柘榴の爪紅
「ありがとうございます！天元様も喜んでくださること間違いなしです！！」
渡した琺瑯の容器を胸に抱えて、須磨は元気いっぱいに笑う。
太陽の光をいっぱいに浴びて咲いたひまわりのように溌剌として明るい須磨はどこか蜜璃にも重なるところがあって、名前も笑みをこぼす。
「良かった、喜んでいただけるなら私も嬉しいです」
琺瑯のなかに入っているのは、名前特製のぬか床だ。甘露寺の屋敷を出るときに床分けしてもらったものに、柚の皮、すだち、ショウガ、山椒の実から焼いた鮭の頭や皮など少しずつ入れて愛情を込めて育ててきた。
その漬け物を蝶屋敷の昼に出したところ、宇髄は気に入ったらしい。先日、須磨と立ち話をしているときにそれを聞いた名前は、自分の子どもと思って可愛がってきたぬか床が褒められた嬉しさから進んで床分けを申し入れ、いまに至る。
「天元様〜〜ッ！名前さんがぬか床を持ってきてくださいましたよぉ！」
玄関先から須磨が庭の方に向かって大声で呼びかける。宇髄は縁側に座って、手の爪紅を塗り直していた。庭で洗濯物を干していたまきをは（そんなに大声出さなくても聞こえるよ）と呆れた顔になり、雛鶴はそれを見てクスクス笑っている。
「わざわざありがとうな。ちょっとこっち来てみろ」
宇髄は面を上げると、名前を手招きして呼んだ。近くに寄ってみると、色とりどりの爪紅が並べられている。「わあ、きれい」と名前は目を輝かせた。
「左手は塗り終わったんだが、右手がどうにもやりにくくてな。塗ってくれねぇか？」
「いいんですか？喜んで！」
仕事柄、手指に装飾は出来ないが色彩豊かな爪紅にかなり興味を引かれていた名前は、思いがけない申し出を前のめりで受け入れた。
真剣な表情で己の右手に爪紅を塗る名前を見下ろして、宇髄は改心の笑みを浮かべていた。宇髄は両手を自由自在に操り、双の刀を振るう。元忍に利き手も何もないので“右手の爪は塗りにくい”というのは真っ赤な嘘であった。
前々から面白い顔だと思ってたんだよな。
思いつつ好機を得た宇髄はじっくりと名前の顔を観察する。本人は初めて塗る爪紅を決してはみ出させないようにと集中しているので全く気づかない。
面白い顔というが、名前は変な表情をしているわけでも、おかしな顔立ちをしているわけでもなかった。むしろその逆で極めて凡庸、宇髄の好まない地味な顔立ちともいえるだろう。では、なぜその顔が彼の関心を高めるのか。
宇髄はなぞるようにして名前の伏せられた睫毛を観察した。長く、髪と同様にしっとりと濡れたような黒だ。鼻も筋が通って、主張しすぎず形が良い。集中しすぎて微かに開けられたままになっているくちびるには、適度な厚みがある。触れたら弾力のありそうなそれは、桜よりも少し濃い牡丹色をして艶があった。
地味も極めれば、ド派手な才能だ。
宇髄は静かに興奮していた。ひとつひとつの形が整っている部品を陶器のようにつるりとした肌に配置すると、たちまち凡庸になる。かぎりなく没個性的なところが、名前の一番の個性だった。
宇髄は三人の嫁を心から愛していて、三者三様にうつくしく可愛らしいと思っている。それと比べると、名前は普遍を煮詰めたようだった。誰であっても、面影を重ねられる。もはや己の願望を映し出す鏡そのものだ。
もし忍として育てられていたならば、とんでもない逸材だった。変装において神の域にまで達するだろう。
「塗れましたが、どうでしょうか？」
ふいに上目遣いで見つめられ、宇髄は無表情だった顔に慌てて笑みを浮かべる。右手の爪は色むらもはみ出しもなく、すべてがキッチリと塗られて真昼の光に反射し輝いた。思わず感嘆の息を漏らす。
「おう、バッチリだ」
初めてでこの出来とは、手先もかなり器用だろう。
お疲れさん、と左手で頭を撫でてやると名前は照れ臭そうに笑った。親に褒められた子供のようだ。
「それじゃあ今度は礼として、特別に俺が塗ってやろう」
「えっ？そんな、恐れ多いです。私は手を飾れませんし」
「手はダメか、じゃあ足ならいいだろ」
