11

　　　　　　* * *
洞窟も中腹の辺り。
道中は平和そのもので、小雪と龍斗は未だに不毛な痴話喧嘩をしている。
…そういえば、こういうとき真っ先に何か言う筈の翼がさっきから静かだな。
勢いで突入したことに未だ頭を抱えている…と言うわけでもなさそうだが。

炎｢翼…？ 静かだけど…そろそろツッコミ入れなくていいの？｣

側にいたひーとが話し掛ける。
しかしその聞き方はどうなんだよ。

翼｢…いやぁ、ちょっと考え事がありまして。｣

翼は後ろの方を歩きながら思案顔で答える。
ツッコミを入れる余裕もないらしい。

龍｢おー？ なんだよ？
何か考えるようなとこあったか？｣

龍斗が怪訝そうに振り向いた。

翼｢…いえ。
ちょっと妙だな、と。｣

龍｢妙？ 何がだよ。｣

足を止めて、翼に向き直る龍斗。
それにつられて全員が足を止める。

翼｢…入り口でも思いましたけど、静かすぎるんですよ。
普通、ここがどこぞの軍の重要基地だとするなら、入り口を守る魔物がいたり、そこかしこに魔物とかがいるはずじゃないですか。
そもそも商人さんの話は、魔物と黒猫の亜獣人が飛び出してきて迷惑してる、みたいな話じゃありませんでしたか？｣

翼は、洞窟の入り口にも、洞窟内部にも、何もいないのがおかしいと言いたいようだ。
確かに…龍斗たちの騒がしさでほぼ中和されてはいたが、不気味なほど洞窟内部は静かだ。
足音もしなければ、コウモリの一匹すらいやしない。
そして野生の魔物にすら未だに出くわしていない。

龍｢そりゃ小説とかゲームの中でのハナシだろ？ 現実なんてこんなもんなんだって、多分｣

氷｢でも、ゴールドグレードの刑務所が占領されていたとき、重要な場所には魔物の兵隊さんがいたわ？ 翼の言うことも一理あると思うの。｣

龍斗と翼の会話に、あいすが口を挟む。
すると龍斗が驚いたように、目を見開いた。

龍｢はぁ!? オマエ刑務所になんの用事があったんだよ!?｣

翼｢…いや、まず刑務所が占拠されていたという事実に驚きましょうよそこは……。その話の詳しい説明は後で聞かせてもらうとして、ともかくこの状況から察するに、気付かれてる可能性も十分あるんじゃないでしょうか。｣

呆れたように目を細め、龍斗を横目で見て溜め息を吐くと、翼は元の議題を定義し直した。

雪｢んー、でも聖來と会ったのって今朝なんでしょ？
なら気付いてても準備する暇なんてないんじゃないの？｣

雨｢…いや……、腐ってもあいつらは軍だ。元々奇襲の準備くらいしてあってもおかしくはない。｣

理｢あたしも時雨と同意見だな。何の準備もしてないとは思えない。｣

小雪の疑問に俺が首を横に振ると、理美火も賛同してくれた。

龍斗｢でもよぉ、もう入っちまったわけだし、このまま行った方が格好も付くってもんだぜ？
もしかしたらその困ってたって言う商店のおっちゃん、店の物安く売ってくれるかもな？｣

冗談混じりに笑う龍斗。
それを見て翼は憤慨する。

翼｢そんな冗談言って笑ってる場合じゃ……｣

"ギギィイイガガガガガガ"

それをそれを遮るかのように、耳障りな音が洞窟内を走った。

音｢ひっ……!?｣

炎｢な、何!?｣

振動する地面に、音波が身を竦め、ひーとが狼狽える。

雨｢……っ｣

俺はその頭に響くような鉄の音を耐えつつ、必死に状況を判断しようとしていた。
鉄……？
そう、これは鉄だ。
言うなれば機械の歯車が擦り合うような……。

雨｢(……歯車……？)｣

歯車なら考えられるのは何かのギミック。
それもかなり大掛かりな……。

狐｢うわぁ!?｣

狐が珍しくすっとんきょうな声を上げた。

真｢き、狐!?｣

狐｢上から何か来よるで!!｣

揺れの中、狐が指を差した先を見ると、先程まで岩壁だった筈のその天井に、如何にも機械仕掛けの四角い穴があった。
そこから這い出してきたのは、石とも鉄とも銀とも付かない素材でできた、それでいて鉄のような光沢を帯びている、何処かの城にでも飾ってありそうな甲冑。

雪｢よ、鎧!?｣

龍｢か、かっけぇ!!｣

目を見開く小雪とは対照的に、目を輝かせる龍斗。
…おいそこの阿呆、今はその反応、間違ってると思うんだが……。

？｢あーあー、マイクのテストOK。聞こえてるかなー。侵入者の諸君｣

聞こえてきたのは、声変わりを迎えていないひーとよりは低い声だが、おおよそ大人のものではないと言える声だった。

桃｢こ、子供……？｣

？｢その反応、聞こえてるみたいで何よりだよ。音声テストはOKだな。｣

眉をひそめる桃花に、何とも緊張感のない返答をしてくる声。
どうやら音声はそこの鎧から流れているらしい。

真｢音声テスト……？｣

？｢おっと、こっちの話さお客人。
それにしてもここに侵入してくるなんて、随分と勇気あるねお兄さん達｣

聞きなれない言葉に首をかしげる真。
それを軽く流して、声は話題を変える。

龍｢へっ、それほどでもあるぜ｣

翼｢褒められてないですよ龍斗さん。……やっぱり勘付かれてたんじゃないですか。｣

？｢あはは、随分と愉快な人たちだね。そこの銀髪のお兄さんはいい推理力してるよ。」

子供らしく一笑する声。
しかし鎧から音声が流れてきているせいか、鎧がしゃべってるようにしか見えない。

？｢それにしても数が多いなぁ、僕一人じゃ手に余る。
だから……、｣

鎧は声に合わせてやれやれ、と肩を竦めて首を振る動作をする。
そして、人差し指を立て、左へ傾ける。
…妙に人間っぽい動きだな。

？｢数を減らさせてもらうね☆｣

どうにもふざけてるとしか思えないその一言を聞いたと同時に、鎧が片足をとんっと軽く鳴らした。
そしてその次の瞬間、"俺達の人数が減った"




- 58 -

＊前次＃

ページ:



[表紙へ]
[Ancient sage topへ]
[別館topへ]