◇

「どこここ⋯⋯」


　わたしは迷っていた。
　物理的に迷っていた。

　入部届の記入を終え職員室へ行ったのだけれど、高島先生は既にいなかった。おそらくグラウンドや部室にいるのではないか、とのことで、足を運んでみた。

　グラウンドにはまだ誰の姿もなく──入学式で午前だけの登校だったから、今は昼食時間なのだろう──、部室とやらを探しに来たのだけれど。

　完全に迷子だ。


「なんかパンツ干してあるし⋯⋯」

　
　目の前にぶら下がる男物の下着を見る。

　きっとここが、青心寮なのだろう。部員の約半数が暮らす場所。一也くんもここで生活をしている。

　彼もこんなふうに洗濯したりするのだろうか、なんて。パンツを前にしみじみとしていた、その時だ。


「オイ、こんなとこで何やってる？ 新入生か？」
「っ！！」


　突然聞こえたドスの効いた声に、わたしは飛び上がった。知らない人が見たら、わたしはただ下着を前にボケっと突っ立っているだけの女生徒だ。

　ごめんなさい。別にパンツを見てたわけじゃないんです。どなたのパンツか存じ上げませんが、ごめんなさい。

　どんな言い訳をしようかマッハで考えながら、振り返る。そこには、強肩強打の。お髭が生えたおっかない顔の。


「あ⋯⋯伊佐敷先輩」
「ん？ 俺んこと知ってんのか？ つーかどっかで見た顔だな」


　じりじりとにじり寄って来る伊佐敷先輩の影からは「どうしたの？」と顔が覗く。ああ、この人も知っている。鉄壁の二遊間を支える、もっちー先輩の相棒ともいえる人。小湊先輩だ。


「ああ、この子、御幸の」
「あん？ 御幸の何だよ？」
　伊佐敷先輩は小湊先輩に問いかけて。


「何なの？」
　それを受けた小湊先輩は、そのままわたしに問うた。


「な、何なんですかね、はは⋯⋯」


　この状況、一体どうしたら⋯⋯と焦っていると、更に「どうした？」と声が増える。みんなどうしたどうしたって、どうもしないからそっとしておいてください。


「オウ、哲」


　結城先輩だ。青道の四番。近くで見るのは初めてだ。他の先輩たちももちろんそうなのだけれど、なんだか大きい。

　身体的なものもあるけれど。圧というか、オーラというか。溢れる凄みに圧倒され、足も動かなければ口も動かない。

　その他にも、口振りから三年生なのだと思われる部員が、わらわらと集まってきてしまった。皆ジャージを纏っているから、まだ練習が始まっていないという予想は合っていたワケだ。

　しかし困った。非常に困った。
　自力で突破しようにも、包囲網がすごい。抜け出す隙間もなければ、切り抜ける達者な口もない。

　誰かお助けください。
　そう願った、その刹那だった。

　ぐい、と力強く、しかしどこか控え目に手を引かれ、囲いから救出される。


「名前、お前何してんだ？」
「か、一也くん⋯⋯よかった」
「⋯⋯先輩方、コイツちょっとお借りしますね」
「オイ御幸！」


　呼び止めた伊佐敷先輩に、彼は「まあまあ、後で話しますって」と笑みを返し、そのまま手を引いて歩き出す。


「一也くん」
「いーから。一先ずあそこから離れんぞ、色々聞かれても面倒くせえし」


　一也くんも、あの先輩たちと違わず大きいな。わたしの前を歩くその背中を見て、そう思う。

　なぜだか胸がぎゅうと締まった。

　階段付近まで来たところで、彼はようやく歩みを止めた。


「⋯⋯ったく、あんなに囲まれてたら潰されんぞ。カラスに囲まれた仔猫みたいな顔しやがって」
「どんな顔なのそれ⋯⋯ていうか高校球児ってなんか大きいね。圧迫感がすごい」
「そうか？ まあ、身体もそこそこ出来てくるからな。そんで？ こんなとこでどうした？」
「そうだった。高島先生探しに来たら、迷子になっちゃって」


　てん、てん、てん。

　訪れた束の間の沈黙。互いの視線が交差して、実に三秒。拍子抜けした顔で三秒固まってから、彼はぷくくと笑い出した。
　

「⋯⋯迷子ってお前、高校生で、ぷっくっく」
「あ、笑ってる。真剣に迷子になったのにひどい！」
「真剣に迷子ってなんだよ、ははっ」


　ひとしきり笑ってから、彼はもう一度わたしの手を引いた。そこで気が付いた。彼にまだ、手首を掴まれたままだということに。

　その事実に、遅ればせながら頬のあたりが熱くなる。胸がくすぐったい。なぜ今まで平気な顔をしていられたのだろう、わたしは。


「礼ちゃん、職員室じゃねえならスタッフルームにいんじゃねぇかな⋯⋯あ、因みにあそこが俺の部屋。奥から三つ目」


　階段を昇って、彼が示した一角。
　あそこが、彼の部屋。朝を迎え、疲れた身体を休め、眠りにつく場所。誰とどんなふうに空間をともにしているのだろう。

　兄は寮生活を始めてから、しょっちゅうわたしに電話をくれるようになったけれど──おかげで稲実の内部事情にはそこそこ詳しくなってしまった──、一也くんは寂しくなったりしないのだろうか。


「⋯⋯寂しくなることある？」
「いや⋯⋯思う存分野球に打ち込めるしな」
「そっか。そうだよね」
「それに誰かさんがしょっちゅう電話かけてきてたし」


　悪戯っぽい笑みを向けられて、わたしは「え？」と返した。


「え？ って⋯⋯いや、お前だよ」
「あははっ。あとね、一也くん」
「ん？」
「もう手離してくれて大丈夫だよ」
「お、ホントだ。悪りぃ」


　彼は、わたしに言われて初めて気がついた様子だった。少しだけバツが悪そうにして、パッと手が離れる。

　掴まれていた手首が寂しい。
　彼の熱を失った手首に、春風が滲みる。

　せめてスタッフルームの前に到着するまで言わなければよかった。そんな邪な気持ちが過る。

　コンコン。
　彼の手の甲が戸を叩く。キィと扉が開いた。





　◆邂逅◇