逆流:本当の幸い - 永劫回帰

貴方のような眩い光

強ければと、爆豪は言っていた。強さがあったら、今よりももっと強ければ、こんな傷だらけの身体になることもなく名前に不安を感じさせることもなかったのだろうか。
強くなるためにインターンを希望した。
インターン先に選んだナイトアイは、微かな光ではなく眩い光を求めているのだと言った。件の事件から発出されているヒーローへの要請から、名前のことを知っている彼は誰にとっての光になるのかと続けた。
ヒーローになれるというオールマイトの言葉が、出久を突き動かしている。名前がどんな光を求めているのかナイトアイの言葉にすぐに返すことはできなかったが、彼はこれから先身をもって知るだろうと印鑑を手の中に落としてきた。ヒーローの身内がヒーローどころか一般人ですらないことなど、間間聞く話だと、彼は言っていた。
インターンを続けていればヒーローニュースでは出てこない敵連合の動きも分かるのではないかとも思ったが、その作戦は功を奏して、ナイトアイ事務所が追っているという死穢八斎會と敵連合が接触を図ったという情報を得た。ただ、それから彼らに関するの情報の一切は途絶えた。
インターン初日に通形と街中で偶然にも治崎と遭遇してから数日が経った。しばらくインターンには呼ばれていなかったのだが、進展があったのか昨晩ようやく連絡が入った。
コスチュームは要らないとのことだったので実働勤務ではないのだとは思う。靴紐を縛って寮を出ると、時間差で切島や蛙吹、麗日も制服を着て出てきた。
何故か同じ路線に乗り、同じ駅で降り、同じ道を辿って同じナイトアイ事務所にまで並んできた。
――もしかしたら。そんな希望もない期待に喉がからからに渇いていく。
事務所二階の会議室には有名どころからマイナーなヒーローの多くが集まっており、見渡すとそこにはグラントリノや相澤の姿もあった。
相澤の元に駆け寄ると、協力要請があったからなと言葉少なにそういった。

『皆さん、ご協力に感謝いたします。それではこれより、死穢八斎會という小さな組織が何を企んでいるのか、知り得た情報の共有と共に協議を行わせていただきます』

隣に並ぶ相澤がこちらを見下ろす視線を寄越したのがわかった。逸る心臓を押さえつけるようにシャツの胸元を握りしめる。細く長く息を吐いて、バブルガールとセンチピーダーの報告を聞いていた。

『我々ナイトアイ事務所は約二週間程前から死穢八斎會という指定敵団体について…独自調査を進めて…います』

きっかけは二週間前に起きたレザボアドッグスと呼ばれる強盗団のトラック事故。トラックが積み荷の金ごと炎上する事故だったにも関わらず負傷者はゼロ。それどころか敵達の持病が治っていたという。それから浮き上がった死穢八斎會を追跡していくと、ここ一年で規模の拡大を図っているような姿が見受けられるようになった。

『――そして、調査開始からすぐに、敵連合の一人、分倍河原仁、敵名トゥワイスとの接触。尾行を警戒され追跡は叶いませんでしたが、警察に調査を協力していただき、組織間で何らかの争いがあったことを確認』

――組織間の抗争。その頃には名前は敵連合にいる。
それ以降の足取りは掴めていない。連合と八斎會が協力関係にあるかも分からない。
抗争という言葉を用いたからには穏やかではない何らかの事態の名残りがそこにはあったということだ。
つうと、汗が背筋を流れていく。言葉の羅列が、耳を通り抜けていく。
――嫌な想像が、頭の裏にこびりついて離れない。
そうして話は死穢八斎會が行っていたシノギの一つであった売買について転換していく。どうやら切島が世話になっている関西を拠点としているファットガム事務所での事件の際にシノギの一つであった薬物に関わったようで、天喰がその薬物の仕込まれた銃弾を撃たれた結果、個性が使用できなくなったそうだ。相澤の抹消も個性を消すことができるが、その弾は個性因子そのものを攻撃していたという。そして、切島の硬化の個性により未使用の銃弾が手に入ったことで調査が進められた。

『――そして、その中身を調べた結果、ムッチャ気色悪いモンが出てきた…人の血ィや細胞が入っとった』
『つまり…その効果は人由来…個性ってこと？　"個性"による"個性"破壊』

