逆流:本当の幸い - 永劫回帰

微笑みに竦んでいる

動きが止んでいた通路に一息つく間も無く不意に変形した壁に相澤が捕捉され、それを庇った切島とファットガムが何処かに繋がる部屋へと追いやられた。
迫り来る壁に全員で身を寄せ合いながら、ロックロックの個性で壁の動きに制限をかける。前方からただひたすらに押し寄せてくる壁を蹴り壊しながら、出久は肩で息をしていた。

「埒があかない！」

ジリジリと追い詰められている。それでも、こんなところで歩みを止めるわけにはいかない。この先にはエリが、通形が、名前がいる。早く。早く。そう思うほどに、息が苦しい。
――刹那、視界が一気に晴れた。圧し迫っていた壁が広がる。
今度はなんだ、と戸惑う隙にロックロックとの間を壁が突き走る。雪崩のようなうねりが出久に押し寄せるも、相澤に身体を持ち上げられることで回避したが、ナイトアイとは隔たりができてしまった。

「すみません！」
「気にするな」
「オイ、皆！　無事か！」

ロックロックの声が壁の向こう側から響いてくる。反対側からナイトアイの来るぞ、と緊張を促すひと声が薄い壁を通って聞こえてきた。
出久は立ち上がって身構えていたが、どうやらこちらにではなく一人になったロックロックが狙われたようだ。施錠、と戦闘を匂わせるひと声に、相澤と壁に走り寄る。すぐさまコンクリートを蹴破ると、そこには男が二人いた。

「ニセモノが急に現れて襲ってきやがった！　気をつけろ、新手だ！　まだどこかに！！」

ロックロックの足元には同じく彼が倒れ伏している。彼はゆらりと立ち上がると、出久に向かって手を伸ばしてきた。

「"緑谷"、そっちは大丈夫か」
「はい！　早く先に――っわ！！？」

右手に握りしめられたナイフ。捕縛布が走る。一歩後退る。相澤の鋭い双眸が、ロックロックを捉えた。
――どろりと蝋が溶けるように、外装が剥がれ落ちる。
いないでくれと、最後まで心のどこかで願っている。

「トガヒミコ…！！」
「トガ！！　そうだよ、トガです！！　覚えててくれた！！　わああ、また会えるなんて嬉しい！！　嬉しいなァ、出久くん！！」

ロックロックを模していた外装が全て剥がれ丸裸になった彼女を相澤の捕縛布が捕らえた。しかし、くるりと捕縛布の張力を利用して回転すると、彼の肩口にナイフを突きつけ身軽に跳ねて距離をとった。

「先生！」
「大丈夫だ、近づくな！」

カラン、と放り投げ出されたナイフには赤い血がべっとりと付着している。踏み出した足を相澤が咎めると、壁が素早くうねってトガを隠してしまった。
さあと、音が引いていくような気がする。仮免許試験の会場でも、あの個性を見かけた。士傑高校の生徒であったはずだ。あの変身の個性。あれは、トガが扮していたということなのだろうか。
相澤は肩口を押さえながら、ロックロックの止血をと指示を飛ばした。ポシェットから止血用の布を取り出して赤く染まる傷口に押し当てる。じわりじわりと滲みが広がる。拍動性の出血ではないものの、一向に止まる気配がない。次第に青ざめていく顔。ロックロック、と出久の声ばかりが反響する。
敵連合のトガ。浅くはない傷。傷つけることを厭わないナイフ。壊すことに躊躇がない思考。――目的を見誤るな。優先順位を違えるな。相澤が出久が拾いそびれたナイフを握りしめていた。
ロックロックへの何度目かの呼びかけに、ようやく彼は瞼をピクリと動かした。

「…クソ――」

薄ぼんやりとした目。彼の唇がかたどる単語。圧迫止血を続けるグローブ越しにも分かる血の生温かさ。冷え切った地下。相澤が持つナイフの切先から、血が滴り落ちた。

「――、――」

七月の空。出久、名前と足の裏に書かれた写真。色違いのお包み。蝉の声。舌足らずで笑う声。
暑くもないのに、汗がじわりと背筋を伝う。
ぐにゃりと足場が蠢いた。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

壊理と別れた後、トガとトゥワイスの後ろを歩きながら何度目かも分からない酸味の覚える唾液を飲み込んでいる。入中と協力をして少しでもオーバーホールの逃走に助力しろとの指示を受けたはものの、地下迷宮の隅で座り込んでいた。

