坂を転がるピアスみたいに

*

　リエーフは歩いていた。
　休日の昼下がり。近所のコンビニにスナック菓子でも買いに行くつもりだった。ついでに姉に頼まれた飲み物と雑誌も。

　家からコンビニに行く途中、左手に坂道がある。そこそこの距離と角度を持っていて、自転車が猛スピードで下りてきたりするから結構危ない。

　通りがけにその坂道をふと見上げると、肩に大きなトートバッグを提げた女性が歩いていた。

　凛。
　ふわ。　

　出で立ちが綺麗な人だな、と思った。

　思って、その刹那。ピュウと上った風が彼女のスカートを揺らす。お、と心の中で期待の声が漏れた。

　致し方なし。

　これは、男の子の性である。

　捲れるか、捲れないか。
　見えるか、見えないか。

　見てはいけないとわかっているのに目を背けられず、なんなら少し期待なんかもしてしまう。階段で上にいる女子のスカートの裾を無意識に追ってしまうのと同じである。

　一瞬でリエーフの準備──何の準備かはわからないけれど──は整った。さあ、あとは風がスカートを捲ってくれるのを待つだけです、といったところで、しかし彼女が慌ててスカートを抑えるほうが幾らか早かった。

　
「ああー……」

　隠すことなく落胆の声を落としたのも束の間、次の瞬間には彼女からも転がり落ちてくるものがあった。

　赤くて。丸いもの。

　スカートを抑えようと少し前屈みになった弾みで、彼女のバッグから小振りな赤い玉が坂を転がってくる。

　それが林檎だと理解するより前に、リエーフの身体は林檎を拾おうと反射的に動き出していた。

　一個、二個、さんこ……
　よん、ご、あたりになって、随分転がってくるなと思い彼女へ視線を移す。

　移して、リエーフは目を丸くした。

　転がりだした林檎を拾おうと、彼女が屈む。そのたびに林檎が落ちる。それをまた拾おうとする。また落ちる。その合間合間には、「わ、まってまって」と暢気な声。

　そんな間の抜けた姿に、リエーフは思わず声をかけた。

「ちょっオネーサン！俺が拾うからもう屈まないで！」
「えっ？」
「あっ！ほらまた！動かないで！」

　あっちへころころ。
　こっちへころころ。

　着ていたシャツの裾を広げて、拾った林檎をそこに乗せていく。すべてを拾い終えた頃には、リエーフの腕の中は甘酸っぱい香りでいっぱいになっていた。

「ふう、これで全部スね」
「ありがとう、お兄さん」

　近くで見ると、一段と美しい。そして笑顔がめちゃくちゃ可愛い。その笑顔のせいか、腕いっぱいの芳香のせいか。なんだかくらくらする。

　くらくら。

　頭の奥が、くらくらする。

　なかなか林檎を手放そうとしないリエーフを不思議に思ったのか、彼女は「あの？」と控えめに口にした。

「はっ！いえ何でも！何でもないデス！」

　
　慌てて取り繕って、彼女のバッグに林檎を戻していく。最後の一個を戻しかけて、リエーフは再度「はっ！」となった。いや言った。

　このまま林檎を全て渡してしまったら、彼女とはそれまでの関係だ。だってリエーフはくらくらしていたのだ。このまま終わらせたくなんてない。咄嗟にそう思った。

「いややっぱ何でもあります！」
「え？」
「え～～～っと、あっ、ほら林檎！重いでしょ？俺運びます！」
「えっ？」

　なんだかナンパっぽい。
　いや、ぽいじゃなくてナンパなのか。わからない。ナンパなんてしたことなかったし。

　でも、と些か警戒する素振りを見せられて、リエーフは焦る。「別に怪しい者じゃないんで！ね！」だなんて、今時小学生でも信じないような言葉しか出てこなかった。

　必死さが可笑しかったのかくすくす肩を揺らした彼女は、「じゃあお願いします。ほんとうは重たくて困ってたの」と言ってくれた。

　リエーフがきた道を戻る形で彼女の隣を歩き始めたが、往路とはまるで景色が違って見える。

　そこかしこが、キラキラ眩しい。

「……眩し」
「？そう？」
「あ、太陽がじゃなくって」
「？？そう？」

　変なの、と笑ったその顔。

　ああ、可愛い。反則だ。
　自分の頬がポッ、となるのがわかる。

「ね、お兄さんお名前は？聞いてもいい？」
「リエーフです！」
「りえーふくん」

　彼女は慣れない音を確認するように繰り返した。

「リエーフ。片仮名で」
「ああ、リエーフ、なんだね」

　彼女から出る「リエーフ」が、急に実態を持った。聞き慣れた自分の名なのに、心臓がどくんと打つ。

　この得も言われぬ動悸に、リエーフは【ひとめぼれ】と名前をつけた。しっくりくる。こういう時に使う言葉だったのか、と。