逆流:本当の幸い - 永劫回帰

棺に埋もれる白い花

ナイトアイ事務所のチームアップ要請を受けて動き出されたエリの保護作戦は、成功といってしまうには被害が甚大すぎた。
今回の作戦の総指揮を取っていたサー・ナイトアイの殉職。インターン生であった通形ミリオの個性消失。エリを保護する決め手となった死穢八斎會が作っていた違法薬物を敵連合に強奪され、治崎の両腕は彼らによって破壊された。そして更に別の場所で動いていたグラントリノからの報告によると、敵連合は強大な仲間を得てしまったという。ワープ個性の黒霧のみが現在タルタロスに収容された。
こうして幕を閉じた一年生のインターンは、無期限の休止という形を取らざるを得なくなった。
救出されたエリの個性は巻き戻しのようで、詳細については生物が対象である以上慎重にならざるを得ず、ましてや彼女も未だ精神的に不安定な部分も多いことから個性の相性がいい相澤が頻回に様子を見に行っていた。その傍ら、見守らなければならない重要度の高い事象を挙げるならば、彼だろう。

「――心操、今日は一段と動きが鈍いな」

配管からずり落ちておよそ三階層の高さから落下した教え子を捕縛布で吊り下げながら、溜息を吐いた。
すみません、とこぼした心操は煮え切らない顔をしている。――大人にも子供にもなりきれない高校生を相手にしていると、言葉に悩む。
出久、爆豪、切島、蛙吹、麗日、そして心操。彼らに対して最善を計りかねているのは、その根底には共通する生徒がいるからだ。

――夏休みが終わり、学期初めの全校集会が終わると心操を職員室に呼んだ。話は二学期の特訓と来年度からの転科についてで、淡々と話を進めるほかなかった。いつもであれば隣にいたであろう彼女の名前に一切触れずに話を終わらせると、心操は隈のひどい双眸を歪めながら、彼女の休学について聞いてきた。
緑谷名前の休学理由を話すことなどできるはずもない。それが仮令どんな立場の誰であったとしても。家庭の事情で休学するそうだ、といえば、いっそう眉間に皺を寄せた。嘘だと言いたいことくらいは分かった。だからといって、事実を告げるわけにも、ましてや心操がやるべき課題が変化するわけでもない。緑谷名前の休学の事情がお前のこれからやるべきことに関係はあるのかと突き放すようにいえば、あると間髪入れずに彼は答えた。

『緑谷さんは、こんな個性の俺でもヒーローになれるかもしれないと思わせてくれた人です』

休学の理由の裏側に何かがあるのであれば救けになりたいのだと真っ直ぐに相澤を見つめた心操に、彼も随分ヒーローになったものだなと瞬きを一つした。

あの日からひと月と数週が経った。
心操の名前のことを気にかける声を知りながらも、はぐらかすほかなかった。
焼死体が見つかった日よりももっと明確に彼女に対する状況が一変したのは、ナイトアイの葬式の二日前だ。
インターン組を率いてナイトアイの棺に花を手向けた帰り道の車内で、警察組織から発表された報告を伝えた。
――緑谷名前は、この事件を期に正式に敵連合の一味として一括りにされることとなった。事情を知る切島や蛙吹、麗日たちに隠す必要どころか現場で遭遇しているからには無視できることではなく、決定事項だけを話せば誰のものともつかない、聞き逃しそうなほど小さな嗚咽が零れ落ちた。
――隣に、或いは後ろの座席に座っていたのはまだたったの十五歳の少年少女だ。

「――相澤先生」

捕縛布が軋む音がして、はっと我に帰った。
宙ぶらりんのまま揺れていた心操は手頃な配管に足をかけてよじ登ると、身体に巻きつく捕縛布を解き始めた。

「すみません、もう一度――」
「ああ――いや、悪い。今日はここまでにしよう」

尻のポケットから取り出した携帯のバイブレーションは、病院からの着信を報せている。応答ボタンを押して耳に宛てがい話を聞けば内容は案の定エリについてのことで、個性発動の兆候が見られるので急ぎ病院に向かってほしいとのことだった。
分かりました、と頷く心操にもう一度すまないと伝えてから運動場γを後にした。

職員室に戻ってから学校の車を借りて、アクセルを乱暴に踏んでから落ち着かせるように息を吐く。
頭の中は、依然として混線していた。

『名前、そこに、いるんだろ……！！？』

死穢八斎會の地下迷宮に閉じ込められていたあの日、ロックロックがこぼしたトガヒミコと緑谷名前の名前に、喉奥が閉塞していくのが分かった。死柄木が誰かの元につくとも思えなかった。緑谷名前がエリのそばで世話役をしているからには求められている役割は戦闘要員としてではなく、そうであるならば地下で鉢合わせることもないだろうと踏んでいた。それら予想の悉くが外れた。
分厚い蠢く壁に向かって、出久が擦り切れそうな声をあげていたのを思い出す。

