Neta

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仕事を終えて帰宅したホークスが、何気ない口調で言う。

「……ねえ、シル」
「ん？」
「公安に戻ってくる気、ない？」

彼女は本から顔を上げる。

「ないよ」
「即答やん」
「今まで何を見てきたの？」
「ですよねえ」

ホークスは笑った。いつもの軽い調子で、そこで話を終わらせようとする。
けれど、シルは本を閉じた。

「……どうして？」
「んー？」
「どうして、戻ってきてほしいの？」

彼は少し考える。
会長としてなら、いくらでも理由を挙げられる。
彼女の能力が必要だから。彼女の経験が役に立つから。組織の内側に彼女がいれば、できることが増えるから。
どれも本当だ。
でも、彼女が尋ねているのは、きっとそういうことではない。

「君と、一緒に仕事がしたいと思ったから」

シルは黙って彼を見つめる。

「……そっか」
「うん」
「考えてやらないこともないよ」
「えっ」
「なに、その顔」
「いや、断られると思っとったけん……」
「戻るとは言ってないでしょ」
「そうでした」

シルはまた本を開く。

「条件次第」
「はい」
「仕事内容も、待遇も、拘束時間も、全部見てから決める」
「……面接から？」
「当たり前でしょ」
「彼氏相手にも容赦なかねえ」
「会長としてのあなたが欲しい人材なんでしょう？」

彼は一瞬、言葉に詰まる。
シルは本から目を上げずに続けた。

「だったら、ちゃんと口説きなよ。私が戻りたいと思えるように」

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ホークスは会長として資料を読み、部下たちの報告を聞き、あらゆる可能性を検討している。シルにも資料を渡したけれど、彼女に期待していたのは、せいぜい別の視点からの助言だった。
ところが、彼女は報告書を読み終えると、淡々と言う。

「この人、犯人じゃないと思う」
「……根拠は？」
「犯行の手口じゃなくて、犯行後の行動。隠したい人間の動きじゃない」
「それだけ？」
「それだけじゃないけど」

彼女は別のページを開く。

「こっちの記録。時刻が合わない。記録した人が間違えたんじゃなくて、誰かが間違っているように見せてる」

ホークスは資料を受け取る。

「……待って。これ、どこから気づいたと？」
「最初の報告書」
「最初から？」
「うん」

彼女は少し考えてから、付け加える。

「たぶん、みんな正しい答えを探そうとしてたんだと思う。でも、最初の前提が間違ってるなら、どれだけ考えても答えは出ないでしょう」

ホークスは黙り込む。
彼女は糸を使っていない。特殊な感覚で何かを察知したわけでもない。ただ資料を読み、人間の行動を考え、誰も疑わなかった前提を疑った。
それだけで、事件の見え方をひっくり返してしまった。

「……シル」
「なに？」
「君、ほんとにすごいね」

彼女はきょとんとする。

「今さら？」
「今さら」

ホークスは笑う。でも、その笑顔の奥では、何かが静かに変わっている。
彼はずっと、彼女の才能を知っていた。自分と同じ施設で育ち、自分と同じように訓練を受け、何度も自分の予想を超えてきた人間だ。
けれど、心のどこかでは、個性もまた彼女の強さの一部だと思っていた。
その個性がなくなった今、彼女の能力は以前とは違う形で現れている。

いや、違う。
変わったのは彼女の才能ではなく、それを発揮する手段だけだった。

「……そっか」

ホークスは、誰に聞かせるでもなく呟く。

「君の強さって、そういうことやったんやね」

シルは首を傾げる。

「何が？」
「いや。なんでもない」

彼は答えない。
たぶん、その場で言葉にしてしまうと、あまりにも当たり前のことを今さら理解した自分が、少しだけ恥ずかしかったから。
でも、彼女は昔からこういう人だった。
糸があった頃も、糸がなくなった今も。
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会議の席で、誰かが口を開く。

「彼女の能力は、今の公安にとっても非常に有用です。本人が望むのであれば、復帰の道を用意することも検討すべきかと」
「本人が望むのであれば、ね」

ホークスは笑っていた。
いつもの、人当たりのいい笑顔だった。

「それはもちろんです。ですが、彼女の経歴を考慮すれば、こちらから働きかけることも――」
「働きかける、というのは？」

声の調子は変わらない。
だからこそ、相手は一瞬、言葉に詰まる。

「復帰の打診をすること自体は、問題ないでしょう。彼女の能力を評価しているのは事実ですから」
「ええ。打診するだけならね」

ホークスは書類を閉じた。

「ただ、勘違いしないでほしいんですけど。彼女は、公安を辞めた職員じゃない。自分の意志で、ここを離れた人間です」
「……承知しています」
「なら、戻るかどうかも本人が決めることですよね」

穏やかな声だった。

「協力を頼むのは構いません。断られたら、それで終わり。返事を変えさせるために圧力をかけたり、過去の経歴を持ち出したり、彼女の生活に踏み込んだりするのはやめてください」
「会長は、彼女を特別扱いされているのでは？」

その言葉に、ホークスは少しだけ笑みを深めた。

「まさか。彼女が誰であっても、同じことを言いますよ」

一拍置いて、続ける。

「自分で辞めることを選んだ人間が、戻らないことまで自分で選べる。それが当たり前でしょう」

会議室が静かになる。

「俺たちは、彼女に協力してほしいんでしょう？」

ホークスは、全員を見渡した。

「だったら、まずは彼女が自分の意志で協力したいと思える相手でいてくださいよ」
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公安からの接触を受けた夜。
ホークスは、シルが依頼を受けるつもりだと知っている。彼女がどういう人間なのか、誰よりも知っているから。
彼女が興味を持った事件を、危険だからという理由だけで放っておくとは思えなかった。