「名前ちゃんが世話してたのが、核の子どもってわけだ。通りで俺らに会わせてくれないわけよ。興味なかったけど！　さっき奪っちまえばよかったな！」
「私たちの個性じゃ返り討ちですよ、仁くん」
「確かにな！　そんなことないぜ、俺たちやればできるだろ！」

この先で今、入中が一人でヒーローたちの足止めをしているそうだ。協力を仰いでこないのは向こうからなので、仕方なく待機している状況が出来上がっている。そのうちブースト薬が切れかかってくれば、嫌でも何かしらの行動は起こされるのだろう。
三人で壁に背をもたれながら膝を抱える安穏さは、奥から聞こえる喧騒とはかけ離れている。壁から伝わる振動をなんとはなしに読み取っていると、どこかでは戦闘が終わり、違う場所では始まってを繰り返しているのが分かった。戦闘が終わったのはおそらく最初のトラップ位置にいた八斎衆の三人組のところだろう。誰かが動く気配もないので、全員ダウンしているようだ。あとは抉れるような衝撃が感じ取れるので、乱波たちのところかもしれない。乱波と直接の面識はないが、トゥワイスが事前に測定してあるという男の一人に彼がいるので話を聞くに妥当なところだ。
――誰かが戦っている。壊理のために、戦っている。しばらくは動かなくなった気配の数を数えていたけれど、集中力が切れてやめた。
目を瞑って入中からの指示を待っていると、クスクスと隣から笑い声が聞こえてきた。

「名前ちゃんとっても眠そうだねえ」
「…ううん、そんなことないよ」
「そう？」

つんつんとトガが名前の頬を指で突く。痩せちゃったねと彼女は笑った。

「オイ、敵連合」

ぐにゃりと天井が波打つ。入中の顔がぽっかりと浮かんでいて、彼は準備しろとだけ言うとまた消えた。

「嫌だけど、弔くんのお願いくらい聞かなきゃだよね」

トガが膝に手を置いて立ち上がる。行きましょう、と名前に手を差し伸べている彼女の顔は穏やかだった。
――足が、震えている。

「名前ちゃん？」

一向に掴まれることのない手に、彼女は首を傾げる。座り込んだままの名前の手を、今度はトゥワイスが掴んだ。

「ちゃっちゃか終わらせて、死柄木ンとこ帰ろーぜ！」

ぐいと強い力で身体が引き上げられる。

「さあ、ゴクドー者のトガですよ！」
「やっちまおうぜ、入中の兄貴！」

ぐわんと目の前の壁が迫り来る。トゥワイスは乱破とトガを複製させると、彼ら二人と、名前とトガの二つに分けられた。同時に二つまでしか増やせない彼には名前はもう増やせない。
二人のトガに挟まれながら、区切られた空間を見渡していた。

「…名前ちゃん、怖いことなんて何もないよ」

私が殺しちゃうから大丈夫ですよ、とトガはナイフを抜き取ってくるりと回った。もう一人の彼女がふんわりと名前を抱きしめる。

「だってさっきからずっと、足が震えてるもんねぇ」

見透かされていた。立ち上がれない弱さを知っていた。大丈夫だよ。もう一度だけ呟かれた声を最後に、再び壁がうねり始めた。

「――オイ、皆！　無事か！」

目の前に、ヒーローが一人。
複製された方のトガはタンッと軽やかに地面を蹴ると、ナイフを構えて振りかぶった。ヒーローが素早く彼女に気づいて身を翻し、右手を盾にナイフを止める。

「施錠！　…この、敵連――！？」

ナイフを手のひらに固定され引き抜けなくなったようで、留まるほかなかったトガに彼は拳を突き出した。けれど、複製されているトガには無意味な攻撃で、本物の彼女はヒーローの背後からそっと近づくと彼の腹に両足を巻きつけた。
複製されたトガが消える。彼女の背中に隠れていた名前を、彼の目が捉える。

「！？　みど、――！」
「シー。…今は時代遅れの天然記念物。ゴクドー者のトガです。名前ちゃんも私も、悪者なのです」

彼女のナイフがひらめく。ヒーローの左脇腹を鋭く刺し込んで、ぐちゃりと引き抜いた。吹き上がる血飛沫が傷の深さを物語っている。
ドサリと倒れ込んだ男を見下ろしながら、彼女はのそのそと服を脱ぎ始めた。それからナイフについた血を舐めとると、みるみるうちに目の前の男と全く同一の外装を作り上げた。
彼女が脱ぎ散らかした服の傍でただ立ち尽くしながら、変形する壁の奥に消えたトガを見ていた。

← : BACK INDEX : →