名前がわたわた慌てている間に宇随は雛鶴、まきを、須磨に「足を洗ってやってくれ」と頼んだ。油分を落とした方が爪紅の持ちは良いのである。彼の嘘に勘づき楽しく見物していた三人は名前が抵抗する間もないほどの手際の良さで足を洗った。
「いいのでしょうか、宇髄様に塗っていただくなんて」
しかも足を、と恐れ多さから眉を八の字にしている名前に雛鶴は優しく微笑んで「大丈夫ですよ、天元様はお上手なので」と言うが、心配なのはそういうことではない。
あれよあれよと腕を引かれて再び宇髄のもとに行くと、既に椅子が用意されていた。
「ちょうど紅も乾いたところだ。ここに座れ」
「失礼します」
名前が椅子に腰掛けると、宇髄は箱に詰められた爪紅を見せてどれか選べと言ってきた。名前は唸りながら爪紅を眺め、彼の顔を窺う。何かに気がついたようでそのまま小首を傾げ、じいっとその瞳を覗き込んだ。
「宇髄様は、とてもきれいな瞳をしていらっしゃいますね」
まっすぐな視線と言葉に、宇髄は胸の中心を突かれたような表情になる。
名前は箱からひとつを手に取り、彼と爪紅を見比べてニッコリとし「これにします」と言った。
それは鮮やかで深く紅い、柘榴色をしている。ちょうど宇髄の虹彩と同じ色をしていた。
「意外だが、とんだ人たらしだな」
「え？」
「いいぜ、この祭りの神に爪を塗らせることを誇りに思えよ」
跪き、宇髄は名前の足を持ち上げる。スカートがまくれて、隠された生白いふくらはぎがあらわになった。名前の足がすっぽりと包まれてしまうほどに彼の手は大きい。
宇髄が名前の足の甲に頬をすり寄せる。びくりと名前の身体がはねた。その初心な反応にくちびるの片端を上げる。慣れない感覚と急に匂い立つ艶に、名前の体温は否応なく上昇した。
「たまにはお姫様もいいだろ」
色香に当てられ、くらりとする。
今まで隠が柱をたいそう怖がっているのを名前は不思議に思っていたが、ここにきて初めて共感した。
助けてくださいお嬢様。この人は私にはまだ早いです。
のぼせそうになりながら名前は宇髄のされるがままになり、やたらと暑く感じる春の午後は過ぎていった。
渡した琺瑯の容器を胸に抱えて、須磨は元気いっぱいに笑う。
太陽の光をいっぱいに浴びて咲いたひまわりのように溌剌として明るい須磨はどこか蜜璃にも重なるところがあって、名前も笑みをこぼす。
「良かった、喜んでいただけるなら私も嬉しいです」
琺瑯のなかに入っているのは、名前特製のぬか床だ。甘露寺の屋敷を出るときに床分けしてもらったものに、柚の皮、すだち、ショウガ、山椒の実から焼いた鮭の頭や皮など少しずつ入れて愛情を込めて育ててきた。
その漬け物を蝶屋敷の昼に出したところ、宇髄は気に入ったらしい。先日、須磨と立ち話をしているときにそれを聞いた名前は、自分の子どもと思って可愛がってきたぬか床が褒められた嬉しさから進んで床分けを申し入れ、いまに至る。
「天元様〜〜ッ！名前さんがぬか床を持ってきてくださいましたよぉ！」
玄関先から須磨が庭の方に向かって大声で呼びかける。宇髄は縁側に座って、手の爪紅を塗り直していた。庭で洗濯物を干していたまきをは（そんなに大声出さなくても聞こえるよ）と呆れた顔になり、雛鶴はそれを見てクスクス笑っている。
「わざわざありがとうな。ちょっとこっち来てみろ」
宇髄は面を上げると、名前を手招きして呼んだ。近くに寄ってみると、色とりどりの爪紅が並べられている。「わあ、きれい」と名前は目を輝かせた。
「左手は塗り終わったんだが、右手がどうにもやりにくくてな。塗ってくれねぇか？」
「いいんですか？喜んで！」
仕事柄、手指に装飾は出来ないが色彩豊かな爪紅にかなり興味を引かれていた名前は、思いがけない申し出を前のめりで受け入れた。
真剣な表情で己の右手に爪紅を塗る名前を見下ろして、宇髄は改心の笑みを浮かべていた。宇髄は両手を自由自在に操り、双の刀を振るう。元忍に利き手も何もないので“右手の爪は塗りにくい”というのは真っ赤な嘘であった。
前々から面白い顔だと思ってたんだよな。
