逆流:本当の幸い - 永劫回帰

炭化した臭いを知っているか

マグネが殺された日から、荼毘と名前が二人で行動している姿が目につくようになった。
コンプレスの腕が義手をつけるまで安静をとっている間に変わったことといえば、彼の肩口に埋め込まれた銃弾――いや針に近い――がなんなのか、恐らくはこれが死穢八斎会が握っている強みなのだろうと踏んだ死柄木が単独で死穢八斎會に乗り込んだことくらいだろうか。いや、あともう一つだ。名前がどうやらヒーロー側に居場所を知らされたとのことで、拠点の移動を提案したこともあった。あれはマグネが殺された翌日のことで、元より転々とするつもりであった死柄木は特に異論を唱えるまでもなく拠点を移した。同じ廃工場ではあったが、以前よりも窓が大きくなって明るくなったことは、いいのか悪いのか変わった点だろう。

「コンプレス。新しい左手の用意ができたぜ」

その日は、義爛が大きなジュラルミンケースを引っ提げて新しい拠点に現れた。前より汚えな、と彼は周囲を見渡しながら揶揄うが、全くその通りだと思う。
今日は死柄木以外の全員の招集がかけられていた日で、マグネの遺品として置いていた巨大磁石を挟んだ左手側に、いつも不在の荼毘と名前がいた。
義爛は義手の準備をしながら名前を見上げると、丸いサングラスのブリッジを押し上げてから笑った。

「嬢ちゃん、少し見ない間にいい顔つきになったな」

名前は、そうですねと一言発したきり、押し黙った。
これも、そうだ。マグネが死んだ日あたりからだ。彼女の殆ど無意識に近いようであった静かに泣く癖はなくなり、目の下の隈が色濃くなり、更に傷も増えたように思う。主に火傷が多いことから、荼毘に扱かれているのだろう。
――彼女の火傷を気遣っていたのは、マグネだった。

「義爛、この義手なんか面白い仕掛けとかねえの？　ロケットパンチャー的なよ！　弱ぇだろうけど！」
「俺の腕をどうしたいんだトゥワイス」
「折角なら強くしようぜ！　そんなのなくてもMr.は強いさ凹むなよ！」
「金さえあればいくらでも改良するが」
「乗るなよ、義爛」

義爛のことを好ましく思っているトゥワイスは彼が来るとより饒舌になる。死柄木がいれば五月蝿いとでも一蹴されそうだな、と考えているとちょうどその死柄木が帰ってきた。
そして、彼は開口一番にこういった。

「死穢八斎會と協力する」
「――は、今なんつった死柄木」
「だから、八斎會と協力するって言ってるんだ」

――トゥワイスは、彼を引き入れてしまったことに少なからず落ち目を感じていた。死柄木は八斎会を迷わずぶっ壊すことに決めてくれるだろうと思っていたのは何も彼だけではない。それがまさか協力関係を選ぶとは。死柄木は八斎會と組むことに旨みがあるとそれらしい言葉を選んだあと、トゥワイスとトガ、そして名前までもが今日からヤクザだとも宣った。
言葉を飲み込むことに精一杯というふうな沈黙のあと、トゥワイスが死柄木に詰め寄った。

「何が旨みだよ、冷徹ぶりゃリーダーか！？　感化されちまったか、あのマスク野郎に！？　あいつはマグ姉を殺したんだぞ、あいつはMr.コンプレスの腕をぶっ飛ばしたんだぞ！！　あいつは…俺が不用意に連れてきたんだぞ！！？」

俺だって人間だぞ、死柄木。
マスクを外したトゥワイスの顔は、悲痛に歪んでいた。彼は仲間想いなのだ。初めからずっと。
トガは机から飛び降りると、くるくるとステップを踏みながら死柄木にナイフを差し向けた。

「私も私のやりたいように…生きやすい世の中に出来るものならしてみたいと思うのです。ねえ、弔くん。何の為に、辛くて嫌なことしなきゃいけないの？」

そして、視線は名前に移される。彼女は相変わらず抱えた膝頭の上に顎を乗せていて、石像のようにマグネの遺品だけを見つめていた。

「…マグネさんが、いいなら」

ぽつりと呟いた声は、今までのどんな言葉よりもずっと抑揚に欠けていた。
死柄木はするりと顔面に張り付く手をとる。その下にあった顔は、見たこともないほど穏やかな表情をしていた。
何の為に、そう問いかけたトガの言葉を呟いた。

「俺と、おまえたちの為だ」

おまえたちを、信じてるよ。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

自分でも、段々と思考が歪んでいくのがわかる。

「マグネは三人、人間を殺してる。殺人未遂は二十数件だっつってたな」

マグネが殺された次の日から、荼毘は名前を連れ歩くようになった。大抵は仲間探しという名目で他人を焼き回っている。いや、最早焼き殺したいがために仲間探しという大義を表立たせているのかもしれない。
どちらにせよ、人間の焼け焦げた臭いに鼻が慣れた。

「あそこにいる奴らは全員殺人犯だ」

焼死体を放置して、荼毘は歩き続ける。彼の後ろを数歩分の距離をあけてついていく。炭化した頭蓋の窪みが、こちらを見ていた。

「名前、お前は何がしたい」
「……」
「次ヒーローに出会したら、迷わず殺せ。もしくは再起不能だ。こっちがやられる」

彼の右手には、先ほどのチンピラと形容するのが妥当でありそうな男が持っていたダガーが握られている。荼毘にはそんなもの、必要ないのだろうに。そう思っていたら、どうやらそれは名前に渡したかったもののようで、彼は名前の足元にダガーを投げて転がせた。

「お前の個性も焼き殺せる。殺したくなきゃ手足でも捥いどけ」

彼は隙間を詰めると不意にぐしゃりと名前の頭を撫でた。掴んだに近いのかもしれない。彼の大きな手が頭を鷲掴むようにしていて、親指が左の額に残る火傷痕を掠めるのでそれがチリチリと痛かった。
その日から、荼毘との戦闘にはダガーが増えた。
名前が死穢八斎会に出向する、二日前の話だった。

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