06

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気が付けば、俺とじいちゃんの二人だった。
じいちゃんに連れて行かれた先は……壊れた家や死体ばかりの場所。


「じいちゃん、ここは？」
「……数年前、廃墟になった島さ。」


俺の手を引っ張って、じいちゃんは前へ進む。
じいちゃんは、物凄く苦しそうな顔をしてて。
俺は、ソレを見ているしかできなくて。

そんな廃墟の町のど真ん中で、じいちゃんはピタリと歩みを止めた。


「じいちゃん？」
「……すまねぇ、すまねぇなぁマルコ。」


頭を、撫でてくれたかと思ったら……強い衝撃。
ほっぺたを、殴られた。

どしゃり、と倒れ込んだ俺を見て、じいちゃんは一気に駆けだした。
来た道を戻り、船にのり……海へ。
俺も慌てて追ったけど、追い付くはずも無くて。


捨てられたんだ、と。
そう理解するのに時間はかからなかった。


遠くに、じいちゃんを乗せた船が見える。
その船の下には大きな影……海王類。

海王類はざばりと姿を現して……じいちゃんの乗った船をごくりと飲み込んだ。

涙はでなかった。
いつも俺を殴ってばかりのじいちゃんだったし。
それよりも、人間ってあっけなく死ぬんだなと思った。

殴られた時口の中を切ったのか、ジワリと広がる血の味。
歯を食いしばった。

……少しでも泣いたら、負けたような気がして。

曇った空を見上げた。










06










「マルコーっ！ホットケーキ作ったよー！」
「ホットケーキ！」


ナマエの柔らかな声に呼ばれて、その傍へと走り寄る。
俺が近くに行けば、ナマエは満面の笑みを浮かべて俺を見下ろしていた。

その手には、湯気が上がるホットケーキ。


「わぁ……っ！」
「ふふっ……マルコはホットケーキが本当に好きだねー。」
「甘くてふわふわで大好きだよい！」


ナマエがクスリと笑って、ホットケーキが乗った皿をテーブルに置くから。
俺も慌てて椅子へとよじ登った。
ホットケーキにはたっぷりのシロップと溶けだしたバター。
それに釘付けになっていれば、ホットケーキの横に置かれたカップ。


「ミルクココアだよ。……頑張って修行してるから、今日はご褒美ね！」
「！！」


俺の大好きなミルクココアとホットケーキ。
それが両方同時におやつとして出てくるなんて。
俺は嬉しくて嬉しくて、ナマエに“ありがとう”とお礼を言っていた。





ナマエに拾われたのは2年前。





5歳だった俺は、じいちゃんに捨てられた瓦礫の町で、一人で生きていた。
森に入って果物を食べて、雨水を飲み……。
それでも、みるみる衰弱していってたんだと思う。
どれくらい月日が流れたかなんてわからない。

いつものように、雨の降る中ボーっと海を眺めていれば……。
ぱっくりと、空に切れ目が入って割れた。
其処から落ちてきたのは人間で……かなり、驚いた。


それが……ナマエだった。


ナマエは俺と約束をしてくれた。
俺を絶対に、一人にしないと。
私に守らせてくれ、と。
……ずっと、傍にいると約束してくれた。
俺の、家族になると言ってくれた。


はじめて、涙があふれた。


ナマエは……俺に食べ物をくれた。
住む家をくれた。
綺麗な服をくれた。
俺を抱きしめて、笑って。
たくさんの“愛情”をくれた。
時折なにか欲しいものはないかと聞かれるけど……

俺は、ナマエさえいてくれたら、それで充分だった。

ナマエと一緒に笑って、泣いて。
時々喧嘩して。
それでもまた仲直りして笑って。
あっという間に2年が過ぎた。

俺も7歳になって、今は奏に修行をつけてもらっている。

修行は、何にも苦じゃなかった。
色んな本で勉強するのは楽しいし。
ナマエを守れるくらい強くなりたかったから。
ナマエ相手に戦ったり、森の中の猛獣と戦ったり。


……俺は、強くなりたかった。


ナマエは俺を守ってくれている。
温かくて甘い愛情で包んで。

でも……ナマエを守る人間はいない。

ナマエは俺を守ってくれるけど、ナマエを守ってくれる人間はいなかった。
……もちろん、ナマエはすっごく強いし守られる必要なんてないのかもしれない。
けど……そんなの、なんだか嫌で。

俺が、守るんだと決めた。

今よりもっともっと強くなって。
ナマエよりも強くなって、俺がナマエを守るんだ。
このことはナマエには言ってない。
誰にも言ってない、俺の目標。

　



「マルコ？どうしたの？ボーっとしちゃって。」
「な、なんでもないよい！」
「ならいいけど……。ホットケーキもココアも冷めちゃうよ？」


ハッと気づけば、目の前に不思議そうなナマエの顔。
おやつが冷めるという言葉に、慌ててホットケーキにかぶりついた。

甘い、幸せの味が広がる。


「あはは！すっごく幸せそうな顔だねー？」
「しあわせだよい！」


ナマエが、傍に居てくれるから。
それだけで、幸せになれるから。

優しい目で俺を見るナマエは……とてもキレイで。


「マルコ、また背が伸びたね。」
「！…俺、大きくなってるかよい！？」
「うん。……男の子だもんねー。成長早いなぁ。」


新しい服買いに行こうか。
と笑うナマエに、俺は大きく“うん！”と返事をした。

早く、もっと早く大きくなりたい。
賢く、強く、大きくなって……ナマエを守りたいから。


「ナマエ！はい、あーん！」
「えっ、ホットケーキくれるの？」
「ナマエだけ、特別だよいっ！」


一瞬キョトリとしたナマエが……くしゃりと幸せそうに笑って。
小さく口を開けるから、そこへホットケーキを運ぶ。
もぐもぐと口を動かしたナマエが“美味しいねー。”って笑うから……。

俺も、満面の笑みで頷いた。















（俺がホットケーキあげるのはナマエだけだよい！）
（んん？お友達にはあげないの？）
（絶対やらない！）
（そ、そっか。ありがとうね、マルコ。）
（よい！）


06　END



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ゆめうつつ