青空にかかる二階席上空の屋根。聳えるような神宮球場のバックスクリーン。ひしめきあう観客。響く場内アナウンス。

　すう、と大きく息を吸う。

　──野球が満ちている。

　存分に肺に行き渡らせてから、名残惜しむようにゆっくりと吐き出した。

　選手がグラウンドに入ってきて、球場がひときわ沸く。ベンチに入る時、一也くんがスタンドのわたしをちらっと見上げた。なに？ と首を傾げ視線で問う。彼は右拳をトン、と胸にあて、一度だけ頷いた。相変わらず不敵な笑みが浮かんでいる。

　──ちゃんと持ってく。

　昨日の言葉が蘇る。

　まだ試合前だというのに、胸が熱い。その熱さに負けてしまわないように、メガホン片手に大きな声援を送る。


　先攻が青道、後攻が稲実だ。
　初回、青道が一点を先制したものの、以降は互いにスコアにゼロを並べ、膠着していた四回裏。遂に試合が動く。

　セットポジションで球威が落ちた降谷くんから、立て続けに二点を奪われ逆転を許してしまった。そのまま五回裏で丹波先輩へと交代する。しかし交代したばかりのここを狙われ、さらに一点を追加される。

　点差は二点に広がった。

　六回に入り、兄の投球が変わる。
　これまで四球しか見せてこなかったチェンジアップを、この回だけで五球も投げているのだ。

　なぜ、急に。

　その意図を考えていると、六球目のチェンジアップが投げられた。またか、と思った矢先。その六球目が僅かに浮いたのを、わたしは確かに見た。


「あっ」
　思わずガタッと立ち上がる。

「苗字さん？」
「あ⋯⋯ごめんなさい。高島先生、その、お兄ちゃん、もうチェンジアップ投げないかもしれないです⋯⋯六球目、少し浮いてましたよね⋯⋯？」
「⋯⋯浮いた？」

　わたしはこくんと頷く。

「これまでの試合でも、多くて十球くらいなんです⋯⋯チェンジアップ投げてたの」


　恐らく兄のチェンジアップは、球数が多くなると浮いてしまうことがあるのだ。そうか。だからこその、チェンジアップ多投を避け、かつ印象づけるためのピッチング。

　もし、そうなのだとしたら。


「⋯⋯そのこと、クリス君は？」
「⋯⋯知ってます。今のを見るまではただの憶測だったんですけど、きっと、クリス先輩も気づいているはず、です」


　それでも憶測の域は出ない。チェンジアップはもう投げないだろうと踏むというのは、つまり、チェンジアップを捨てるのと同義だ。監督がそう判断するかどうか⋯⋯

　スタンドにいるしかできない自分がもどかしい。もっと選手の近くに行きたい。そんな傲慢が顔を出す。


　七回表の三度目の結城先輩の打席も兄に抑えられてしまい、結城先輩ですら反撃の糸口を掴める状況に、青道ベンチの空気が明らかに重たくなった。

　そんな時だ。


「まだまだあ！ まだまだまだまだ試合はこれからですよ！！」
　沢村くんの明るく元気な大声が響く。

「まだまだ〜〜〜〜！ どんどん攻めてどんどん守っていきましょう〜〜〜！」
　ここぞとばかりにわたしも便乗する。


　ベンチ前で沢村くんをぐりぐりとどついていた伊佐敷先輩が、驚いたように顔を上げた。


「うお、スタンドにもうるせえのがいやがった！ 待っとけ！ 絶対逆転してやるからよ！」
「お願いします〜〜！ 信じてます！」


　こういう時は、馬鹿みたいに真っ直ぐな大声が、馬鹿みたいに真っ直ぐな信頼が、意外と効いたりするものだ（兄談）。

　守備につこうとグラウンドに出てきた一也くんと視線が合う。任せろ、と。その目はそう言っている気がした。

　しかし七回裏、丹波先輩が足をつるというアクシデントが襲う。そこで登板したのが──沢村くんだった。

　二死走者一・二塁という、交代したての沢村くんにとって厳しいピンチを、彼は度胸満点の投球で凌ぐ。

　スタンドが一気に沸いた。


「おーしおし！ おーし！」


　思わずわたしも彼の口癖を真似てしまうほどに、沸いた。