謡炎 - 夢屑の世界線

「！乾さん！」

　咄嗟にガタリと立ち上がっていた。
　四番打者の振り抜いたバットの先が、乾さんの後頸部に直撃したのだ。

　乾さんの身体が傾いで。体躯を支えるように両手が地につく。掴んだはずのボールはミットから静かに転がり出て、グラウンドの土の上で止まった。

　ベンチ内でも皆が焦った素振りを見せる。そんな中、一瞬で頭に血を上らせた梅宮さんだけが「てめぇ！やりやがったな！」と乱闘体勢を整えていた。流石と言うか、いやはや何という血気の盛んさだ。それをしっかりさん達が慌てて制している。

　乾さんはというと、すぐに立ち上がり打者をきっちりとアウトにしたあとで、ベンチに戻ってきた。その挙動を見る限り大きな異常はなさそうだったけれど、状態を確認するため一旦ベンチから下がっていく。

　数分後にベンチに戻ってきた国友監督に、恐る恐る問う。
　

「監督、乾さんは⋯⋯」
「預かった選手に無理はさせられん。大事をとって休ませる。⋯⋯御幸。頼めるか？」

　その言葉が放たれた瞬間、心臓が酷く強く脈打った。なんだか信じられなくて、ゆっくりと一也くんへと視線を移す。
　
　
「一也くん⋯⋯が⋯⋯？捕るの⋯⋯？」
「⋯⋯はは、やべぇな、名前」
「や⋯⋯やべぇよ一也くん⋯⋯」

　彼の言葉を阿呆のように繰り返す。

　彼が言った「やべぇな」は、きっとわたしに向けられたものだ。「やべぇな名前、お前の望み通りになったじゃん」と。

　──夢みたいだ。
　
　東京選抜の話を聞いた時から、このシーンを何度も夢に見た。起こり得ないだろうとは思いつつ、期待を捨て切ることは出来なかった。二人が同じチームにいるところを見られるだけでいいと言いつつ、心の奥底には傲慢な欲望が巣食っていた。

　興奮で火照った顔で改めて一也くんを見る。ここで気が付く。彼がどこか神妙な表情をしていることに。

　
「あ⋯⋯」

　自分の喜びばかりに気を取られてしまっていた。真っ先にわたしの気持ちを慮ってくれた彼は今、どんな気持ちでいるのだろう。

　幼い頃からの腐れ縁。投手と捕手という特別な関係。最後の夏を懸けて戦う最大の好敵手。期待が勝るのだろうか。それとも緊張？夏目前のこの時期にどうバッテリーを組むべきか、という迷い？
　
　わたしには実際に試合をする選手の心の細部まではわからない。わかりたいと思うけれど、当事者でなければそれは味わえない。手にできない。

　しかし、それでも。
　いや、だからこそ。

　一番傍で、ずっと応援していたいのだ。わたしの人生を作ってくれた、二人のことを。これまでも。これからも。ずっと。
　

「──⋯⋯、」

　涙が滲む。打席から戻ってきた兄の姿が滲んでいる。プロテクターを着ける一也くんの姿が滲んでいる。

　兄は守備の準備をしながら一也くんたちと数言を交し──一也くんは稲実メンバーに囲まれいつも通りの当たりの強さを浴びていた──、それからわたしを見た。

　　
「って、え？！何名前もう泣いてんの？！俺と一也がバッテリー組むからって？は？ちょっと俺の妹可愛過ぎない？！」
「はっはっはっ、なに鳴、本音ダダ漏れじゃん。でも分かるぜ、可愛いよなぁ」

　指摘されてから自身の発言に気が付いたのか、兄は「なっ、ばっ、一也おま」とよくわからない声を出した。

　兄から「可愛い」を言葉でもらったのは、何年振りだろうか。思い出せない。態度や言動から兄の愛を感じることは多々あれど、言葉にしてもらったのはもしかすると初めてかもしれない。
　
　というか一也くんも一也くんである。
　青道の部員がいないからか、舞台が世界だからか知らないけれど、何だか気が大きくはないだろうか。普段であれば人前で、いや、例え二人きりだとしても「可愛い」とは滅多に言わないのに。彼も彼でのちに後悔しそうな発言である。

　わたしとしてはどちらも非常に嬉しいのだけれど。なんてことを、ぐじぐじと泣きながら思う。

　兄の珍しい反応を周囲が茶化す。次第にボルテージが上がった兄は、「あーもう全員うるっっっっさい！」とついに啖呵を切った。

「ほら騒いでんじゃないよ！負けてんだからしっかり頼むよお前ら！点取って俺に楽させてよ！」
「ははっ、騒がしくさせたどの口が言ってんだか。てか守備からだし」

　笑った一也くんが、ベンチの際からわたしを見下ろす。それを見返し、ゆっくりと頷く。

「うん、やっぱりその姿が一番似合う」
「俺もこれが一番しっくりくるわ。⋯⋯じゃ、行ってくるぜ」
「行ってらっしゃい」

　掲げた右の拳と。一也くんの左手のミット。二つが合わさるか否やというその瞬間、そこにむぎゅりと何者かのグローブが加わる。顔を向ける。言うまでもなく、兄の右手のグローブが割り込んでいた。

「ふふ、行ってらっしゃい、お兄ちゃん」
「泣いてないでちゃんと見てろよ、これがお前の一番見たかったことなんだろ」
「──うん」
　
　
　じんわりと沁みる感覚を、心の中で抱きしめる。
　マウンドから一也くんを見るお兄ちゃん。本塁でお兄ちゃんを見返す一也くん。お兄ちゃんが投げて。一也くんが捕る。広大な世界の中で、たったの十八・四四メートル。そこで織り成されるこの夢のような現実を。

　瞬きもせず目に焼き付けた。