次の日、つまり決勝前日のことである。

　炎々と照る太陽が、青空の色を深める。ぐるっと空を見回すと、思い出したように雲が浮かんでいた。明日も晴れそうだ。

　大舞台前日だけれど、選手たちは皆リラックスしている様子だった。その雰囲気に流されて、暢気に空なんかを見ていた時だ。

　ザッ！ ザッ！
　重厚な足音が近づいて来て、見上げていた視線を動かす。そこに突如として現れた姿に、わたしは目を丸くした。


「⋯⋯あ、貴方は⋯⋯！」
「おう、マネージャー。ちょっと手伝ってや」


　ニメートル近い巨体を揺らし、そう声をかけてくる。この訛を含んだ言葉遣い。このおっかない顔。記憶よりもふた周りほど大きくなったこの身体。間違いない。見間違えようがない。

　去年のこのチームの主砲。ドラフト三位でプロ入りした怪物、──東清国だ。

　聞けば、甲子園を懸けた最終決戦に向け、可愛い後輩たちに差し入れを持ってきてくれたのだという。彼の活躍は何度も目にしてきたけれど、こんなに近くで見るのは初めてだ。お、大きい⋯⋯こんなに大きかっただろうか。最早人間ではなく別の生物のようにさえ感じる。


「ん？ ワシに何かついとるか？」
「っいいえ、なんにも！」


　強いて言うならお腹にお肉がとてもとてもついています。なんて口が裂けても言えない。

　彼の車から続々と出てくる大量の差し入れを手分けして運び終え、わたしはブルペンへと足を向けた。試合前に調整をすると言っていたから、一也くんが受けているはずだ。

　出来るだけ彼のプレーをみていたい。
　その気持ちは、いつまでたっても変わらない。

　歩いている最中、後ろから先程同様の重厚な足音が聞こえてきて、ぎくりとしながら振り返る。


「おう、新入りマネージャー。お前もブルペン行くんか？」


　たぷんたぷんとお腹のお肉を波打たせながら、東さんが近づいて来ていた。


「ん？ 何やお前、どっかで見たことある気ィすんなあ⋯⋯んん？ 顔よう見せや」
「き、気のせいじゃないですか」
　

　ち、近い⋯⋯！ 顔大きい！

　っていうか怖！

　圧が半端ない。怪物と呼ばれる打者としての力量は、勿論知っている。しかし、現青道の天然怪物打者である結城先輩とはまた違った圧がある。どちらかというと、この人には物理的に殺られる！ みたいな生き物としての圧だ。

　気づけばずりずりと後退っている自分がいた。構わず近づいてくる彼。終にはその圧に耐えきれなくなり、わたしは身を翻して走り出した。

　速やかな救援を求ム。

　この人と一対一なんて、普通の人間には無理です。
　
　
「なっ、人の顔じーっと見た後に何で逃げるんや？！ 失礼やないかい！」
「先にじーっと見てきたの、東さんです〜〜〜！」


　逃げられると追いたくなるし、追われると逃げたくなる。お互い謎の本能に突き動かされ、全く理解不能だけれどブルペンまで二人で全力疾走してしまった。

　こんなに走ったのはあの日以来だ。
　黒士館との練習試合で、クリス先輩が出場した日。それを一也くんに知らせるために走った。

　いつもそうだ。
　走る先には必ず、一也くんがいる。


　ようやくブルペンが見えてくる。

　よかった。一也くんもクリス先輩もいる。なんて頼もしいメンバーだろう。ちょうど投球もしていなくて、沢村くんを交えて何やら話している。

　これでもう大丈夫だ──そもそも何が大丈夫じゃなかったのかすらわからないけれど──と、心の底から安堵して駆け込む。
　

「お、お助け〜〜〜！」
「何やその台詞！ ワシがお前に何かしたみたいやないかい！」
「ひい！ 怒鳴られるの怖いです！」


　一度怖いと思ってしまうと、何を言われても恐怖を感じてしまう。本能です、本能。そのまま一也くんたちの影に回り込む。


「東先輩⋯⋯何後輩虐めてんすか？」
「違わい！ コイツが勝手に逃げよるからや！ つーか御幸、お前は相変わらず堂々とした態度やなあ！」
「ははっ、どうも」
「褒めとらん！」


　舌打ちをして視線を逸らした東さんが、今度は別のターゲットを捉えた。