present

「天乃、大丈夫か？」

「うっ……大丈夫、だと思う。」

今日の実戦訓練は、初めて天乃とペアを組んだ。

天井から瓦礫が何度も落下してくる中、救護対象を見つけ、安全地帯へ運ぶという内容だ。

幸い、救護対象だった上鳴と緑谷はすぐに発見できた。

ただ、天乃の力では男2人を運ぶのは難しい。

だから、運搬は俺が担当。

落ちてくる瓦礫の回避や進行の邪魔になる物体の排除は、天乃が引き受けた。

役割分担としては、悪くない判断だった。

ただ、想像以上に瓦礫が多い。


天乃の個性の技、「星座：たて座」は、その名の通り俺たちの頭上に盾を展開している。
だが、その盾にはいま、はっきりとヒビが入っていた。

彼女の個性の詳細は把握していないが……
どうやら、使用している星座が損傷すれば、天乃自身にも何かしらの負担がかかるようだ。

事実、彼女の鼻筋からは赤い血が一筋、静かに流れている。


「花ちゃん、本当に大丈夫？」

俺に抱えられながら、緑谷が心配そうに声をかけてくる。

気絶してるフリをしていなきゃいけない場面なのに、つい声をかけてしまうあたり緑谷らしいと思ってしまった。


「うぅ……本当は、口の中まで血が広がって鉄臭いし、最悪……。ほんっっっと、毎度毎度！どうやって準備してんだよ、この実践訓練場は！」

額にうっすら筋を立てながら、天乃が怒っていた。その顔は、見ていてもかなりきつそうだった。


「天乃、替わるか？」

「はあ？ 今さら替わるとか情けないし、変わるタイミング考えるほうが面倒！！」


思わず、言い返された俺は少しだけ眉をひそめた。

そして怒鳴られたという事実に、無意識に身体がフリーズしかける。


「ぷっ……ははは！ 天乃って意外とガッツあるよなぁ！」

ついに上鳴も、黙っていられなくなったらしい。



ゴールまで、あと少し。

さすがに、俺でも男2人を抱えて走るのはきつくなってきた。

それでも、足を止めるわけにはいかない。
速度は落とさず、ただひたすら前へ進む。



「っ……天乃！」


とめどなく降ってくる瓦礫の中に、ひときわ大きな岩が数メートル先に落ちてきた。

……なんだ、あれ。でかい。

どうする……迂回するか……？


そう考えていた瞬間、少し後ろを走っていた天乃が、俺の前に飛び出してきた。

何も持っていなかったはずの彼女の手には、いつの間にか煌々と輝く弓。

走りながら、迷いもなくその弓を正面の岩に向けて構える。


「っ……天の弓よ、我が意を射抜け！……サジタリウス・ショット！！」

「っ！？」

――ドンッ。



矢は、見えなかった。

けど確かに、彼女が放った瞬間…。
光の矢が空間に現れ、すさまじい勢いで放たれた。


そして、それは一瞬で数メートル先の岩に命中する。

直後、爆発音はなかった。

ただ、その巨岩は、砕けるというよりも、光の粒となって空に舞っていった。


……まるで、花火みたいだと思った。



「す…すっげぇ！！！！」

「かっこいいー！！ 花ちゃん、今の何！？」

両脇から、目を輝かせた2人が騒ぎ出す。

天乃は一瞬だけこちらを振り返り、口元を少し上げて、笑っていた。


……2人がその笑顔を見て、どんな顔をしてたかは、わからない。

けど、少なくとも俺は、天乃に見惚れていた。


そのまま、また俺の少し後ろを走り出す天乃。

目の前にゴールの建物が見えてきて、ようやく安堵の気配が背中を撫でていく。

けど、ここで気を抜くわけにはいかない。

グッと奥歯を噛み締めて、俺は最後まで速度を落とさずに走り続けた。




.




