「つまり、君が芥川くんに襲われたのは只の勘違いだった、と云う事かい」
粥を食べ終えた名前からあの黒い男（芥川と云うらしい）に攻撃された経緯を聞いた森は、やれやれと首を振った。
「仕事熱心なのは良い事なのだがねぇ……」
「…………」
人を襲う仕事とは何だろうか。物騒極まりない。
「然し、君は異能力者なのだろう？ 今迄何か面倒事に巻き込まれる事は無かったのかい」
「いのうりょく？」
頸をひねる。何処かで聞いた事はある様な気がするが。
「君の周りに、猫になれる人間も、人間になれる猫も居なかっただろう？ 君が猫に変化出来るのは、異能力という特別な＿＿＿才能、とでも云うのかな、其れを持っているからだ」
「さいのう」
確かに、私は猫としても人間としても異端だったけれど、真逆そんな風に評されるとは思ってもみなかった。
「其れだけでは無いよ。君が芥川くんから受けた傷も、傷跡すら残らず治っている。痛みも無いときた。自己治癒力も凄まじいものだ」
怪我は、昔から治りやすい方だったけど、それもその「異能力」とやらのお陰なのかと思うと、納得が出来た。
「自分で異能力を制御出来ているようだけど、誰かに教わったりしたのかな」
「……いいえ」
「独りで、操れるようになったと？」
「はい」
「……聞くけれど、今迄誰と暮らしてきたんだい。真逆家族と路地裏で、という訳ではないだろう」
その問いに、「ねこと一緒に」と答えた。森の表情が変わる。
「…………ご家族は？」
おそらく答えが判っているだろうその質問に、名前はかぶりを振ってみせた。
「てんごくに、」
そうか、と森は呟いた。
「…………」
「…………」
二人の間に長い重い沈黙が下りる。
破ったのは森だった。
「名前ちゃん」
名前は僅かに下に向けていた顔を上げた。
「路地裏で暮らしていた所から見るに、君には身寄りが無いのだろう？」
頷いた名前に、森は続けた。
「君が若し良ければ、私が君の後見人に為ろう」
「え？」
思いもしなかった言葉に、名前は目を丸くする。
「住む所、着るもの、食事だって面倒を見るし、君が大きくなったら仕事の紹介もしよう」
穏やかに、然し確固たる意志を持っている目で、森は云う。
「代わりに、幾つか私の頼みを聞いて欲しいのだけれど＿＿＿」
如何かな、と微笑まれて、名前は反射的に頸を振った。
「はじめてあった人に、そんなに、あの、めいわく、は、」
「迷惑等ではないよ。私が提案して居るのは、私が君を助けたいからだ。無理強いはしないけれどね」
「でも」
今迄、家族と死に別れてからはずっと猫達と生きてきたのだ。人の社会の常識に、猫の世界の常識は当て嵌まらない。
だから、自分が真っ当な社会で生きて行けるわけがない。そう云おうとした。
「だが、君は身寄りが無いのだろう？ 死ぬ迄路地裏で、猫と一緒に居る気かい？」
「それ、は」
無理だと云う事位、自分でも判っている。
「…………かんがえさせて、ほしいです」
迷った挙句捻り出したのはそんな言葉で、それでも森さんは頷いてくれた。
「何時までも待つから、ゆっくり考えて、君の思う通りにすれば良いよ」
何時までも、との言葉にまた驚いた。この人は、私みたいな子供相手に何を求めて勧誘して居るのだろう。
「それじゃあ、当分の君の住む場所を決めよう」
「…………はえ？」
「おや、私が路地裏に追い返すとでも思ったのかな」
名前の恩人は、有無を云わせぬ笑顔で云う。
「考えて貰うのなら、どんな待遇で居られるか、知っておいて欲しいからね」
え、え、と声を上げる名前を手を引いて立ち上がらせ、森は携帯端末を片手に何処かへ電話を掛け始めた。
名前はというと、余りの展開に驚いて目を白黒させるばかり。
あっという間に通話を終えた森が名前に
「それじゃあ行こうか」と云ってごく自然に歩き出した。
「先ずは服を購おう。部屋は服を購っている間に用意させるから、心配は要らないよ」
「で、でもわたし、」
「嗚呼、それからエリスちゃんの服も一緒に購ってしまおうか！ 二人でお揃いの服を着て貰うのも中々＿＿＿」
嬉々としてこれからの購い物計画を語る森に、名前はふと昔、父親に、こんな風に購い物に誘われたのを思い出した。
＿＿＿なつかしい、な。
無意識の内に、きゅっと掴まれた手を握り返していた。
「如何したんだい？」
不思議そうに尋ねられて、名前は慌てて首を振る。
「ぁ、いいえ……」
「そうだ、エリスちゃんの事は未だ話していなかったね。とても可愛い女の子なのだよ」
勿論名前ちゃんも可憐だよ、と付け加えられて顔が熱くなった。
「屹度エリスちゃんとは気が合うよ。仲良くして欲しいな」
握った手とは反対の掌が、優しく頭を撫でる。
「…………森さん、ありがとうございます」
「礼などいらないよ。私が君に喜んで欲しくてしているのだから」
その笑顔に、名前もつられて笑った。
其の儘二人は、エリスも乗った迎えの車に乗り込み＿＿＿日が暮れ、くたくたになるまで、購い物をする事になった。
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