「お、お兄ちゃん〜〜〜」
「名前、こっちおいで、そんな野蛮人どもの近くにいたら危ないよ。てか泣きそうな顔してんじゃん。あー、やだやだ、女の子怯えさせるなんてダッセー。そもそも一也それ誰？ なーんか見覚えが⋯⋯」


　兄は次々と言葉を発しながらわたしを引き寄せた。そんな兄の姿を見て一也くんは静かに手を離し、解放された真田さんは目を丸くして兄を見た。


「兄ちゃんって⋯⋯マジかよ成宮じゃん」
「え、なにコイツ、俺のこと知ってんだけど。怖っ」
「だってお兄ちゃん、この人薬師の真田さんだよ」
「真田？ ⋯⋯ああ、」


　どこか合点がいった様子の兄は、真田さんと一也くんを交互に見た。次いで兄の視線は、真田さんの頭頂とつま先を無遠慮に何往復もする。その間、「ふーん。へぇ」だなんて失礼極まりない品定めふうの声を発するものだから、新たにゴングが鳴ってしまうのではないかと気が気でなかった。

　しかしそれは幸いにも杞憂に終わり、ひと通り真田さんの観察を終えた兄が、思い出したようにわたしに向き直る。


「ていうか、お前は〜〜〜！ 昔からすぐ迷子になる！ 何回言ったら分かんの！」
「いたっ」
「電話は酔っ払った姉ちゃんが出るし⋯⋯心配したんだからね」
「ごめんなさい、ほんとに」
「まぁ元気に見つかったからいーけどさ」


　軽く弾かれた額をすりすり擦る。
　腕を組み、絵に描いたようにぷんすかと怒る兄は、少し可愛い。微笑ましい気持ちになり自然と浮かんだ笑みを、額を擦る腕で隠す。


「で、一也。何があったか知んないけど、どーすんの？ 長引くなら名前連れて帰るけど」
「いや、すぐ終わる」


　兄が来たからだろうか。
　冷静さを取り戻したように見える一也くんは、わたしたちの方へ向かいながら真田さんを振り返り、告げる。


「さっきのだけどさ、どれも全部許すわけねぇだろバーカ」


　それは、沢村くんに「お前馬鹿なんだから」と言うときと同じトーン、かつ同じ表情だった。

　余裕を含んだその物言いに、真田さんは「ははっ、上等じゃん！」と口角を上げる。スリルを楽しむグラウンドでの姿が垣間見えた瞬間だった。

　わたしを完全に置き去りにしたまま話は付き──付いたというのもどこか語弊があるように思うけれど──、真田さんも別方向へと爪先を向ける。方々に散っているという家族とでも合流するのだろう。

　去り際、「じゃあなー、名前。今日の話覚えとけよ」と手を振られ、心臓がひやりと縮こまった。
　⋯⋯名前、呼ばれた。これまで名前なんて呼んだことなかったのに。わざわざ一也くんの前でそれをやってのけるのか。

　もう絶対に確信犯だ。

　一也くんもお兄ちゃんも大概だけれど、真田さんも大概だ。この数十分でかなりのHPが削られた。新年神様にお願い事をしたらHPはマイナスに突入するレベルだ。疲れた。すごく。

　げっそりと溜め息を落とすわたしの両脇では、元気な兄が「ねえ、結局何の騒ぎだったの？」と問うてくる。その一方で、一也くんは何事かをじいっと考え込んでいた。








　ゴーン。境内の鐘の音。雑踏。様々な音が混在する喧騒の中に、どこからともなく「もうすぐカウントダウン！」という声が混ざってくる。

　もう、一年が終わるのか。

　目まぐるしい一年だった。大きな大きな変化をもたらしてくれた一年だった。忘れたくない日々ばかりだ。こんな一年を過ごせたことに、自然と感謝が湧き起こる。

　拝殿に向かう人波に流されながらやや暫くして、どこからともなく新年へのカウントダウンが始まる。もうはぐれぬよう、今度はしっかりと一也くんの手を握って、その瞬間を迎える。

　──さん、に、いち、ゼロ！

　一際歓声が大きくなる。
　新年とは不思議だ。目に見えた変化は一切ないのに、何かが明らかに変わったような、身が引き締まるような。そんな心地に見舞われる。


「ねえ、この神社花火上がんないの？」
「上がってないから上がらないんじゃない？ 帰ったらやる？」
「こんな季節に花火なんて売ってねぇわ」
「えー、残念」


　冷気で赤く染まった鼻先を揃え、誰ともなしに夜空を見上げる。周囲の音は絶え間ないはずなのに、わたしたちの周りだけ音が夜空に吸い込まれ、途絶えたようだ。

　そんな中に、そっと囁く。


「一也くん。お兄ちゃん。今年も、これからも、一緒にいてね」


　心の底から呟いたその声は、その途端に戻ってきた喧騒に紛れてしまう。本人たちに届いたかさえ疑わしい。

　だから、神様に届いていればいいな、と。そう思った。





◇綿雪に黙す◆