逆流:本当の幸い - 永劫回帰

明日も悪い夢を見る

死穢八斎會に乗り込む決行日が深夜に送られてきた。
それと同時に、出久にだけナイトアイから事務所での待機を命じるメッセージが届いていた。リビングで示し合わせたわけではなく揃った彼らを前に、携帯を握りしめては拭えない不安を押し殺している。待機だって、と震えないように強張った声音に、蛙吹が緑谷ちゃんとまるで何かを察するように、いや探るように上目に見てきたので、どうしてだろうとその目から逃げるように下を向いた。
翌日再びナイトアイ事務所で集められたヒーローは以前より数が絞られたのか随分空間が広く見えた。
上座のデスクに腰掛けるナイトアイに詰め寄ろうとしたところを、相澤とグラントリノに引き留められる。ナイトアイは、そんな出久の姿を見ているのだろうに構わずに全員に進捗を報せた。

『――八斎會の構成員が、先日近くのデパートにて女児向け玩具を購入していました』
『はあ！？　そういう趣味の人かもしれへんやろ！！　世界は広いんやでナイトアイ！』

死穢八斎會への張り込みは続けていた。その最中に現れた構成員がふらりと立ち寄ったデパートの玩具売り場にて、彼は個性を用いて接触を図ったようだった。
ナイトアイは眼鏡のブリッジを押し上げると、一拍の間を開けて視た内容をつらつらと並べた。

『構成員の周辺に救助対象である治崎の娘の姿を確認いたしました。また、敵連合が関与している可能性が浮上しております。ただし関係性はあくまで対等ではないという見解に変わりはなく、どこまで連合が八斎會と足並みを同じくしているかは不明のままです』
『…イレイザーヘッド、あの話、警察とヒーローにしか回ってないんじゃなかったか』

グラントリノが出久の背後にいた切島たちを一瞥する。
そうですねと、相澤の温度の低い声が落ちた。
――出久にだけの突然の待機命令。あの話と濁したグラントリノの言葉。相澤の細めた目が出久を見下ろしている。ナイトアイの予知。そこから浮上した敵連合の影。対等ではない関係性。予知で見たというのにも関わらず、協力体制かどうかも不明。関与したとされる根拠となる敵の明かされない名前。

『緑谷。蛙吹、麗日、切島。…それと三年。一度話がある。外に出よう』

吐きそうだ。目が回っている。昨日の夜も、悪い夢だった。

相澤の背中に連れられて案内されたのは前回と同じ小会議室で、白いテーブルを七人と相澤で取り囲む。麗日が正面で大丈夫かと声をかけてくるほどには、おそらくは顔が真っ青だったのだと思う。
これだけ暗示が揃っていて、否定できる要素など探す必要もなかった。

『今回の件、緑谷はここで待機することになる』
『え、何でですか！？　通形先輩と緑谷が一番悔しい思いしてんのに！』
『――もう分かってるな、緑谷』

テーブルを支えにようやく立ち上がった。足がずっと震えている。
見上げた相澤の顔は、無表情を取り繕おうとしているそれだった。

『…いたんですよね、エリちゃんのそばに』
『――緑谷くん、何の話を…？』
『だから、僕だけ待機だっていうんですか！？』

否定をしない。相澤はこんなふうに言葉もなく察することを選ばせるような非合理的な選択をするはずもないというのに、言葉を選ぶせいで空いた隙間が、いやでもそうさせた。
彼はふうと短く息を吐いて、出久の肩を押す。ストンと椅子に再び戻るほどには、足に力が入っていなかったのだと思う。
――エリの近くに名前がいれば、話が通るのだ。彼女は敵連合でどんな立場にあるとも分からないので、名前がエリと共に行動していることがすなわち敵連合も伴っているかとも言い難い。そして、名前は警察とヒーロー組織が非公式で捜索している最中であり、現在休学中と偽っている。あの話、というグラントリノの言いたかったことは、おそらくここにあるはずだ。
涙に暮れる様な苦しさではない。そんなものよりもはっきりとした泥がふつふつと腹の奥で沸いている様な感覚だ。吐き出せない熱が綯い交ぜになりながら、相澤の言葉を待っている。背後で切島たちが動揺している声を聞いているというのに、彼女のことがこのまま知れ渡ってしまうリスクを今は思考することもできていない。

『――今から話すことは一切の他言無用で頼む。先日ナイトアイからこの一報が入った時点で校長には確認をとってあるが、そういうレベルでの話だということを理解してもらいたい。君たちのインターンが続行される以上、今後どういった状況になるか分からない。だから、俺個人の裁量で今、話をさせてもらう』

いいな、緑谷。
秘密にしていた名前のことがこうして少しずつ知られていくことで、普通の雄英生として帰ってくることを願うこともできなくなるのだろうか。
仮令、そうであったとしても。隣にいてほしいだけだ。――それだけだ。
頷くと、相澤は深く息を吸った。

『夏に合宿所を敵連合に襲われた際に、爆豪と普通科の生徒が連れ去られた件は報道されたな』
『はい。ヒーロー科に兄弟がいるって話の子――』

通形の語尾が不自然に途絶える。
A組はまだしも、この状況で全く予測が立てられないほど通形たちも鈍くはない。
はっとした通形の目が、出久に突き刺さっていた。

『そうだ。それが緑谷の家族だったわけだが、一度救出されて病院に搬送された翌日、その病院から姿を消した』
『っ…！？』

切島の言語になりきれない声が落ちた。
入寮した日に、まさか違うよなと、彼が言った言葉を否定したのは爆豪と出久だった。あの日から笑うことを選んだ。彼は、あれ以上何も聞いてこなかった。

