『愛してくれて、ありがとう』











待って！
行かないで！！

ねぇ、待っ───






「──」


眠りと覚醒に両側から引っ張られる
頭の中でぐらぐらぐるぐる渦をまく二色の世界。

私はただ、その微睡みに身を委ねるの。
この綱引きはいつも、眠りの圧勝。


「──ウイ──」
「……ん？」


でもたまに、覚醒側に強く引かれる事がある。
渦間に見える覚醒側の世界には、見慣れた天井とそこに向かって伸ばされた手。


何を掴もうと、手を伸ばしたんだろう。


「おいウイ！──大丈夫か」


伸ばした指が触れたのは、温かくて大きな手。
それがどこかに行ってしまわないように、力を込めて握りしめた。


「魘されてたぞ。…身体、痛むのか」
「え…？」


段々、眠りの世界が消えていく。


いつものポーカーフェイスだけど、心配してくれてるんだろうローが顔を覗き込んできて
目元をぬぐった。













「…っ！！？──！！！」













完全に眠りから覚めて、ローの腕の中で眠っていた事に気付いて
ローも自分も服を着てないのも、なんでそうなってるのかも


色々思い出される昨晩の出来事は、顔から火が出るくらいの恥ずかしさを生んだ。


慌てて布団を手繰り寄せて胸元を隠す。


「その様子じゃ、大丈夫そうだな」
「えっと…、あの…、うん」











なんだこの色気は。


バクバク煩い鼓動に慣れて来て、今も私の抱き枕状態になってるローを見上げた。


起き抜けのローから醸し出されるそれは、半端ない。
まだ少し眠そうに見える目と、いつもより掠れてる気のする低い声。

ぴったりくっついてる肌と肌の感触に、反対側の目元も拭ってくれる大きな──ん？


触れる指が濡れてる気がして
それはローの指じゃなく、自分の目がそうした事に気付く。


私、泣いてたの？
そういえば魘されてたって…そうだ。何かに手を伸ばした。


夢…？
違う、あの白い──













無意識。
ガバッて音がするくらい。

凄い勢いで飛び起きて、辺りを見渡した。


そこは見慣れた自分の部屋。
いつも通りの空間。







今までだって見えなかった。
でも、もう

──本当にエースは、ここに居ない。


そう思ったら
何もない、それがどこかもわからない空間を呆然と見つめながら
折角拭って貰った目にはまた涙が溢れてた。