『名前、こんなの、間違ってるだろ…！』

ロックロックの傷から溢れ出る血に、出久の顔は焦っていた。直接的な原因がトガであったのか名前であったのか、意識が薄らいでいるロックロックを前に正確には知りようはなった。この傷口を作ったのがトガであったとしても――いや、正直にいえば、相澤でさえも他でもないトガであると思い込んでいて、実際にナイフを刺したのはトガであった――隣に彼女が立っていて、それを受容しているのであれば決定的に拭いきれない溝が生じることになる。

『私も、いずも、全部、正しいことなんか一つもない！！！』

その言葉に、出久はしばらく壁の前で立ち尽くしていた。
彼女は、おそらくは敵連合の行っているあらゆる行為を見ているのだろう。それを受容といってしまうにはまだ彼女のしていることの全容を把握していない。
――そして、葬儀場から帰る車中の記憶に脳内が切り替わる。
小さな嗚咽に紛れるように、出久が言った言葉。

『……何が、正しかったんですか』

信号が赤に変わる。ブレーキペダルに足を置いて、柔らかく踏み込んだ。

『…緑谷。物事の善悪や正誤なんてものは、社会全体を成立させるために便宜上存在しているものだ。公共の良俗、秩序、そういう不安定なものの上で、成り立ってる。――だから、緑谷名前の選んだ結果が、社会にとって不都合を生じさせるものであるなら、それは"正しくはなかった"んだ』

正しさや間違いに絶対はない。
――間違いじゃないんだ。炭谷が、名前の病室の前で何度も何度も呟いていた言葉。

"誰も、間違いじゃない。"

ただ、それを言ってしまうにはあまりに無責任だ。ヒーローを目指しているたったの十五歳の子どもが、間違いも正しさも曖昧な天秤にさえ乗せられないものを抱えていけるわけがない。
青に切り替わる信号に、車窓が動いた。
ルームミラーに映った緑谷の瞳は、ひたすらに窓の外を見つめていた。

――そういえばこの車だった。四人を乗せていた車。後部座席で終始言葉を飲み込んでいた出久。
病院に到着して車から降りると、どんよりとした空から振り落ちる雨がフロントガラスを濡らし始めていた。それでも相澤は急ぐ素振りもなく駐車場を通り抜けていく。
何かあれば救けになりたいと心操は言った。彼の心意気も間違いではない。緑谷はあれから名前のことを口に出さなくなった。整理のつかない心に一度蓋を閉めることも、間違いではない。立ち止まることも、振り返ることも、後悔することも、涙に暮れることも、どれもこれも、間違いではない。

『…この個性が、ちゃんと自分の手足と同じ一部なんだって、思いたいです。――ちゃんと向き合ったら、そうしたら、もう誰も、傷つけない』

警察官が焼死体となって発見されたという報告を受けた時、彼女のそんな科白を思い出した。初めて名前に会う少し前に、暴発した個性で炭谷が重度の熱傷と敵の個性によって後遺症を負ったというその事件の顛末を聞いた。それでも、彼女は個性を携えて生きていかなければならない。だからこそ、どんなふうになりたいのかと問えばそう返ってきた。
誰も傷つけないで済む、と泣きそうな顔で言った彼女の個性は誰かを傷つけることを前提としてしまっている。それに気づいておきながらもその場で否定をしなかったのは、まだ名前がどんな性格かを計りかねていたからだ。そうして日々を重ねていくにつれて、彼女は個性に対する認知を変容させていった。そこには心操の存在も大きかったのだろう。互いに個性に対するコンプレックスを抱えていた。相澤が口添えをすることもなく、「良い一般市民でありたい」と笑った名前に安堵していた。
そこでまさか、死柄木の言葉を受け入れるなどとは露にも思わなかったのだ。
――誰も傷つけない。彼女の思考の奥底に潜んでいるそれと敵連合のやり方は相反するはずだ。
病院の白い廊下を小走りに進む。
オールマイトが引退するきっかけとなった神野の悪夢。彼女はあの日、何を見ていたのだろう。あの日のそれこそが、恐らくは彼女がこうするしかなかった選択の岐路になる。
――緑谷名前も、教え子だ。教師として、いうべきことは山ほどあった。

(相澤と心操の二学期初めの会話についてはTwittに番外編でアップしています)

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