地上編 - Blue Noteｰkageutiｰ

時刻は夕暮れ時。
俺達はゴールドグレードを出発し、そこから南のイラファートに向かっている…はず。

なぜ曖昧なのか、という疑問にあえて答えるならば、"どこいく～？" "イラファートで良くね？近いし。"という軽いノリで街を後にし、随分離れたところまで来たところで、地図を持っていないことに気が付き、ここ数日間、本当に勘任せで歩いているからで……

炎｢時雨ぇ……。まだ着かないの～？歩くの疲れたよー……。｣

スタミナが切れたらしく、ひーとが弱音とも言える声を上げた。

炎｢ふかふかのお布団で寝たいーーーーーー！｣

ひーと、うるさい。
……というか、だ。
近いと言っても徒歩じゃそうすぐに辿り着く筈はない。
昔やった計算があっていたなら、休みなく歩き続けても九日から十日は掛かる筈だ。
そこに野営という名の休みを入れて、早く着いても十一日半弱。
まぁ、馬車や車なら、もっと速く着くんだろうが…いかんせん、馬車は大体個人的に持ち出せるような代物じゃないし、車なんてこの年齢で持ってるわけがない。
……それも俺の頭にある世間体が合っていればの話だが……。
ついでに言うと、各地の首都に向けてなら、一応ゴールドグレードから馬車が通ってはいる。
……が、本日は定休日らしく、普段馬車が止まっている場所は無人だった。
俺としたことが……、とも思ったが、正直一人で行くつもりだった手前、その辺りの情報はほとんど調べていなかった。
それなら仕方ない、ということで徒歩になったのだが。

ともかく、現に六日間ここまで歩いて、野営をしても目的地が見えてこないわけだから、距離は計算通りかそれ以上なんだろうな……。多分。

氷｢……何だか、肌寒くなってきたわね……。｣

あいすが呟いた。
……確かに、明らかに体感温度が下がっている。
南に向かってるはずなのに……、……もしや……。

桃｢あ、あのね……。｣

桃花がおずおずと手を上げた。

雨｢どうした。｣

桃｢私、地図、持ってるの……。｣

何かと思えば、衝撃のカミングアウトだった。
全員が黙る。

雨｢……何でそれを早く言わなかったんだ……。｣

呆れながら言うと、桃花は少し肩を落としながら返してきた。

桃｢言うタイミング……逃しちゃって。｣

……はぁ。
まぁ、言う暇なかったもんな……。

雪｢時雨さーん!!なんか、看板ありましたよ!!｣

小雪が少し離れた場所から、大きく手を振りながら叫んでいる。
隣には、看板があった。
全員でその場所に移動し、看板を見る。

"↑レグルス
↑ノースロリエ
↓レイブルース"

看板にはそう書いてあった。
……一同、二度目の沈黙。
他の二つの街名にこそ見覚えはないが、看板の中央に書いてある、ノースロリエは、北の大国、ソフトライムの首都だ。

それに今気が付いたが、前方の山がうっすら白い。
南にあるイラファート近郊の山々は、いくら標高が高かろうと雪は降らないはずだ。
現在も、イラファートのシンボルである火山が活動中だからというのもある。
……俺達の視界にはその火山すら無いんだがな。
もしきちんと南に向かっているなら、火山位は顔を見せるはずだ。

狐｢えっとー、オレ等南に向かっとったよな……？｣

引き吊った表情を浮かべるのは狐。
まぁ、そりゃ顔も引き吊るな……。

氷｢……つまり、南に向かっていたはずが、北に向かって歩いていた……ってことかしら？｣

……そういうことになるな……。
暗い空気が流れる。

炎「もーやだ!!もう歩けないっ!!」

そう一度吠えて、ひーとがうずくまった。

雨｢……棒切れ倒して進めばなんとかなるって言ったの、誰だったっけなぁ。｣

この提案は確かひーとの発言だ。
地図を取りに帰るのを誰かさんが面倒臭がり、話を聞かなかった為に、仕方無くこの方法を取ったのだ。
何となく棘が立ってしまった気がするが、まぁいいか。

炎｢うぅ……、それは……ボクだけどさ……。｣

ひーとが肩を落とす。

……反省の色が無いわけでも無さそうだな。
反省してなきゃ困るが……、強くは言わなかった俺にも否がある。
だからこれ以上いう気はない。

桃｢……どうするの？目的地……。｣

桃花が深刻そうに眉を下げて訊いてくる。

雨｢ここまで来た以上は、北へ目的地を移すしか……｣

冷「…っ……ぐ……！！」

そこまで言った辺りで、冷音が視界から消えた。
彼は、胸の辺りを苦しそうに押さえ、踞っている。

雨「どうした…！？」

咄嗟に駆け寄って、容態を確認する。
押さえてる辺りからして…心臓か…。
最近は落ち着いていたので油断していたが、冷音は割と頻繁に心臓の辺りが痛む。
心臓病の類なのかと疑って、一度医師免許持ちの先生に診てもらったこともあるくらいだが、その原因はわからなかった。
決まって顔色が悪く、ぼんやり光ってるようにも見える。
いや、これは俺の目がおかしいのかも……。
しかし今回も症状は同じだ。
……とか冷静に考察してる場合じゃない、どこかで休ませないと。
…やっぱり暫くの野宿で負担を掛け過ぎたんだろうか…、身体が弱いのを知っていたのに、連れてきた俺はやはり馬鹿だったかもしれない…。
本当は、無理にでも置いていくべきだったのでは…？

炎｢冷音！！しっかり…！！｣

ひーとが駆け寄り、冷音の側でしゃがむ。
冷音はゆっくりと顔をあげ、安心させるように笑顔を作るが、すぐに表情を歪め、俯いてしまう。

桃｢近くの町に運んで休ませましょう！！」

桃花が焦った声で言う。
そうだ、狼狽えてる場合じゃない。
俺がしっかりしなくてどうする。
とりあえず冷音を運ぶ為に、抱き替えるか考えたところで、側で様子を見ていた小雪はハッとした様子で叫んだ。

雪｢まって！！離れちゃ駄目！！｣

直後、冷音の足元を中心として青白い術式が広がり、目の前が真っ白に光を帯びて、全員の姿が見えなくなった。

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