「……受けると？」
「まだ決めてない」
「受ける気はあるんやね」
「あるよ」

返事はあっさりしていた。
ホークスはソファの背に腕をかけたまま、しばらく黙っていた。

「俺を通さんかったことは、どう思っとる？」
「不愉快」
「そりゃよかった。意見が合った」

シルがわずかに眉を上げる。

「でも、あなたが会長だから通さなかったんでしょう。私が関わる案件に、あなたが私情を挟まないように」
「……ずいぶん好意的な解釈やね」
「違うの？」
「違わんよ。違わんけど」

そこで彼は言葉を切った。
いつもの軽い笑顔は、もうなかった。

「俺が会長やけん、君を止められんのは分かっとる」
「うん」
「君が何を選ぶかは、君が決めることや。それも分かっとる」
「うん」
「でも、俺は嫌なんよ」

静かな声だった。

「君がもう、あいつらの都合で動かされる必要なんかないのに。ようやく自分の人生を生きられるようになったのに。なんでまた、あいつらのために頭を使わないかんと？」

シルは答えなかった。
彼が何を言いたいのか、分かっていた。

「君の力が必要やって言えば、君は考えるやろ。自分にできることがあるならって。……昔から、そういうところあるけん」
「啓悟」
「俺は、君が自分で選ぶことまで否定したいわけやない」

彼はそこでようやく、彼女を見た。

「でも、君が選べるようになったことを、あいつらに都合よく使われるのは許せん」

会長としてではない。
公安の人間としてでもない。
彼女を守る権限を持っている人間としてでもない。
ただ、彼女が帰ってくる家を知っている男として。

「……わがままだね」
「うん」
「会長なのに」
「会長やけん、君に命令せんで済むようにしとるんやろ」

シルは、ほんの少しだけ目を細めた。
それは、彼女が心から安心しているときにしか見せない表情だった。

「私が引き受けたら？」
「会長として、必要な手続きを踏ませる。情報管理も、報酬も、責任の所在も、全部はっきりさせる」
「引き受けるなとは言わない？」
「言えんよ」
「……そっか」
「でも、恋人としては反対」

今度はシルが笑った。

「面倒くさい人」
「知っとるやろ」
「うん。よく知ってる」

彼女は少しだけ身を寄せ、彼の肩に頭を預けた。

「それでも、私がやるって言ったら？」

ホークスはすぐには答えなかった。
そして彼女の髪に頬を寄せる。

「……帰ってきて」

たった、それだけだった。

「ちゃんと、俺んとこに帰ってきて」

シルは目を閉じた。

「うん。帰るよ、啓悟」

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「彼女の件だが」

書類を閉じる音がした。

「今後、どうするつもりだ？」

ホークスは椅子の背にもたれたまま、相手を見上げた。

「どうするって？」
「とぼけるな。彼女は元公安関係者だ。機密情報にも触れていた。ヴィラン側についていたことも、我々は把握している」
「でしょうね」
「個性を失ったからといって、すべてが解決したわけではない」
「……まあ、そりゃそうでしょうね」

ホークスは軽く笑った。
いつもの調子だった。反論するでもなく、相手の言葉を受け流すような笑い方。
だからこそ、職員は続けた。

「必要なら、こちらで身柄を――」
「それは駄目」

声は穏やかだった。
あまりにも自然に返されたせいで、職員は一瞬、言葉の意味を取り損ねた。

「……何？」
「シルの身柄を確保するのは駄目だって言ったんです」

ホークスは笑っていた。
けれど、もう目は笑っていなかった。

「彼女が今後、具体的に何かやらかしたら、そのときは法に則って対応してください。そりゃ当然です。俺だって、そういう組織にしたいと思って会長やってるわけですし」

そこで一度、言葉を切る。

「でも、何もしてない人間を、昔の所属や思想だけで拘束するのは違うでしょう？」
「彼女が何を考えているか、お前は知っているはずだ」
「知ってますよ」

ホークスは、あっさりと答えた。

「誰よりもね」

その返事に、職員の眉が動いた。
ホークスは机の上で指を組み、少しだけ身を乗り出した。

「だからって、俺があの人の人生を決めていい理由にはならんでしょうよ」

静かな声だった。

「……お前は、彼女を庇うのか」
「庇う？」

ホークスは不思議そうに首を傾げた。

「違いますよ。あの人は、自分のことくらい自分で決められる人なんで」

それから、いつもの人懐こい笑顔を浮かべる。

「俺が言いたいのは、ひとつだけです」
「何だ」
「俺たちに、もう手ぇ出さんでくださいね」

職員の表情が固まった。

「……ホークス」
「もちろん、法に触れることがあれば別です。俺が会長だからって、彼女だけ特別扱いするつもりもありません」

そこで、ホークスは笑みを深めた。

「でも、彼女がどこで誰と暮らして、誰と一緒に生きるか。それをあんたたちに決められる筋合いはないっすよね？」

しばらく、沈黙が落ちた。
やがて職員は、深く息を吐いた。

「……お前は変わったな」
「そうですか？」
「昔のお前なら、もっと上手く立ち回った」
「今も上手く立ち回っとるつもりですけどねぇ」

ホークスは笑った。

「ただ、昔よりちょっとだけ、譲れんもんが増えただけです」