「俺は何も知らん！」
いつもの腕組みで喧しいくらいの声でそう言われると、まあそうだろうなと納得した。
「恋の呼吸は甘露寺が自ら考えた呼吸だ。恋の呼吸については俺は知らん！」
「そうですか…」
「それより久しぶりに稽古はどうだ」
どうだと言いながら手にはもう竹刀を二本持っている。有無を言わさない煉獄さんに、私は竹刀を受け取るしかなかった。稽古をしにきたわけじゃないけれど、煉獄さんと手合わせすれば何か助言してもらえるかも。私は竹刀を構え、煉獄さんに向かった。
稽古を始めてどれくらいの時間が経ったのだろうか、気づけば西の空に日が沈み始めていた。結局一本も取れないままだった。稽古場に大の字に寝そべる私を、煉獄さんが上から見下ろす。
「うむ！腕を上げたな」
「ほんとですか？」
「ああ！しかしまだまだだ！」
「どっちなんですか…」
上半身を起こすと体中が痛い。結んでいた髪留めも切れてしまっていた。やっぱり蜜璃ちゃんの言う通り、恋を探さないと強くなれないのだろうか。
「恋のことは知らんが、色恋沙汰なら音柱に聞いてはどうだ？」
「宇髄さんですか？」
「あいつは嫁が三人もいるからな！」
その言葉にハッとした。確かにそうだ、何でこんな簡単なことに気づかなかったんだろう！…って、冨岡さんのところでもそんなこと思ったような気が。
「そうしてみます！煉獄さん、ありがとうございました！」
煉獄さんに深く一礼して、私は屋敷を後にした。
・・・・
屋敷に戻ると、ボロボロの私を見た蜜璃ちゃんはとても驚いていた。
「まあどうしたの？！恋を見つけに行ったんじゃなかったのかしら？」
「煉獄さんに稽古をつけてもらって…」
事の顛末を蜜璃ちゃんに報告すると、蜜璃ちゃんはなるほどねと頷いた。
「あ、その前に冨岡さんのところにも行きました」
「冨岡さん？どうして？」
「どうしてでしょう…最初に浮かんだのが冨岡さんの顔で…」
そこまで言うと蜜璃ちゃんは驚いて、そしてわたしの左手を両手で握った。
「そうなのね！それならきっとすぐに見つかると思うわ！」
「ほんとですか！明日は音柱様のところに行こうと思ってます！」
………。
三秒程沈黙が流れた。蜜璃ちゃんはまんまるの目をさらに丸くして、ああ！と何かに気づいたように言った。
「急がば回れって言うわよね！応援してるわ！」
「はい！がんばります！」
体はボロボロだけれど蜜璃ちゃんの笑顔を見たら元気が出てきた。お風呂に入ったら食事にしましょうねと笑う蜜璃ちゃんに、私は軽い足取りで風呂場へ向かった。
（201201）