「はぁ…はぁ……。悪い、天乃…。ほとんど任せっきりに… 天乃？」

無事にゴールへ辿り着いた俺も、さすがに息が上がっていた。

緑谷と上鳴を所定の場所に下ろし、訓練は終わった──はずだった。

けど、天乃の姿が見えない。



「と、轟くん！！あそこ！！！」



緑谷が指差した先に視線を向けた、その瞬間にはもう体が動いていた気がする。

少し先、天乃が倒れていた。

頭上にあったはずの盾は消え、上空から瓦礫が次々と降ってきている。

その中には、細かい破片だけじゃない。

下手をすれば、致命傷になるような大きさのものも混ざっている。



そして今、まさに天乃の頭上に──



「っ…穿天氷壁！！！」


瞬時に繰り出した氷の屋根が、ギリギリで瓦礫の直撃を防いだ。

胸の奥で小さく安堵が広がると同時に、俺はすぐさま彼女のもとへと駆け寄った。


「おい、天乃…！ ……天乃！！」　

「うっ…ごふっ……」　

口元から吹き出す鮮血が、白い──
いや、青白くなった頬を汚していく。

薄く開いた瞳は、何を見てるのか…焦点が合っていなかった。

「くそっ……」　

思わず唇を噛み締める。

遠く、安全地帯で大きく手を振る緑谷と上鳴が見えた。

俺はすぐに天乃を背負い、迷うことなく駆け出した。

男二人とは違い、小柄な天乃を背負うのは思った以上に軽くて、走る動きもほとんど変わらなかった。

そのおかげで、すぐに安全地帯へ辿り着くことができた。

センサーが反応し、シャッターが音を立てて降りる。

訓練エリアとこの場を隔てる壁。

モニターには「ミッションクリア」の文字が表示された。

けどそんなもの、今の俺にはどうでもよかった。


「花ちゃん、聞こえる！？」

「お、おい大丈夫か……！ 早く、リカバリーガールのとこ行かねぇと！」


俺は天乃を下ろすことなく、そっと背負い直した。

この部屋はそのままエレベーターになっているようで、ゆっくりと上昇しているのがわかる。

おそらく、最初の集合地点へ戻っているんだろう。

しばらくして、扉の上に取り付けられたランプがぽんっと点灯する。

それを合図に、扉が音もなく自動で開いた。

走り出そうと、一歩踏み出した瞬間だった。



「──あ〜ハイハイ、怪我人はこちらにね〜！」

「轟少年！ ナイス救助だったぞ！！」



すでにリカバリーガールが待機していた。
どうやら映像を見ていたオールマイトが連絡して、呼んでくれたらしい。


「天乃……もう、大丈夫だ。」

そう声をかけて、彼女をそっと下ろそうとした、そのときだった。

──かすかに、俺の肩に回された指先が力を込める。

そして、耳元で……確かに聞こえた。



「ありがと、しょ……と。」


鼓膜を通して届いたその声に、思わず心臓が一瞬、鼓動を打つのを忘れた気がした。

静かに呼ばれただけなのに、胸の奥が熱を帯びていく。

……どうしてだろうな。


さっきまで冷静だったはずの頭が、今はずっと、彼女のその声だけを繰り返してる。

天乃は……たぶん、俺のヒーロー名を呼んだだけだ。

けど、それでも、それは俺の名前にも聞こえてしまうわけで。


今度はカっと顔が熱くなるのが分かった。


自分でも呆れるくらい、単純だと思う。

そんな俺の様子など知る由もなく、リカバリーガールがすっと近づいてくる。


「ハイハイ、そのままでいいから、じっとしてるんだよ〜」


唇が伸びてきたのを見て、俺は思わず視線を逸らした。

天乃の頭に「チュー」と音がして、治療が始まる。

そのあいだ俺は、何も言わずじっとしていた。


「ハイ、おしまい。他に怪我人は？」

「……大丈夫です」

「そうかい？ まったく……前に『2つの星座が限界』って、自分で言ってたろうに。もっと体力つけなって、言っといておくれ」


リカバリーガールはそう言い残すと、オールマイトと何か話しながら訓練場を出ていった。


2つの星座が限界──。


天乃はたしか、ずっと盾の星座を使っていた。

途中で弓も使った。つまり、それで2つのはずだ。


何か他にも、別の星座を使っていたのか？

あるいは、それ以上の負担を伴う何かがあるのか。

考え込んでいると、不意に、緑谷と上鳴がこちらへ寄ってきた。



「あの、さ……。今思うと、今回の訓練って、“救助者を見つけて、所定の安全地点に運ぶ”だったよね。……僕たちを見つけてから、視界の悪い中を真っ直ぐ安全地点に行けたのって……」


緑谷のその言葉で、俺も思い当たる節があった。

たしかに、緑谷と上鳴を見つけたのは早かった。

でも、あの視界の悪さと瓦礫の多さの中で、迷いなく進めたのは……少し、おかしい。

普通なら、もっと時間がかかってたはずだ。


「……ポラリス、かな。前に花ちゃんとチームだったときに、導きの星座──“ポラリス”っていうのを使ってたんだよね。だから、今回は盾の星座と導きの星座。この二つを彼女は、ずっと同時に使い続けてたんだと思うんだ……」


緑谷の言葉に、上鳴が感嘆の声を漏らす。


「す、すげぇな。なんつーか……言葉が出ねぇわ……」

「ああ……」


気づけば、天乃は俺の背でスースーと寝息を立てていた。

顔色も落ち着いていて、安らかな表情をしてる。

小さい体で、限界を越えて。

それでも、誰かを導いて、守って。

……ほんと、すげぇなって、思った。

その時、不意に声をかけられる。


「轟少年。悪いんだが、天乃少女を部屋まで運んでくれるかい？」

オールマイトが少し申し訳なさそうに眉を下げる。

「リカバリーガールの話だと、今日はもう目を覚まさないらしい」

「……わかりました」


俺は短く答えて、静かに歩き出した。

天乃を背負ったまま、ゆっくりと訓練場をあとにする。