何気なく尋ねると、ユキたちは顔を見合わせて教えてくれた。
「今は……六人くらいかな！」
「忍たまに限らずだけど学年が上がるたびに残る人は減るの。最初はもっといけれど、途中で辞めたり、家業を継いだりいろいろあるんだ」
「だから、今残っている六年生の先輩たちは、みんなプロに近い腕前なんだよ」
それぞれが答えてくれる。彼女たちの口調には、先輩たちへの尊敬が滲んでいた。学校という空間で忍者になるために修行を重ねる数年間……そう考えると、並大抵の努力では務まらない世界なのだろう。日々鍛錬し、危険と隣り合わせの世界で生き抜くための技術を磨く。彼らはただの生徒ではなく、すでに一人前の忍者になりつつあるのだ。
そんな場所に、平和ボケしている自分が混ざって大丈夫なのだろうか……
ふと不安がよぎる。私は忍者でもないし、戦う術も持っていない。ただ、ここに身を寄せることを許されたにすぎない。彼らのように努力を積み重ねてきた者たちと、自分は違いすぎるのではないか——。
「……？」
私の様子に気づいたのか、おシゲが不思議そうにこちらを覗き込んでくる。
「どうしたんでしゅか？」
「……あ、いえ、ただ……」
「先輩たちのこと、もっと詳しく教えましょうか？」
誤魔化すように微笑むと、彼女たちは少し首をかしげつつも、明るい声で続けた。
「ええと、立花先輩はさっき会ったから。それから——」
そう言いながら、六年生のメンバーについて話してくれる。誰がどんな性格で、どんな得意分野を持っているのか。生き生きと語る彼女たちの様子を見ていると、少しだけ気が紛れた。不安は拭えないが、今はこの学園のことを知ることが大切なのだと、改めて思い直す。
そんなことを考えていると、不意に声がかかった。
「——やあ、様子を見に来たよ」
振り向くと、土井だった。彼は穏やかな笑みを浮かべながら、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。その表情は昨晩見せたあの暗く沈んだものとはまるで違い、まるで夢でも見ていたかのように思わせられる。
「少し彼女と話したいことがあるんだ。案内の続きをお願いしていたけど、引き継いでもいいかな？」
彼がユキたちにそう告げると、三人はすぐに「わかりましたー！」と元気よく返事をし、すぐに去っていった。気づけば土井と二人きりになってしまい、なんだか気まずい。けれど、彼が何を話すのかも気になり、私は黙ってついていくことにした。
「学園の様子はどうだった？」
親しげな声で話しかけてくる彼の横顔は柔らかく、どこか安心感を与えるものだった。昨晩、彼の顔に浮かんでいたあの翳りはどこにもない。
本当に、あの暗い表情は夢だったのかもしれない——
そんな錯覚すら覚えながら、私は彼の言葉に答えようと口を開いた。
「まだ少し緊張しているけれど……いい人たちばかりだと思う」
私がそう伝えると、土井は優しく微笑んで、「これから少しずつ慣れていけばいいさ」と穏やかに言いながら、そっと私の手を握った。不意のことに思わず指先がこわばる。けれど、彼の手は温かく、しっかりとした感触があった。
少し不思議な感覚だった。
私はじっと、私の手を包み込む彼の手を見つめる。そのまま顔を上げると、彼もまたこちらを見ていた。
微笑んでいる——けれど、その瞳はどこか熱を帯びているように見える。
「今日、案内してもらった様子は把握しているよ」
土井の声が落ち着いた調子で響く。
「困ったことがあれば、何でも言ってくれ。私が力になるから」
言葉の端々には優しさがにじんでいる。けれど、それだけではない。まるで——見張られているような感覚だ。監視というにはあまりにも柔らかく、けれど逃れられないような、そんな不思議な窮屈さを覚える。首に縄を括り付けられているような……
私は、そっと自分の手を引いたが、放してくれる気はないようだった。
「教え子に紹介したいんだ」
土井にそう言われ、私は彼に連れられていく。夕暮れの光が学園の中庭を柔らかく染める。赤や橙の空を背に、浅黄色の忍び装束をまとった少年たちが元気に遊んでいた。
10歳前後の子供たちが、木の棒を刀に見立てて打ち合ったり、地面に何かを書いて遊んだり、思い思いに過ごしている。その姿はどこか無邪気で、忍者の修行をする学園という厳しい環境の中でも、子供らしさを失わずにいるのだと感じさせた。
「おーい、お前たち！」
土井が少し大きな声で呼びかけると、遊んでいた子供たちが一斉に顔を上げた。
「土井先生！」
ぱっと表情が明るくなり、子供たちは一斉に駆け寄っていく。その様子は、まるでひまわりが太陽に向かって咲くような、雛が親鳥にかけていくような様子だ。どうやら彼らは土井の教え子らしい。慕われていることがよく分かる。
集まってきた少年たちは10人ほど。彼らの視線が、私に向けられる。
見慣れない顔を前に、興味深げに私を見つめる子供たち。そのうちの二人が、突然「あっ！」と声を上げた。
「お姉さん！」
そう叫ぶと、二人は弾かれたように駆け寄ってきた。近づいてきた彼らを見て、私も思い出す。
「昨日の……」
私の言葉に、二人は大きく頷いた。
「あの時はありがとうございました！」
「本当に助かりました！ナメクジさんも助けてくださってありがとうございます！」
目をキラキラと輝かせ、満面の笑みを浮かべながら、少年たちは元気いっぱいにお礼を述べる。盗賊に襲われていたあの子供たち。あの時は怯えた様子だったのに、今こうして元気な姿で再会できたことが、どこか嬉しかった。
「お名前はなんていうんですかー？」
「お礼をさせてください！」
彼らはすっかり懐いている様子で、矢継ぎ早に言葉を投げかけてくる。その無邪気さに、思わず口元が緩んだ。ぼくたちはーと二人は声を合わせる。
「しんべヱと！」
「喜三太です！」
二人は元気いっぱいに名乗る。私も同じように名前を名乗ればにこにことしてくれた。土井はそんな彼らを優しく見守っているようだ。子供たちの笑顔に包まれた私は、どこか温かい気持ちになっていた。
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