そんな願いはしかし、ほんの一瞬で木っ端微塵に吹き飛ばされてしまった。嵐も嵐、最大風速55m/sの猛烈な嵐のようだ。


「ん⋯⋯？ って名前！」
「⋯⋯一也くん」


　わたしを発見してしまった彼が、他の部員たちから離れ近付いてくる。心臓がうるさい。身体全部が心臓になってしまったかのようだ。


「お前、何してたんだよ？」
「何って⋯⋯お受験」
「んなもん知ってるわ。そうじゃなくて、ちっとも連絡寄越さねぇから落ちたのかと思っただろ」
「あてっ」


　額に軽い衝撃。それを認識してから、自分がデコピンされたことを理解する。おでこの真ん中を。人差し指で。弾かれたのだ。痛い。そこをさすさすと擦りながら、彼を恨めしく見上げる。


「ちゃんと受かったもん」
「だーかーらー、なんでそれを言わねんだよ。気遣って聞くに聞けねぇだろ」
「あ⋯⋯そっか」
「そうだよ、ったく⋯⋯あんなに電話してきてたくせに、大事な時にこれだから」
「え？」


　その言葉を聞いて、素っ頓狂な声が出てしまった。彼は今、なんと言っただろう。わたしの受験を大事なことと思ってくれていたのだろうか。わたしのことを、少しは考えてくれていたのだろうか。

　ねえ、一也くん。


「なっ、ちょ、お前、なんで泣いて⋯⋯」
「っえ、うわほんとだ。なんでだろ、ごめん、わかんない」
「おいおい、名前」


　珍しく狼狽する彼と。
　同じく狼狽するわたし。

　先程堪えた涙が、今頃になって落っこちてしまった。慌てて上を向き、なんとかこれ以上零れないように努める。


「おい御幸ー！ 名前ちゃんイジメたら俺らが黙っちゃいねえぞー！」
「いやあ勘弁してくださいよ、大先輩方！ ほら、お前はワケもわからず泣くな」


　ぐい、と彼の親指が目尻を拭う。同時に手のひらが頬に触れて、もとより強く打っていた心臓が、オーバーワークに悲鳴を上げる。苦しい。彼の感触が、苦しい。そして頬にはザラついた感触が残る。

　ん？ ザラついた、感触？


「やべ、砂つけちった」
「！ ひどい、女の子の顔に！」
「はっはっは、悪りぃ」
「っもう⋯⋯ぷっくく」


　一也断ちの期間のこととか。ひとりでうだうだしていたこととか。いろんなことが荒唐無稽に思えて、彼の笑顔につられて、笑ってしまった。頬に触れると砂粒がぽろぽろ落ちるものだから、余計に笑えてしまう。


「そーそー、お前はそうでなきゃ。笑ってろよ。⋯⋯そういや礼ちゃんと何話してたんだ？」
「そうだった、聞いて一也くん。なんとマネージャーのお誘いを受けちゃった」
「？ うん」


　さも当然かのような表情の彼と。


「？ うん？」


　その反応を不思議に思うわたし。

　二人で首を傾げ合って、一秒。二秒。先に口を開いたのは彼だった。


「いや、やるんだろ？ マネ」
「なんで一也くんまでそんな当たり前みたいな感じなの」
「なんでってそりゃお前⋯⋯」


　彼がはたりと口を噤む。口篭ったその先を待ってはみるものの、彼はなかなか続きを話そうとしなかった。

　それを見ていたおじさんたちは、クスクスと肩を揺らし笑い合っている。「御幸のやつ、照れちゃって」だなんて声まで聞こえてきて、わたしは余計に首を傾げた。

　首筋を抑え、気まずそうに目線を逸らす彼を見兼ねたわたしは、兄に聞こうと思っていたことを問うてみた。


「ねえ、一也くんたちからしたら、マネージャーってどんなもの？ わたしだと迷惑になっちゃわないの？」
「なるわけねぇだろ。お前みたいな野球バカは大歓迎。それに、野球はひとりじゃできねぇからな⋯⋯マネージャーは、俺らの一員だよ」
「⋯⋯一員」


　ずっと、ずっと。みているだけだった。どんなに声を張り上げても。胸を熱くしても。涙を流しても。野球と出逢ってから、それ以外の関わり方を知らずに生きてきた。

　一員になれる、のか。
　わたしも一緒に。彼らと一緒に。

　ぱあっと目の前にあの日の光景が浮かんだ気がした。あの日。彼に出逢ったあの夏の、忘れじの光景が。


「⋯⋯やれよ、名前。せっかく青道に来たんだ。一緒に行こうぜ、──甲子園」
「⋯⋯っ、うん」


　眩しい。彼のこういうところが、堪らなく眩しい。こんな言葉に惹かれないわけがない。昂揚が身を包み、先程の迷いが霞んでいく。気付けばふたつ返事をしている自分がいた。

　彼の言葉をじーんと噛み締めていると、少し遠くからわたしを呼ぶ声があった。視線を巡らす。見遣った先には、ここに通ううちに意気投合した彼の同級生の姿がある。


「久しぶりだな！」
「わーいもっちー先輩！ お久しぶりです！ 合格しましたー！」
「マジか！ ヤリィ、ヒャハハ！」


　ぱちん！ と景気よく響いたのはハイタッチの音。勢いがつきすぎて、手のひらがジンジンしている。向こうも痛かったのか、互いの手のひらがひらひら、痛みを振り払うように宙を舞う。


「何のテンションだよお前ら」
「一也くんもする？ ハイタッチ」
「しねぇわ」
「ふふ」


　一陣の風が吹く。昇る砂煙。迷い込んだ桜の花びらが一枚、足元を過ぎった。

　こここら新しい生活が、始まる。





　◆花細し桜◇