路地裏で鉢合わせた死穢八斎會の娘と思われるエリの腕には、似つかわしくないほどの包帯が巻かれていた。彼女は何かに怯えていた。
治崎が恥ずかしい話です、と背中を向けた路地裏で、エリはあんなにも怯えていたというのにも関わらず彼の背中についていったのだ。そうせざるを得ない壊理の精神性を突き崩す行為を見せたのだとしたら。そして、その判断をさせるためにはその行為が常態化していなければならない。――個性を壊すための銃弾を作るために行われていたと考えられる、常習的な行為。
頭の中がぐるぐるとする。最近寝付きが悪いせいだ。よく悪い夢を見る。そこにはいつも名前がいて、あの白い病室で死柄木の腕に捕まっている光景。怯えていたエリの手が自らの意思で離れていく姿。本当は誰も救けることなどできないのではないのかという疑心。
彼女が何と言って出久の元を去っていったのかなど、思い出そうとせずとも、言葉はすぐ其処にある。
金槌で頭を殴りつけられた。脳漿が揺れている感覚さえ覚える。
――個性なんて、なければよかった。
名前は、確かにそういっていた。

『若頭治崎の個性はオーバーホール。対象の分解・修復が可能という力です。分解…一度壊し治す個性。そして個性を破壊する弾』

この銃弾があれば、それは実現する。
エリの犠牲によって、夢は現実になる。

『治崎には娘がいる…出生届もなく詳細は不明ですが、この二人が遭遇したときは手脚に帯びた夥しく包帯が巻かれていた』
『こいつらが子どもを保護してりゃ、一発解決だったんじゃねーの！？』
『全て私の責任だ。二人を責めないで頂きたい。知らなかった事とはいえ…二人ともその娘を救けようと行動したのです』

ガタリと立ち上がった。

『今度こそ必ずエリちゃんを…保護する！』
『それが私たちの目的になります』

短い呼吸で肩があがる。酸素が肺にまで回っていない。
協力を、と頭を下げたナイトアイに、首を横に振るヒーローはいなかった。

それから長い会議の途中で、雄英の生徒だけで別室に集まっていた。
インターン初日の出来事を、麗日や蛙吹、切島たちに話していく。そんなことがあったんだといっていた彼女たちもその他のヒーローも、救けるために動くのは"たった一人の"少女のためだ。
――エリを救けたい。そうすれば、名前の願いは挫ける。名前がこれ以上、敵連合に留まる理由がなくなる。そうすれば次こそは、出久の手を取ってくれるはずだ。

『…通夜でもしてんのか』
『先生』
『あー、学外ではイレイザーヘッドで通せ。…いやァしかし、今日は君たちのインターン中止を提言する予定だったんだがなァ…』
『ええ、今更なんで！？』

相澤の顔を見上げる。
彼は真っ直ぐに、出久を見ていた。

『連合が関わってくる可能性があると聞かされたろ。…話が変わってくる』
『…相澤先生』
『緑谷、お前今、自分がどんな顔をしているか知ってるか？』

――相澤だけは知っている。エリだけではないこの焦燥の理由を、知っているというのに。スラックスを固く握りしめている拳は手汗でぐっしょりとしている。指先が震えそうになるのを必死で抑えている。そんな状況で、平生のような穏やかな顔など浮かべられようもない。
相澤は同じ目線になるようしゃがみ込むと、一度目を瞑った。何かを思案しているようで、しかしそれもすぐに終えるとパチリと目を開けた。

『…だめだ――』
『行きます。行かせてください！』
『…と言っても、飛び出すだろうな、お前は』

問題児だよ、本当に。
膝に手をついて彼は立ち上がる。

『…ミリオ、顔を上げてくれ』
『ねえ、私知ってるの。ねえ、通形。後悔して落ち込んでもね、仕方ないんだよ！　知ってた？』

ああ、と鼻っ面を掻いて面を上げた通形や救けたいと奮い立つ麗日たちに、相澤は頷くように瞬きを一つした。

『…一番の懸念としては敵連合の影。警察やナイトアイらの見解では良好な協力関係にはないとして、今回のガサ入れで奴らも同じ場に居る可能性は低いと見ている。だが万が一、見当違いで…連合にまで目的が及ぶ場合は、そこまでだ』

じろりと彼の目が出久を捉える。
――"そこまで"。
目の前に連合の背中があったとしても。彼女が、そこにいたとしても。

『…お前ももう仮免ヒーローだ。するなら、正規の活躍をしよう。緑谷』
『…はい』

正規の活躍。
――どろどろになった言葉が、質量を伴って背中にのしかかっていた。

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