バスが山道を下り始めた頃、窓の外は夕日の赤と影がゆっくり混ざり合っていた。
(…眠い、流石に)
合宿の疲れが一気に押し寄せて、車内は静かだ。
隣には赤葦くん。木葉たちに押しつけられるように席が決まったのに、光太郎が「今日だけだから！」と騒いで出発が遅れたのは、正直笑った。
赤葦くんは困った顔をしていたけど、あの子はいつも周りに振り回されてるのに、不思議と嫌な顔をしない。
「佑月さんは卒業後、どうするんですか」
静けさを破るように、赤葦くんが声をかけてきた。夕日の光が横顔にかかって、少し大人びて見える。
「俺は進学。大学行きつつ、光太郎のマネージメント業務やろうかなと思ってる」
自然と考えていたことが口に出しまい、言いながら、窓の外に視線を戻す。沈む太陽が、光太郎の未来みたいに見えた。
「木兎さんの？」
「バレーやってる光太郎見て決めた」
その瞬間、赤葦くんの表情がわずかに揺れた。 驚きというより、胸の奥で何かが動いたような顔。赤葦くんは光太郎を尊敬している。それが言葉にしなくても伝わってくる。だからこそ、俺の決断がどう響いたのか、少しだけ気になった。
「木兎さんも声、かかってるんですかね」
「本人が今は春高しか考えらんなそうだよな。そういうのは、その後だろうね」
赤葦くんは真剣に頷いた。光太郎のことになると、この子は本当に真っ直ぐだ。
「まぁ、光太郎もとりあえず推薦で進学予定だし、オファーがくればって感じかな。将来、日本代表とか選ばれないかな」
言いながら、自分でも少し笑ってしまう。期待と不安が混ざった、兄としての勝手な願い。
「なんか想像できないけど想像できますね」
「ね、それすげーわかる」
赤葦くんの返しが妙に的確で、思わず笑みがこぼれた。でもその笑みは、自分でも気づかないうちに少し遠くなっていたのかもしれない。
光太郎の未来を考えると、胸の奥がぎゅっとなる。嬉しいのに、怖い。誇らしいのに、手が離れていく気がする。そんな気持ちが混ざって、指先が膝の上で無意識に動いた。
「光太郎って、俺の自慢なんだよ。だから…あいつがどんな未来を選んでも、ちゃんと見ていたいんだ」
夕日の光が赤くなって、自分の声まで少し揺れた気がした。その時だった。
「……木兎さんなら、ちゃんと前に進みますよ。佑月さんが思ってる以上に、強い人です」
赤葦くんの声が、いつもより少し強かった。
驚いて振り向くと、夕日の光が彼の瞳に反射していた。真っ直ぐで、迷いがなくて、 光太郎を信じてくれているのが伝わる。
胸の奥が、ふっと軽くなった。
「……そうだね。光太郎は、強いよね」
そう言うと、赤葦くんは静かに頷いた。赤葦くんは、光太郎のことを本当に理解してくれている。それが嬉しくて、安心して、少しだけ胸が温かくなった。
「ありがとう、赤葦くん。そうだ、光太郎の試合があったら一緒に観に行こう」
「当然ですよ」
「その頃には恋人だ」
冗談みたいに言ったけど、赤葦くんの肩がわずかに揺れたのを見逃さなかった。はやくそんな日が来てほしいと思った。
夕日の赤が濃くなって、胸の奥がじんわり熱くなる。バスが街に近づくにつれて、夕方の光が夜の青に溶けていく。眠気が押し寄せて、目を細めた時、赤葦くんがこちらを見ていた。
「赤葦くん、肩使う？」
「いいんですか。佑月さんも疲れてるのに」
「うん。落ち着くから」
本当に落ち着く。 光太郎とは違う、静かな安心感。
赤葦くんが肩に寄りかかってきた瞬間、髪が触れて、微かにシャンプーの匂いがした。夕日の残り香みたいに、胸に静かに落ちていった。
▼
合宿から帰ってきて、シャワーを浴びて、ようやく落ち着いた頃だった。
リビングで水を飲んでいると、光太郎が濡れた髪のまま入ってきた。
「佑月、どうしたの」
「光太郎、おかえり」
「なんかあった？」
いきなり核心を突かれて、少し笑ってしまった。
「……ちょっと話したいことがあるんだけど」
光太郎はソファにどすんと座って、じっと俺を見ている。
「俺、進学して……それから、光太郎のマネージメント、やろうと思ってる」
言った瞬間、光太郎の表情が固まった。
「…………は？」
その声は、驚きよりも怒りに近かった。
「なんで？」
「光太郎がバレーしてるの見て、決めたんだよ」
そう言った途端、光太郎の眉がぎゅっと寄った。
「それって……俺のため？」
