1月25日。よく晴れた昼間のことだった。
「あれ」
「おや」
駅前にあるケーキ屋。開店時間から店の外まで長蛇の列ができるほどの人気店である。その最後尾に並んでいた
「奇遇だねえ」
「そうだね」
彼らは茉莉の後ろに並んだ。辻は、犬飼の後ろに隠れるように立っていた。
「君たちはなんの用事？」
「ひゃみちゃんのケーキを買いにね」
ふうん、と茉莉は言いながら、道路の向こう側のショーウィンドウを眺めていた。犬飼は気にせず尋ねた。
「茉莉ちゃんは？」
「チームメイトに差し入れ」
「何かの記念日？」
「あたしの気まぐれ」
犬飼も「ふーん」と返すと、茉莉の視線の先を追おうとした。しかし彼女の視線は、既に空に浮かぶ雲に移っていた。
「そういえばさ」
しばらくの沈黙を置いて、犬飼が言った。
「茉莉ちゃん、何でシューターやめたの？」
茉莉は思わず犬飼の顔を凝視した。すぐに目を逸らし、一度キュッと口を結んだ。そして、薄く笑った。
「何で今更そんな話？」
「聞いたこと無かったから」
気になってたんだよね、と犬飼は付け足した。
「別に腕が悪かった訳じゃないじゃん？なんなら同期と比べてもそこそこ強い方だったし」
「それは光栄だね」
茉莉はふう、と吐いた白い息で、細く長い指を温めた。そして、灰色のコートのポケットに手を入れた。
「理由は秘密」
「なに？色恋絡み？」
茉莉は、冷ややかな瞳で犬飼を見た。もとから鋭い目付き故に、睨んだように見えた。しかしそうではなかったらしく、白い息を小さく吐くと、少し口角を上げた。
「君のその観察眼は、別のことに使った方がいいと思うな」
「あら、当たり？」
「だったらどうする？」
互いに探り合うような、自分の情報は一切出さずに、相手の腹の中を読み合うような、そんな空気の対話に、辻はかなりの居心地悪さを覚えていた。
「だれ？片想い？」
「そんなにあたしと恋バナしたいの？」
「したいね！面白そうだし」
茉莉は「そうか？」と言って笑った。
「面白いもんじゃないよ。ただ、シューターをやめてオペレーターになるのが、その人に近づく最短手段だっただけ」
「ふうん。進展はあったの？」
「ないよ。近くにいるだけであたしは満足なんだよね」
列が少し進んで、彼らも前の人に続く。長いツインテールが静かに揺れた。
「その髪型も茉莉ちゃんの趣味じゃなくない？その相手に言われたとか？」
茉莉は大きく目を見開いた。口を少し開いたが、何も言わずに空気を呑んで閉じてしまった。彼女は目を伏せて、ため息混じりに言った。
「やっぱりその観察眼は他のことに使うべきだよ」
「これも当たり？」
茉莉は犬飼には答えず、空いたレジへ向かってケーキを注文し始めた。隣のもうひとつのレジも空き、犬飼と辻はそこへ向かった。
茉莉は一足先に会計を済ませ、ケーキの箱を手に、店から出てきた2人を待ち構えていた。
「犬飼君、ちょっと頼まれてよ」
彼女が差し出したのは、綺麗に包装された長方形の小さな箱だった。
「ひゃみちゃんに」
1月25日。そう、氷見亜季の誕生日だ。
「なんだ、知ってたの？」
箱を受け取りながら、犬飼は目を細めて笑った。茉莉も微笑んで「まあね」と言った。
「お友達だから」
犬飼と辻は本部へ戻るが、茉莉はまだ買い物があるからと言ってそこで別れることになった。逆方向へ歩き始めた2人を、茉莉が思い出したように呼び止めた。
「面白いこと教えたげる」
「ん？」
「さっきの話、全部ウソ」
軽い足取りで背中を向けて歩き出した茉莉を、犬飼と辻は、しばらく呆然と見つめていた。