しゃぼん玉

　すきだった。彼のことが。

　友の横に座ってお弁当箱を広げながら、名前はもう遠い昔になってしまった時代に想いを馳せた。

　すきだったの。衛輔のことが。

　きっかけは、と問われれば、今でも明瞭に思い出せる光景がある。あれは、いつだったか──

　季節も学年も定かではない、いつかの休日。彼が所属するクラブチームの応援に級友と行ったことがあった。バレーのルールもよく知らず、試合すら見たことがなかった頃だ。

　息が、止まるかと思った。

　大人からすればなんとも可愛い試合なのだろう。しかし、同じ小学生の名前にとっては、それはそれは猛々しいものだった。

（球ってこんなに速いの？こんなに痛そうな音するの？衛輔、死んじゃうよ……？！）

　この頃の夜久は、名前よりも背が低かった。自分よりも小さな彼が球に触れようものなら、吹き飛ばされ、転がって、そのまま壁にめりこんでしまうと思ったのだ。

　いや、さすがにそれは誇張というものだが、名前にとってはそれほどの衝撃だった。

　はらはら、はらはら。

　落ち着かない心地で球を追っていると、あろうことか「すぱいく」とかいうものが、彼目がけて飛んで行くではないか。

（ひいぃー！なにあれ！危ない！死ぬ！死んじゃう！逃げてえー！）

　咄嗟に両眼をてのひらで覆った。覆った下でおもわずぎゅっと目を瞑りそうになりながら、かろうじて指の隙間から彼を見た──その瞬間。

　息が止まった。こくりと喉が動いた。

　ただ、ただ、綺麗だった。

　あれだけの威力の球が、何をどうしたのかはわからないが、ふわりと浮いたのだ。ちなみに夜久は無理な体制で球に飛びついたせいで、床に転がっていた。

　描く美しい放物線。に、目を奪われた。くるくる、否、ぎゅいんぎゅいんと猛威を奮って回っていた球が、大人しく宙に浮いている。

（……すごい）

　気づいた時には、友と共に声を張り上げていた。

『もりすけー！うおーッ！すげー！』
『もりすけー！すごーい！すごいよー！かっこいー！』
『ないすれしーぶもりすけー！』
『え、なんて？今の「れしーぶ」っていうの？どこで覚えたの！』
『わかんねえ！相手のチームのおばちゃんがさっき叫んでた！』

　そっかあ。今のふわってやつ、れしーぶっていうんだ。

　幼心に感動というものを覚えていた。抱いたのは、憧れにも似た気持ちだ。

　そして時として、憧れは恋となる。
　
　とくん。

　心臓がはじめて、特殊な鼓動を刻んだ。　

（…………すき、なの？）

　こころに問いかけてみた。

（……すき、なんだよ）

　自分の声が返ってきた。

　ぽてん、胸のあたりが恋という世界に落っこちたのを、名前ははっきりと自覚した。

　いわゆる両想いというやつだ。
　しかしそれぞれの想いを嘲笑うかのように、互いの距離は遠くなっていく。

　夜久は一気に身長が伸び、いつのまにか名前の背を越した。骨が、筋肉が角張り、声が低くなった。顔の線が細くなり、「男の子」へと変化を遂げた。

　そうしていつしか高校生となった。

　嬉しかったのを覚えている。偶然にも同じ高校だった。もうその頃には話さなくなってしまっていたが、それでも嬉しかった。

　高校では、クラスは一度も同じにならなかった。でも、視界のどこかに、いつも夜久の姿を探していた。

　始業式、終業式、学校祭、体育祭。あらゆる行事でクラスの垣根がなくなるたびに、境界線が曖昧になるたびに、夜久のことを探していた。

　それなのに音駒に入学してからの二年間、ふたりの視線が交わることはなかった。

　例えば後ろ姿とか。
　例えば廊下から聴こえる笑い声とか。

　そこに互いの存在だけを感じて、ただひたすらに過ごしていた。

　だから、四月のあの日。舞い散る桜の花びらのしたで。不意の邂逅に、名前は視線を逸らした。しゃぼんを追うふりをして、逸らしてしまった。

　目が合うなんて、一体いつ以来だっただろう。どうしたらいいのかわからなかった。声をかければよかったのか、微笑めばよかったのか。

　しかし、この時だったのだ。

　再びのはじまりは、この時だった。止まっていた時間が、確かに動き出した。