逆流:本当の幸い - 永劫回帰

七月の空を想起する

酷暑というにはまだ早く、夏がジリジリと迫る頃。緑谷出久は名前よりも先に胎から引き摺り出た。彼女が生まれたのはその二時間後で、なんでもその日は目の冴えるような青い空が広がっていたそうだ。
警察署から死穢八斎會の邸宅までの道のりで見上げていた空は、ここ暫く見たこともないほどに真っ青だった。あの日もこんな具合だったのだろうか。いや、七月の空の方が、水蒸気が多くてくすんで見えていたかもしれない。どうして今、生まれた時の空の話など思い出したのかは出久にもわからない。ただ、今日の空は本当に真っ青だった。

「デク」

邸宅の前で陣形を取っている警察を見ながら、隣に相澤が並ぶ。ナイトアイ事務所と合同で動くそうで、正規の活躍をと言った彼の言葉が不意に湧いてきた。

「前を見ろ。転ぶぞ」

上ばかりを仰ぎ見ていたのを知られていたようだ。すみません、と眉を垂れさせると、相澤はいやと首を緩く振った。
デクと呼ばれるたびに自覚する。ここに立っているのは緑谷出久という人間ではないのだと。ただ、そう思うたびに病室で炭谷が声を震わせながらに言っていた言葉が頭を過ぎる。名前のたった一人の兄妹として味方でいてくれと、そう願っていた声に今はどう返すだろう。デクとして立っているからには、彼女の味方でなどいられない。信じることと、それを行動に移すことができるかどうかは全くの別物なのだと、思い知らされている。
この場にいてほしいと思う反面、いないでくれとも思う。エリのために立っていると奮い立たせておきながら、まだ定まり切らない腹積りに今にも胃液でも吐き出しそうだ。
先頭に立っていた警察官が、インターホンの前に歩みを進める。呼び鈴の高い音が聞こえるよりも先に、破壊音が轟いた。

「何なんですかァ、朝から大人数でぇ…！」

巨大な男が一人、立派な門構えを躊躇なく拳で打ち砕きながら現れた。前方で待機していた警察官数人が弾き飛ばされる。素早く全身に個性を迸らせて飛び上がると、上空で落ち始める彼らを抱えて着地する。相澤が同様に捕縛布で二人を救けていて、全員が応戦体制に入ったもののリューキュウが巨大化して男を踏み潰した。そのまま雪崩れ込むように邸宅内に足を踏み入れる。リューキュウ事務所でサポートに入る麗日と蛙吹に走りながらまた後で声をあげる。庭先には大勢の男が武器や攻撃的な個性を用いて抵抗を始めていて、警察官と陣形の外側にいたヒーローたちが次々に無力化させていった。ナイトアイを含めた中央にいた出久たちは足を止めずに土足のまま家屋の中に乗り込んだ。いやに一丸となってる気が、とこぼした天喰の台詞に、盃を交わせば親や兄貴分に忠義を尽くすのだと侠客のありようを相澤が淡々とした口ぶりで続けていた。

「この騒ぎ…そして治崎や幹部が姿を見せていない。今頃地下で隠蔽や逃走の準備中だろうな」
「忠義じゃねえやそんなもん！　子分に責任押し付けて逃げ出そうなんて漢らしくねえ！」

――冷静だ。大丈夫だ。
切島のいつもの言葉も耳に入ってくる。頭は回っている。大丈夫だ。何度も、頭の中で呟く。
ナイトアイの視たという景色を頼りに彼の後についていくと、廊下の掛け軸の前で立ち止まった。小ぶりな花が咲く枝が生けられた花瓶をずらし、板敷きを指でたどりながらある一角を押し込むと、パコンと軽い音を立てて板目の一部が跳ね上がる。同時に低い地鳴りに似た音を立てながらギミックが作動した。壁と天井に隙間ができる。掛け軸のかかる壁が後方に、それから左側に移動し始めると、その広がっていく隙間から刃物を持った男が三人、飛びかかってきた。センチビーターとバブルガールが姿を視認するな否や攻撃を受ける前に捕捉した。
ファットガム事務所のサポートに回る切島が彼らを横目見ながら、ギミックの向こうにある階段を駆け降りる。暗い階段の先にあったのは行き止まりの壁で通形が壁の向こう側に身体半分を透過させると、壁が分厚いのか、こちらに残してある身体が徐々に壁の中に消えていく。
足だけを残して再び帰ってきた彼は、妨害用の分厚い壁だと言った。

「来られたら困るって言ってるようなもんだ！」
「そだな！　妨害できてるつもりならめでてーな！！」

緑谷君の個性が必要だ。そう言って作戦から弾き出されるはずだった出久のことをフォローしてくれた彼に報いるためにも、この壁を破壊しなければ。切島と勢いを合わせてフルカウルの状態で壁を蹴り破れば、暗闇の先に続いている通路が現れる。しかし、コンクリートでできているはずの通路が突然粘土細工のような緩い曲線を描いてうねり始めた。

「モノに入り自由自在に操れる"個性"「擬態」！」
「何に化けるか注意しとったがまさかの地下。こんなん相当身体に負担かかるハズやで…イレイザー消せへんのか！？」

死穢八斎會の構成員の中に事前情報としてそういった個性を持っている幹部方がいることは把握済みではあったが、まさか薬を最大限に使ってまで妨害策を練ってくるとは思わなかった。構成員の姿が見えなければ相澤には消せない。
こんなのはその場の凌ぎ、とマントを翻して通形が一切の躊躇なくうねる壁の向こう側に消えていった。――判断が早い。彼は自分自身に出来得る最善を知っている。
もしも通形が先に名前を見つけてくれていたらと、過った思考回路に頭を振って打ち消した。
彼が壁をすり抜けるとすぐに足場がぽっかりと消えてなくなった。突然身体が支えを失って重力に従い落下する。巻き添えを食う手近な警察官を抱えておおよそ一回層分階下の床に着地した。
大きくはない会議室のような空間で、砂埃が視界を奪う中誰かの声が響いた。

「おいおいおいおい、空から国家権力が…不思議なこともあるもんだ」

視界が晴れてくる。それぞれマスクを被った男が三人。確か窃盗、結晶、多食の個性だったはずだ。

「よっぽど全面戦争したいらしいな…！　流石にそろそろプロの力、見せつけ――」
「そのプロの力は目的のために…！　こんな時間稼ぎ要員、俺一人で充分だ」

――通形と同じく、彼もまた成すべきことを知っているのだろう。消化したものを次々と具現化させながら八斎會側の武器を蛸の触腕と蟹の鋏で粉々にすると、彼は俺なら一人で三人完封できる、と決して通形のような朗らかでではない顔で、それでも強い口調で言い放った。
先輩、と不安な声を上げる切島に、天喰は背中を向けた。
ファットガムが先行して天喰の背後にある扉に向かって切島を引きずる。

「みなさん！　ミリオを頼むよ！　あいつは絶対無理をするから、救けてやってくれ」

ファットガムに続いて扉を駆け抜ける。
不安がずっと、胸を巣食っている。
喧騒があちらこちらから響いていた。攻撃的な空気が、肌を刺し続けている。地下ばかりを走り続けているからか、今朝の青い空が脳裏を掠めて離れなかった。

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