書類仕事をしていると、控えめに扉を叩く音がした。

「はい、どうぞ」

胡蝶しのぶは振り返り、すっかり板についた微笑みを浮かべる。姿を現したのは名前だった。鞄を手に持ち「お仕事中に失礼します」と、頭を下げる。今日も蝶屋敷の手伝いをしていた彼女の働きぶりはアオイのように手際よく、しかし忙しなさを感じさせない。常におっとりとした笑みを浮かべていて、非常に好感の持てる存在だった。

「いえいえ、お気になさらず。なにか困り事でもありましたか？」
「困り事ではないのですが、しのぶ様にぜひお渡ししたいものがありまして」

そう言うと、鞄のなかをさぐり、小さな硝子の壜を取り出した。なかには紫色をした花のようなものが詰まっている。

「すみれの花の砂糖漬けです。庭で育てたもので作りました」
「すみれの花、ですか」

手渡されたそれを光にかざしてまじまじ見る。花びらは砂糖の白い衣に包まれて、壜を傾けるとかさりと音を立てた。名前は「私とお嬢様の秘密の味、なんです」と嬉しそうに言う。

「みなさんにお贈りしたい気持ちは山々なんですけれどあまり数が作れないもので、しのぶ様だけに」
「まあ、そんな貴重なものをありがとうございます。しかしどうして私に」

彼女の交友関係は広い、としのぶは認識していた。
甘露寺蜜璃が炎柱の継子であったことから彼と親交が深いことは言うまでもないが、そればかりではなく孤立しがちな冨岡義勇ともよく話をしているし、先日はあの不死川実弥の屋敷でお茶をしているところを目撃した。
そのときの彼の表情に驚いたことは記憶に新しい。蜜璃と仲が良く、名前も交えて三人で料理の話などをすることもあったが、自分よりも交流のある人間もいるだろうに、と純粋にしのぶは考え、問いかけた。
名前は「理由なんて、特に考えもしませんでしたが」と顎に手を当てて少し考える仕草をする。それから、

「私もお嬢様も、しのぶ様のことがだぁいすきなんですよ」

と、まなじりを下げてくちびるを綻ばせた。その笑みにしのぶは息をのむ。姉の面影が重なった。一歩、名前が椅子に座っているしのぶに近づき頬に手を伸ばす。微笑みが消えたしのぶの目もとに浮かぶくまをなぞるように、親指を滑らせた。

「ですから、どうかご自愛くださいね？」

優しく凪いだ瞳に見下ろされている。眼前の彼女は後れ毛ひとつなく髪を結っているのに、艶やかな黒髪がその肩から零れて自身の頬をくすぐっているような気がした。姉さん。

むせかえるような花の香に一瞬、包みこまれた。名前が身を引き、「それでは、お先に失礼致します」と礼をして立ち去る背中をしのぶはただ見つめる。


なぜだろう、彼女と姉は似ても似つかないのに、不思議と泣きたくなるほど懐かしくなる。
壜の蓋を開けた。ふわり、すみれの香りが放たれる。ひとつを手に取り食べてみる。脳が痺れるほど、あまい。