準決勝の対戦相手は帝国学園だった。
ベンチに視線を向ければ、噂の少年監督──不破アリスが静かにフィールドを見渡している。笹波と同じく、徹底したデータ分析を基盤に戦術を組み立てるタイプだと聞いていたが、その精度は想像以上で、南雲原の選手配置や癖は、ほとんど把握されているようだった。
帝国は試合の流れに応じて陣形を細かく切り替え、その判断も迷いがない。南雲原も指示に従ってフォーメーションを変え、連携を保とうとするが、相手の一手は常に半拍早く、形成逆転に至る決定打を打てずにいた。互いにボールを保持している時間はそれほど変わらない。それでも、主導権は少しずつ帝国に傾いていく。
後半が始まってから、その傾向はより顕著なものになった。帝国の選手たちはまるで合図があったかのように、古道飼の動線を重点的に潰し始めた。ビルドアップの起点としてボールを受けた瞬間を狙い、複数人で一気に距離を詰める。古道飼は懸命に体を入れ替えてパスコースを探すが、次の瞬間には足元のボールをさらわれていた。
同じ場面が何度か続くうちに、古道飼の判断がわずかに遅れ始める。木曽路が声を張ってフォローに入るが、その声も次第に届かなくなり、周囲の動きまで噛み合わなくなっていった。パスを出す側が迷えば、受け手も一歩遅れる。南雲原全体のリズムが、静かに狂わされていく。
追い打ちをかけるように、柳生がボールを止めに入った場面でファウルを取られた。タックル自体は無理のあるものではなかったが、笛が鳴った瞬間、観客席から大きなブーイングが起こる。
帝国の選手たちは、その空気を見逃さない。すれ違いざまに投げられる言葉は声量こそ抑えられているものの、確実に相手の神経を逆撫でする内容で、二人の耳に届いていることは少し離れた位置にいるこちらにも伝わってきた。
「柳生」
「分かってる」
「ガキ大将に戻ってるよ」
「分かってる！」
柳生の背中を小突いて守備ラインに戻ると、一度深く息を吸った。全体のペースが乱れ、視界が狭くなっていくような感覚がある。個々の技量では拮抗しているはずなのに、試合の中で選択肢を奪われ続けるとこんなにも苦しい。
ゴール前で構える四川堂の存在が、いつもより遠く感じられた。このままでは、帝国にとって都合のいい形で試合が進んでしまう。きっと誰もがそう理解していながら、今はまだ、流れを断ち切る一手が見えずにいた。各々の呼吸が少しずつ浅くなる。それでも試合は止まらず、時間だけが容赦なく進んでいった。
帝国が右サイドから一気に押し上げたのは、南雲原の陣形がわずかに間延びした瞬間だった。中盤で奪ったボールを迷いなく縦へ通し、前線の選手が走り込むと同時に、後方からもう一枚が重なる。
数的有利が生まれる前に、帝国の選手は躊躇なく足を振り抜いた。
放たれたシュートは単なる威力だけでは語れない軌道を描いていた。低く、重く、そして途中でわずかに進路を変えながら、ゴール中央へと迫ってくる。名前もかたちも変わっているが、なつかしい攻撃に場違いとは思いつつも嬉しくなる。
「古道飼！」
「！」
「前！」
声を投げた瞬間、空宮と視線がかち合う。ほんの一拍だけ間があり、口角がわずかに上がる。空宮はボールのゆくえを追わず、次の展開を確信したように身体の向きを変え、中央から外れるように前線へ流れた。その動きに引かれるように、来夏が間を詰め、桜咲が外へひらく。
前線はラインを下げない。むしろそのまま押し上げることで、相手DFを引き連れながらスペースを引き剥がしていく。
なおも勢いを保ったまま迫ってくるボールの回転を見極めながら、踏み出す足を一歩分だけ前に出した。感覚は、かつて前線でボールを迎えにいっていた頃のものに近い。背後で四川堂が息を詰める気配が伝わってくるが、それでも止まる気はなかった。
ここで受けるのは、ゴールを守るためだけではない。古道飼の踏み出しは軽く、切り返しも速い。以前は見えていなかったその積み重ねを、いまは見誤らない。一度前へ転がれば、追いつかれる前に次の選択へ移れるだけの余裕がある。
視界の奥に、別のピッチの感触がかすかに重なる。押し込まれ続けても下がらず、声を張る代わりに前へ出て、ボールを引き寄せていた背中があった。誰もが苦しい状況で、それでも彼らは一歩だけ前へ出ることで流れを引き戻していた。
ボールは間合いへと踏み込み、体ごと角度を合わせてインパクトの瞬間に軸足を捻る。衝撃は想像以上に重く、脛から腰へと鈍い痛みが抜けたが、ボールの勢いは確かに殺され、進行方向がわずかに上へと跳ねた。
歓声とも悲鳴ともつかない声がスタンドから上がる。完全に威力を抑え切れたわけではない。ゴールに一直線だった軌道が崩れ、ボールは中央へ向かって大きく弾き返される。
「亀雄！」
木曽路の声が飛ぶより早く、古道飼は前に出ていた。先ほどまでの躊躇いは消え、ボールの落下点を見定める目に迷いがない。身体を寄せてきた帝国の選手よりも先に懐へ収め、半身の姿勢から次の一歩へ移る。
足取りは軽く、ボールとの距離も安定していた。先ほどまで集中砲火を浴びていたとは思えないほど、動きに芯が通っている。
「無茶するね、ナマエさん」
「たまにはね」
再び前を見ると、帝国の陣形はすでに崩れ始めていた。攻撃を完遂するつもりで高く上げたラインが、そのまま裏目に出ている。試合の呼吸が確かに切り替わっていた。
この一本で決まらなくてもいい。今はただ、止まっていた時間をもう一度動かせればそれでよかった。
○
「老けてる」
「当たり前だ」
「写真見た？」
「墓の前で撮っていたアレか」
「よく撮れてたでしょ」
ナマエと男は向かい合うように腰を下ろしていた。仕切りで区切られた席は外からの視線を遮るつくりになっていて、通路側を通る店員の気配だけが時折かすめる。テーブルの上には飲み物だけが置かれていて、運ばれてきてからほとんど手がつけられていないグラスの表面には、時間の経過を示すように水滴が浮かび始めていた。
「ちなみに壁山と半田にはその前日に会った」
「どうだったんだ」
「化けて出たと思われた」
「だろうな」
ナマエはストローをつまみ、グラスの中で氷をゆっくりとかき混ぜる。薄く触れ合う音が一定の間隔で鳴り、言葉の合間に滑り込んだ。
「戸籍とか色々、鬼道も協力してくれたって聞いたよ。ありがとう」
「いや、大したことはしていない」
軽く括った一言の裏には、手間のかかる作業が積み重なっている。
名前の登録から始まり、年齢や経歴の整合を取るための書類を揃え、過去に繋がらないよう細部を調整する。表に出る情報と内側で扱う記録を切り分けながら、齟齬が出ないように一つずつ潰していく。その中心にいたのが夏未で、外に見せる形を整えるのも裏で通す話をまとめるのも、ほとんど彼女が主導していたらしかった。
「あのお墓は？」
「全員で出し合った」
「意外と人望あったんだ」
一角に建てられていたそれを思い出す。敷地の奥まった場所ではあったが、日当たりは悪くなく、周囲の区画と比べても手入れが行き届いていた。供えられていた花は新しく、水も切られていない。定期的に誰かが足を運んでいることは見ればすぐに分かる状態だった。
「これからどうするつもりだ？」
「ひとまず優勝」
「フ、そうか」
「後のことはゆっくり考えるよ」