孤独を噛んで

「ねーせんせ」
「ん？」
「縛りを解くのって、どうやるの？」

　真希と手合わせをしている憂太、パンダと手合わせをしている棘を見ながら、名前は傍らの悟に問うた。芝生の上でちいさく膝を抱え座る姿を悟が一瞬見下ろし、すぐに視線を戻す。

　高専に名前たちが入学して、八ヶ月が過ぎようとしていた。

「知ってるでしょ。遂げるか破るかしないと解けないよ。じゃないと誓約の意味がまるでない。どんなに力のある呪術師でも、呪霊でも、縛りは絶対だ」
「うん。だから先生に聞いたの」

　悟の唇が一時、僅かに開く。呆気にとられたようにほんの一時開いてから、クク、と笑い声を漏らした。

「名前は嫌味がなくてかわいーね。恵なんかが同じ台詞言ったって、ただの悪口にしか聞こえないよ」
「誰？恵」
「あれ、まだ会ったことなかったっけ。来年入学してくる、小憎たらしくて可愛げない名前の後輩だよ」
「恵、だから女の子？やった、真希とパジャマパーティーしよ」
「アハハ、いいねぇ」

　恵というのが伏黒恵のことであり、つまりつんけんとした男であり、つまりまんまと悟に嵌められたのだと知るのは、あと数月先の話だ。

「で、だ。せっかくの期待を裏切るようで悪いけど、いくら僕が最強でも無理だよ」
「……そっか」

　ぽつりと呟く名前を、悟がもう一度見下ろす。問うその声に、ぬくもりが宿った。

「なーに、どしたの」
「……ううん」
「棘より好きな人でもできた？」
「はい？」
「あっ、僕は駄目だよ、生徒と恋愛はしないんだ」
「何言ってるの」

　名前の拳が、ぽこっと悟の肩を叩いた。春の棘と同じ。優しい殴打だった。

「それは残念。じゃあ憂太？でも憂太なんて好きになったら里香に殺されちゃうよ」
「……先生は生まれる前にお空に忘れてきちゃったデリカシーを一回取りに行ったほうがいいよ」
「やだよ、お空に行くってそれ死んでんじゃん」
「ふふ」
「ふふ、じゃない」

　きゅ、と鼻を摘まれ、名前はちいさく「いてて」と零した。

「それで？」
「？」
「わかりきってることをわざわざ僕に聞くってことは、話聞いてほしいんじゃないの」
「……でもやっぱりやめた。先生口軽そうだし」
「あ、そんなこと言われたら僕傷ついちゃーう。生徒にはいつだってジェントルマンなのに」
「えっそうだったの」
「アハ、言うようになったじゃん」
「あいてっ」

　額の正中を、ぴこっ、と悟の人差し指が弾いた。そこを擦る名前の瞼がやや伏せる。瞬き三つぶんの時間が流れてから、「……じゃあ聞いてくれる？ジェントル悟」と、抱えた膝に顎がちょぼんと乗った。

　悟は空を仰ぎ、先を促す。

「……わたしね、高専に来てほんとによかったと思ってる。まぁ呪術界としては色々あるんだろうけど」
「うん」
「でもね、この世界なら、別にわたしじゃなくたっていいんだよね」

　憂太も。パンダも。真希も。悟も。ここにいる誰もが、棘を棘としてくれる。今まで名前たちが生きてきた世界を嘲笑うかの如く、空気を吸うように自然に。

　嬉しいことだ。
　この上なく喜ばしい。

　こんな日々を渇望していた。無防備に接することのできる“他”を求めていた。

　望んだことのはずだった。

　しかし寂寥が忍び寄るのは何故なのだ。胸から心臓を抜かれたようにぽかりと空虚を感じるのは、何故なのだ。

　名前だけだった。
　棘の隣には、名前だけだった。そこが名前の居場所だった。

　名前だけだったのに。

　存在意義が、揺らぐ。揺らいでしまった。気づいてしまった。

　汚い。なんて汚いのだろう。
　執着と独占欲に塗れた愛が浮き彫りになってしまった。自分でも気づかぬうちに膨れ上がっていた気持ちが、堪らなく怖かった。

　棘は、優しいから。例え心が如何様に様変わりしたとて、名前の傍を離れることはないだろう。縛りになっている可能性がある限り、決して離れることなどない。破ることでどのような罰が降りかかるか、わからないからだ。

　怖いのだ。

　名前の存在こそが棘にとっての縛りとなっていることが。棘には幸せであってほしい。そのためにはいつか、名前が足枷となる日がくるのではないか。棘の意に反したまま、棘の隣に居続ける。そんな日が訪ってしまうのではないか。

　それが、怖いのだ。

　それならば、そうなる前に、その事実を突きつけられる前に、縛りを解きたかった。

　解けないことなど知っている。

　しかし悟なら、或いは。

　そんな一縷の希望を持ってしまっていたこともまた事実だ。

　伏せたままの瞳でぼんやりと地を見つめる名前に、悟はやれやれと溜め息をついた。

「名前はさ、ちょっと無意味に考えすぎ。ほんと意味ないからさっさとやめなよ。その淀んだオーラ、超似合わないよ」
「わあ辛辣」
「僕はジェントルマンだけど、別におべっか使うわけじゃないさ。だってそれって一人で考えて意味あんの？ちゃんと棘に伝えてごらん。馬鹿だったなあって思うよ、きっと」
「そう？未来で自分の気持ちがどう変わってるかもわからないのに？」
「それは棘が決めることでしょ。名前が考えても仕方ないよ」
「──……」

　ガキン！真希の武具と憂太の剣が派手な音を立てた。それにかき消されそうなほどちいさな声で呟き、そのまま膝に顔を埋めてしまった名前の後頭部を、悟の手のひらが優しく撫でた。