胸の奥が少し痛んだ。光太郎は、こういうところが本当に真っ直ぐだ。
「光太郎……」
「俺のために佑月の人生決めたの？そんなの……俺は嫌だ」
声が震えていた。怒っているというより、怖がっている。俺はゆっくり光太郎の前に立った。
「光太郎のため“だけ”じゃないよ」
光太郎が息を呑む。
「俺がやりたいんだ。光太郎の未来を近くで見たいって、俺が思ったんだよ」
光太郎の目が揺れた。
「光太郎のために犠牲になるんじゃない。光太郎のそばにいたいって、俺が選んだんだ」
光太郎は唇を噛んで、それからぽつりと呟いた。
「……佑月のため？」
「そう。俺のため」
光太郎は目を伏せて、それからゆっくり顔を上げた。
「……佑月にそんなふうに思われてたなんて、知らなかった」
その声は、怒りじゃなくて、ただまっすぐな感情だった。
「俺、佑月が選んだ未来、絶対後悔させない」
その言葉に、胸がじんわり熱くなった。
「……うん。心配してないよ。コタローは強いから」
そう言った瞬間、光太郎がぴくっと肩を揺らした。
「……今、なんて言った？」
「え？ コタローって」
光太郎は目を丸くして、それから少し照れたように笑った。
「……久しぶりに呼ばれた」
「そうだっけ？」
「そうだよ。小さい頃、佑月ずっと俺のこと“コタロー”って呼んでた」
言われてみれば、確かにそうだった。幼稚園の頃、光太郎は自分の名前をうまく言えなくて、「こうたろう」じゃなくて「こたろー」になっていた。それが可愛くて、俺も自然とそう呼んでいた。
「……懐かしい…な」
光太郎はソファの背にもたれながら、どこか遠くを見るように目を細めてそのまま目を閉じた。
▼
光太郎がソファで眠ったあと、俺はひとりでキッチンに立って、冷めたコーヒーを手にぼんやりしていた。
リビングでは光太郎の寝息が、子どもの頃と同じリズムで聞こえてくる。
その音を聞いていたら、ふと胸の奥にひとつの思いが浮かんだ。
（……俺、なんで梟谷に来たんだっけ）
もちろん理由はいくつもある。環境、レベル、指導者、雰囲気。どれも間違っていない。
でも、本当の理由は、もっと単純だった。
（光太郎がいたからだ）
気づいた瞬間、胸の奥がじんわり熱くなった。思い返せば、ずっとそうだった。
幼稚園の頃、泣き虫で、でも誰より真っ直ぐな弟を守りたかった。
小学生の頃、悔しくて泣きながらもボールを追いかける光太郎を、誇らしく思っていた。
中学生になって、光太郎が本気でバレーに向き合う姿を見て、俺も何かを頑張りたいと思った。
そして高校を選ぶとき、気づけば、光太郎が目指す場所を自然と俺も目指していた。
（光太郎がいる場所なら、俺も頑張れる）
その気持ちは、ずっと変わらなかった。
光太郎の未来を近くで見たい。
光太郎がどこまで行けるのか、
その瞬間を隣で見届けたい。
それは“義務”でも“犠牲”でもなく、俺が心から望んだことだった。そして、胸の奥に、もうひとつの想いが浮かぶ。
「……光太郎」
返事はない。でも、こういうときの光太郎は、なぜかちゃんと聞いている気がする。
「赤葦くんのこと、なんだけど」
言葉にした瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなった。
「……俺、好きでさ」
静かに、でも確かに心の底から出てきた言葉だった。
「…だから、赤葦くんが卒業したら、ちゃんと伝えようと思ってる。さっきの進路のことも、赤葦くんのことも……母さん達にも伝える予定」
言いながら、自分の声が少し震えているのがわかった。
光太郎の未来を近くで見たい。その気持ちはずっと変わらない。でも同時に、俺自身の未来も、ちゃんと選びたい。光太郎のそばにいたいという気持ちと、赤葦くんへの想いと、自分の人生をどう歩くかという不安と期待が、胸の奥で静かに混ざり合っていた。
寝返りの音がして、光太郎が小さく呟いた。
「……佑月だけが俺を見てるんじゃない。俺も……ずっと見てるよ」
一瞬、呼吸が止まった。寝言みたいに聞こえるのに、その声は妙にしっかりしていて、胸の奥にまっすぐ落ちてきた。
「……光太郎？」
返事はない。光太郎は目を閉じたまま、 安心したように小さく息を吐いて眠りに戻った。
（……そうか。光太郎も、ずっと気にしてくれてたんだ）
胸の奥がじんわり熱くなる。
「……ありがとう、光太郎」
小さく呟いて、冷めたコーヒーを飲み干した。