『病室に死柄木の姿が確認された。本人の意思で、連合側についていった可能性が高い。警察、ヒーロー側が捜索を続けているが……、依然、敵連合と共に行動をしていると考えられる。そして、今回エリちゃんの世話役をしている姿をナイトアイが視たことで、連合の存在を無視できなくなった。…周辺に緑谷名前がいることが想定されるが、警察とヒーローとしては彼女を見つけ次第――確保することになっている。君たちも、任務遂行中に緑谷名前を見つけた場合、迷わず捕らえろ。敵連合の主力が現れた場合は、以前と同様、君たちはそこまでだ』

捕らえる。相澤の強い口調に、冷や水をかけられた感覚がした。
――入寮の日までは要救助者だった。彼女のことは"救けるべき"相手だった。エリの世話役をしていたとしても有り余るこの差は何だ。相澤は言葉の途中で確かに舌先で転がすべき声を一瞬飲み込んだ節があった。
まだ、何かが欠けている。出久の知らない名前が、何処かにいる。

『…エリちゃんのお世話しとるだけで、今どういう状況かも分かっとらんみたいやのに、なんでそんな敵みたいな扱いになるんですか』

麗日の震える声が張り詰めた空気に突き刺さる。
個性を使って他者を傷つけた場合に、敵という言葉が選択される。報道においてこの用語を用いられた場合は、間違いなく個性が関わっている。
名前のそれだけの情報では、"敵"足りえない。
相澤は右目の下の傷を親指で撫でながら瞼を閉じた。そして再び開かれた先にある眼球は、しかと出久を睨みつけている。

『――防犯カメラも目撃者もなく、残されたのは録音された音声のみだったが、』

彼は出久から少しも視線を逸らさずに、先程までの歯切れの悪さなど捨て置いてきたような口調で告げた。

『敵連合と死穢八斎會の抗争があった日の夜、緑谷名前の目撃情報があった。警察による無線連絡が一本、その男は数時間後、焼死体となって発見されている』
『！？　…ッ名前じゃない！』
『かもしれない。途中で連合と思しき第三者が介入してきている様子が残されているからな。――が、緑谷名前の個性上、全く否定できないことから敵として現在捜索されている』

ガタリと引いた椅子が勢い後方に倒れ込む。回転するキャスターの軋む音に、冷静になれと諫める自分の声を聞いた。
――無関係でいたくない。合宿に行く前に笑って言った彼女の言葉がずぐずぐと腹を何度も何度も刺し貫いている。こんなふうになってしまうのなら、もうこの先一生だって離れていれば良かったじゃないか。役に立たない後悔が、思考を分断させていく。
それでも相澤から一瞬でも目を離せば弱さを突きつけられそうで、短い貧相な呼吸を繰り返しながら彼の充血した瞳を見続けていた。

『だから、お前はここで待機だ。本来、身内が関わっていれば基本的に協力要請は差し止められる。ナイトアイがお前の待機を命じたのであれば、そうする他ない』
『……イレイザーヘッド』
『緑谷、お前の家族や友人が、常にヒーローや社会の秩序に則って過ごしているわけじゃない。これから先、似たようなこともあるだろう。緑谷名前であるはずがないと言い切るお前が、現場で冷静になれるか？』

ヒーローは万能ではない。だからこそ、事態をより俯瞰して、常に最悪を想定して予測をしながら行動しなければならない。名前を見つけた警察官の死因を、彼女ではないと否定するには明らかに根拠に欠ける。死穢八斎會の腹の中で混戦する状況下で名前を見つけたら、優先順位を違えず判断できるだろうか。――優先順位。今回は、エリの保護が何にも勝る一番だ。それだけだ。名前は入っていない。
カタと静かに椅子を引く音がした。大きな手が肩を叩く。いつの間にか傷だらけの右腕を映していた視界を上げると、笑っている通形がいた。

『緑谷くんは、強いよね』

彼は相澤を見やると、それからドアの外に顔を向けた。

『会議室にいたヒーローたちの個性を考えると、緑谷くんやリューキュウさんみたいなパワーでゴリ押しできる個性は少ないですよね。ただのチンピラ集団だと思っているならまだしも、そうじゃないからここまで慎重になってる。僕は、そういった意味で彼はこの作戦に必要だと思ってますが、どうですかサー』
『――それがどういう意味かわかってるのか、ミリオ』

ドアの影に潜むようにして立っていたナイトアイは、こちりと革靴の硬い音を鳴らしながら顔を出した。

『エリちゃん救出のためにも、僕は彼が必要だと思っています』

緑谷くんの個性は、純粋で力強いですから。
にっと笑った通形の大きな手が、出久の肩を掴んで離さない。ナイトアイは通形の一言に口を噤むと、組んでいた腕を解いて眉間を指先で摘んだ。

『…酷なことを言う』

息をこぼすように呟いたナイトアイの言葉の真意を図ることもできないほど、頭が回っていないわけではない。
インターン採用試験をしたあの日に、彼はこんな事態など間間あることだと落ち着いた声音で言っていたのを思い出す。名前にとってどんな光になりたいのか。彼なりの深慮の結果だったのかもしれない。
君は、最高のヒーローになれる。その言葉は、この先も出久の背を押し続ける。名前から遠ざかるほどに、その言葉が齎す前へと進む力がまるで底のない泥濘みに落ちていくようだった。
――違う。眩い光だ。オールマイトのような真っ直ぐに差し込む光だ。通形の大きな手に支えられたままでは、何も守れるはずがない。救けられるはずがない。強くあれるはずがない。

バチンッ！

『デ、デクくん…？』

しかと顔を上げる。両手で弾いた頬が痛い。拳を握りしめて、両足で床を踏みしめる。

『――エリちゃんを保護するために、僕も行かせてください。ナイトアイ』

淡い期待も希望も仕舞い込んで、今はただ、思考も足も止めることなど許されない。

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