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帰り道、凛君は何も言わずに私と手を繋いでくれた。
凛君の手は温かくて、強くもなく、弱くもない力で握っていてくれて、心地よかった。

「ひなさんちってどこらへんなんばぁ？」

近くまで来てから凛君に問われる。

「あ、」

近くの目印になるモノを告げると、了解、と笑う。

「…案外ウチに近いさー」
「そだね」

私の家と凛君達の家は普通に近い。
自転車なら五分と掛からない。
まぁ、いつも歩きだから十五分位掛かっているけど。

「買い物行くと、よくおばさんに会うよ」
「じゅんに？」
「うん。
色々豆知識教えてくれる」

へぇ、と呟く凛君。
ふと顔を見ると、思ってたよりもずっと大人っぽく感じる。
二度も助けて貰って、ここぞと言うときに傍にいてくれて、年齢よりもずっと力になる人だって解ってたけど。

かっこいい、な。

そう思って、自分の手の在処に今更恥ずかしさが募る。

どうしよう、私今、凛君と手繋いでる！

どうすればいいのか解らなくて、取りあえず凛君から視線を逸らす。
頬が赤くなってる気がする。
もう…、どうしよう。

「ひなさん？」
「はい！？」

まさか声を掛けられるとは思わなくて、大きな声になる。
凛君はくすくすと笑った。

「どうしたんばぁ？
そんな声出して」
「ご、ごめん、ちょっとぼーっとしてた…」

あはは、と笑いながら誤魔化す。
凛君は相変わらずくすくすと笑ってる。
なんでもう、この子は、なんでも絵になるんだろう。

家に着いてから、友達との遊びを切り上げさせたお詫びという事でお茶に誘った。
凛君は嬉しそうに笑ってくれて安心した。

「凛君、紅茶とコーヒーとどっちがいい？
あ、炭酸もあるけど…」
「ひなさんが飲むむぬでゆたさん！」

そう言われて、こういうところは幼いな、と微笑ましくなる。

「じゃ、紅茶にしよっか」
「おー」

紅茶を入れて、砂糖とクリープをローテーブルに置く。

「はい、どうぞ」
「にふぇーでーびる！」

凛君は砂糖を一杯だけ入れて飲む。
ふーふーと息を吹きかけている様子がまた幼くて可愛い。
ふと、キョロキョロと部屋を見渡す凛君。
何かあったかな、なんて不安になる。

「ひなさんぬ部屋、綺麗やっし」
「え？そう？」

まさかの言葉に、ビックリした。
そんなに綺麗にしているつもりはないし、どちらかというと散らかっている方だろう。

「うん。
わんぬ部屋でーじ汚いんばぁよ」
「え、そうなの？」

平古場家には綺麗なイメージが定着していて、散らかっているイメージが沸かない。

「やさ。
ぬーが、むぬがたくさんあるんばぁよ」

それは、確かにそう言うイメージかもしれない、なんて納得した。

「凛君はいつでも好きなモノに囲われてそうだね」

そんな凛君のイメージをそのまま口にすると、凛君が笑った。

「確かにそうかもしれないさー」

ＣＤに、胴着に、おばぁに貰った巾着に、と指折り数える凛君。
その様子がやっぱり可愛くて、私は微笑んだ。
そんな私を見て、凛君は首を傾げた。

暫く話していると、凛君がそういえば、と呟いた。

「ひなさん、あのネックレス、ぬーんち買ったんばぁ？」
「えっ？」

まさか聞かれるとは思わなくて、びっくりした。

「なんでって…」
「買ったぬ、いきががするようなやつあんに？」
「そう、だけど…」
「ぬーんち？」

なんだろう。
凛君にしては、珍しい反応な気がする。
でも表情は真剣で、はぐらかしちゃいけないんだろう。
私は鞄からネックレスを出して、凛君に差し出した。
すると、凛君は目を丸くする。

「あいっ？」
「凛君に」
「わん、に？」

自分を指さして問う凛君に、頷く。

「少し早いけど、誕生日おめでとう」

凛君は、一瞬の間の後に、ぼんっと音を立てるように顔を赤くした。

「じゅ、じゅんに！？
わんに！？」

また同じ事を、同じ仕草で言う凛君に、思わず笑みが零れる。

「うん。
凛君に、だよ」

そう言って、もう一度はい、と差し出す。
凛君はまだ信じられない、というような表情で恐る恐る受け取ってくれた。

「気に入ってくれるかは解らないけど…。
気が向いたら使ってみて」

そう言うと、凛君は首を大きく振る。

「かんなじ、使う！
でーじ大切にする！！」

そして、にっこりと笑って、

「にふぇーでーびる、ひなさん！」

そう言ってくれた。
それから凛君は、大事そうにネックレスを持って帰って行った。

もう、どうしようもなく心がぽかぽかだ。