思いつつ好機を得た宇髄はじっくりと名前の顔を観察する。本人は初めて塗る爪紅を決してはみ出させないようにと集中しているので全く気づかない。
面白い顔というが、名前は変な表情をしているわけでも、おかしな顔立ちをしているわけでもなかった。むしろその逆で極めて凡庸、宇髄の好まない地味な顔立ちともいえるだろう。では、なぜその顔が彼の関心を高めるのか。
宇髄はなぞるようにして名前の伏せられた睫毛を観察した。長く、髪と同様にしっとりと濡れたような黒だ。鼻も筋が通って、主張しすぎず形が良い。集中しすぎて微かに開けられたままになっているくちびるには、適度な厚みがある。触れたら弾力のありそうなそれは、桜よりも少し濃い牡丹色をして艶があった。
地味も極めれば、ド派手な才能だ。
宇髄は静かに興奮していた。ひとつひとつの形が整っている部品を陶器のようにつるりとした肌に配置すると、たちまち凡庸になる。かぎりなく没個性的なところが、名前の一番の個性だった。
宇髄は三人の嫁を心から愛していて、三者三様にうつくしく可愛らしいと思っている。それと比べると、名前は普遍を煮詰めたようだった。誰であっても、面影を重ねられる。もはや己の願望を映し出す鏡そのものだ。
もし忍として育てられていたならば、とんでもない逸材だった。変装において神の域にまで達するだろう。
「塗れましたが、どうでしょうか？」
ふいに上目遣いで見つめられ、宇髄は無表情だった顔に慌てて笑みを浮かべる。右手の爪は色むらもはみ出しもなく、すべてがキッチリと塗られて真昼の光に反射し輝いた。思わず感嘆の息を漏らす。
「おう、バッチリだ」
初めてでこの出来とは、手先もかなり器用だろう。
お疲れさん、と左手で頭を撫でてやると名前は照れ臭そうに笑った。親に褒められた子供のようだ。
「それじゃあ今度は礼として、特別に俺が塗ってやろう」
「えっ？そんな、恐れ多いです。私は手を飾れませんし」
「手はダメか、じゃあ足ならいいだろ」
名前がわたわた慌てている間に宇随は雛鶴、まきを、須磨に「足を洗ってやってくれ」と頼んだ。油分を落とした方が爪紅の持ちは良いのである。彼の嘘に勘づき楽しく見物していた三人は名前が抵抗する間もないほどの手際の良さで足を洗った。
「いいのでしょうか、宇髄様に塗っていただくなんて」
しかも足を、と恐れ多さから眉を八の字にしている名前に雛鶴は優しく微笑んで「大丈夫ですよ、天元様はお上手なので」と言うが、心配なのはそういうことではない。
あれよあれよと腕を引かれて再び宇髄のもとに行くと、既に椅子が用意されていた。
「ちょうど紅も乾いたところだ。ここに座れ」
「失礼します」
名前が椅子に腰掛けると、宇髄は箱に詰められた爪紅を見せてどれか選べと言ってきた。名前は唸りながら爪紅を眺め、彼の顔を窺う。何かに気がついたようでそのまま小首を傾げ、じいっとその瞳を覗き込んだ。
「宇髄様は、とてもきれいな瞳をしていらっしゃいますね」
まっすぐな視線と言葉に、宇髄は胸の中心を突かれたような表情になる。
名前は箱からひとつを手に取り、彼と爪紅を見比べてニッコリとし「これにします」と言った。
それは鮮やかで深く紅い、柘榴色をしている。ちょうど宇髄の虹彩と同じ色をしていた。
「意外だが、とんだ人たらしだな」
「え？」
「いいぜ、この祭りの神に爪を塗らせることを誇りに思えよ」
跪き、宇髄は名前の足を持ち上げる。スカートがまくれて、隠された生白いふくらはぎがあらわになった。名前の足がすっぽりと包まれてしまうほどに彼の手は大きい。
宇髄が名前の足の甲に頬をすり寄せる。びくりと名前の身体がはねた。その初心な反応にくちびるの片端を上げる。慣れない感覚と急に匂い立つ艶に、名前の体温は否応なく上昇した。
「たまにはお姫様もいいだろ」
色香に当てられ、くらりとする。
今まで隠が柱をたいそう怖がっているのを名前は不思議に思っていたが、ここにきて初めて共感した。
助けてくださいお嬢様。この人は私にはまだ早いです。
のぼせそうになりながら名前は宇髄のされるがままになり、やたらと暑く感じる春の午後は過ぎていった。