相手の徹底したインコース攻めの結果、四球で結城先輩が出塁する。攻めにいった結果としての四球は、大きな意味を持つという。

　一也くんは、続く増子先輩を「アウトコースの球を打たされるな」と予測した。その直後だ。外の変化球に手を出した増子先輩が、──ファーストフライに終わった。

　的中した予想に、沢村くんは驚きを隠せない。本当にわかりやすい子だ。表情が豊かで、良くも悪くも素直である。


「な？ 奥が深いだろ、ピッチングってやつは」


　打席に向かいながら、一也くんが言う。ピタリと予想を当ててみせたことで、凄まじい説得力がある。

　しかしながら、未だにノーヒットの彼である。ここらでひとつ、打ってほしい。結城先輩の二塁への盗塁のおかげで、彼の集中力も爆上がりなはずだ。


「一也くん、狙ってきそうですね」
「ああ。相手はどうピッチングを組み立ててくると思う？」
「ええと⋯⋯一也くんは今日まだ打ってないし、今がインコースだったから⋯⋯アウトコースで勝負にくる？ うわ、その球きたら一也くんすごく打ちそう」
「フフ、そうだな」


　捕手が構える。アウトコースだ。投手が振りかぶる。一也くんが、──右足を思い切り踏み込んだ。

　カッ！
　
　と、小気味いい音が響いた。

　左打ちの一也くんへのアウトコース。そこへ投げ込まれた球が、ライト線に沿うように飛んでいく。


「なんて強引な。無理矢理引っ張ったよ今の⋯⋯」


　抜群のバッティングセンスを見せる小湊くんさえ驚いている。


「──かっ、こいい」


　気づけばそう呟いていた。
　鳥肌が立った両腕を抱えるように、背を丸める。なぜこんなに格好いいのだろう。自分を抱き締めるようにして、その身震いをやり過ごそうとする。


「⋯⋯泣くな、苗字」
「泣いてません。でもちょっと、⋯⋯苦しいです」
「⋯⋯ああ」


　苦しい。このままでは一也くんに殺されてしまう。でもそれもいいか。いやよくないか。纏まらない思考が物語るのは、ただただ、彼への想いの大きさだった。

　この苦しさから逃れられないまま、桐生戦は【桐生 十四−青道 七】という結果で幕を閉じた。





　合宿の最終日は、青道、稲城実業、修北の三チーム総当り戦となっていた。

　稲実ということは、そう、兄がいるチームである。兄に会うのは、春休み以来だ。青道に入学してからは、兄が野球をする姿をまだみていなかった。

　互いに主力を温存したまま対稲実戦が終わり、選手たちの昼食の準備を手早く済ませたわたしは、兄の姿を探していた。第二試合の稲実対修北で、兄はおそらく投げる。その前に声をかけたかった。


「ん、名前ちゃん、ウロウロしてどーした？」
「もっちー先輩。ちょっとお兄ちゃん探してて」
「兄ちゃん？ って？」
「え？」


　──あれ？
　兄が“稲実の成宮鳴”であることは、もっちー先輩には話していなかっただろうか。

　だとしても入部してから暫く経つし、適当なところで適当に誰か──といっても、もとから知っているのは一也くんか副部長くらいか──から聞かされ、皆知っているものだと思っていた。

　彼と一緒にいた一也くんに尋ねてみる。


「一也くん、みんなに言ってなかったの？」
「ああ、別に言うことでもないだろ。お前はお前だし」
「わたしはわたし⋯⋯」


　成宮鳴の妹。
　彼の中で、わたしのポジションがそこから動くことはないと思っていた。けれど。わたしを、わたしとして見てくれていたというのか。

　じんわりと胸があたたかくなる。

　そして、他人の情報──と言うほど大袈裟なものでもないけれど──を軽々しく口にしない彼と副部長を好ましく思った。


「あれ、でも、じゃあ皆にはなんて言ったの？」


　傍から見たら、先輩（一也くん）に対してこんな態度を取っている後輩（わたし）である。どんな関係なのかと聞かれそうなものだけれど、どんな説明をしていたのだろう。


「え？ なんてって⋯⋯俺のファン」


　ぷくくと笑って、語尾にハートさえつけて彼は言う。


「やっぱり⋯⋯」


　まあ、ファンであることにも変わりはないか。幸いそのことで周りにイジられることも今のところないし、いいや。いいことにしよう。

　皆様の揶揄ったりしない寛大なお心に感謝していると、もっちー先輩が「オイ、あそこ」と指を差した。