逆流:本当の幸い - 永劫回帰

勇者と魔王が住む世界

何処まで続いているのかも分からない下り坂を、息継ぎもせずに駆け降りている。
オーバーホール率いる死穢八斎會が解体され、事実上トップに立っていたオーバーホールはタルタロスに収容された。それと時を同じくして、黒霧の身柄も捕縛されたという。
――急激な坂道に、足を止めることすら出来ずにいる。もう呼吸など疾うの昔に捨て置いてきた。ただただ、酸素を求めるようにえずき続けている。

「――そんじゃ、見張り宜しくね名前ちゃん」

異形排斥主義集団、通称CRCと呼ばれる宗教団体がある。彼らは専らスピナーのような外見的特徴が動物に――平たく言えば異形とカテゴライズされる個性を持って生まれた人間に対して非道な暴行に勤しむ団体だ。そんな彼らの拠点を荒らしにやってきたのは、何も彼らの主義主張が不健全であるからなどといった理由ではない。

「……はい」

ぽんぽんと頭を撫でて背を向けたコンプレスに続いて、死柄木やトゥワイスたちが塵芥になった壁の残骸を踏み越えて建物の中に侵入していく。
彼らを見送った後、その壁穴の横に背をもたれて座り込んだ。
この中で何が行われているのか、死柄木たちが教徒に行っている事実から、目を背けている。内部から響く阿鼻叫喚を耳にしながら、自分だけはいつも逃れるように外にいる。
これが常になったのは、オーバーホールの元を離れて暫くも経たない日のことだ。

ヒーローに敵連合の存在を知られてはアジトにいられるはずもなく、手頃な山奥の廃墟に移った。黒霧ともそこで落ち合うはずだったというが、当の本人はタルタロスに投げられている。
オーバーホールの両手を損壊させて揚々と帰ってはすぐに手に入った情報に、死柄木は長い溜息を吐いていた。そうして、日銭を稼ぐ日々が始まったのだ。
トガは街に繰り出してはうまくやっているようで、最初の一週間はアジトには基本的に死柄木と名前がいた。

『あー、ゲームオーバーだ』

何処にあったのか、死柄木はソファに横たわりながら古いゲーム機で遊んでいた。
その日は昼夜が逆転する生活にようやく慣れてきた頃で、外は冷えた夜を讃えていたのを覚えている。ほんの小一時間前に徒党を組んでいた集団を蹂躙したばかりで、名前はといえば、その場から逃げようとした青年を立ち塞ぐ炎を吐いただけだった。彼は、確かトガに背後から頸部を刺されて殺されていたと思う。

『――弔さん、は、壊す時、何を考えてるんですか』

なんとなくだった。
彼の手から全てが塵になる瞬間を、最近よく間近で見るようになったからなのかもしれない。彼の個性の凄惨さから、目を離すことが出来ないでいる。
死柄木弔という人が生まれ持った個性。そして彼の根底にある破壊衝動。どちらが先だったのだろうなとふと思ったのだ。いや、どちらが先などと考えること自体不自然ではあるのだけれど、それほどまでに、あまりに、彼の願望と個性が伴いすぎていた。

『――なあ、なんでRPGはクリアした後の世界は描かれないんだと思う？』
『……。さあ…、ていうか弔さんのそれ、テトリスじゃないんですか』
『ローディングされてた別のがあったんだよ』

飽きたのか、死柄木はグッと伸びをしてソファから腕を垂らすとそのまま地面にゲーム機を放り落とした。ガシャンと派手な音を立てて、脆くなっていた何かのパーツが弾け飛ぶ。

『魔王がいた方が世界は出来が良かったのかもしれない。圧倒的な敵を倒したことで、社会が回らなくなったのかもしれない。勇者が正しいなんてことはないんだぜ、なァ名前』

そんなものは、どうでもいいんだ。
起き上がった死柄木は、片脚の折れたテーブルを踏み越えて向かいのソファに腰を沈めていた名前の前にやってくると座り込んだ。折りたたんだ両膝の上に肘を置いて、彼は笑う。

『お前は、いつまで経っても何も壊せないだろうな』
『……どういう、意味ですか』
『そのまんまだろ。まあ、名前の炎は荼毘より指向性がある分、使える』

どうでもいいんだよ。
死柄木は、再びそう言った。

それから、前線には立たなくなった。大概後方で連合の逃亡を幇助するか敵の逃走を阻むかはたまたそもそも戦闘には混じらないか、そんなふうになった。
拠点を変えてから二週間が経って、荼毘が漸く姿を見せた。
まだ生きてたのかと名前を見て笑うと、行くぞ、と唐突に腕を引っ張られる。何処にと言えば、さァなと返される曖昧な返事は死穢八斎會に出向する前と変わらない。
――変わらずに、荼毘は人を灰に還す。久しぶりに脂の燃える臭いを嗅いで道端で胃液を吐き出していると、隣にいたはずの荼毘がいなくなっていた。
勝手気ままな人なので、名前にできることは荼毘が戻るまでその場で待つことくらいしかない。――場所を変えるという選択肢は、思い浮かぶ隙間もなかった。

『……臭い、染み付きそ』

廃材に埋もれるようにして膝を丸める。黒のパーカーは随分ともう煤けている。死柄木と拠点を同じくしていると、生活基盤が著しく下がるのだ。出会い頭に荼毘にも顔を顰められたなと思い出して、掠れた喉で息を吐く。
なんだか酷く重だるい足を放り出せば、赤々とした靴が視界に入った。
――壊理は、今はどうしているだろう。出久の下にいるのだろうか。彼女がいれば、名前の願いは叶えられた。そうすれば、敵連合についていく必要性も無くなった。そうすれば――この爛れた臭いなど、もう嗅がなくても良かった。
まるで磁力を失った方位磁石を手にしている気分だ。しかも長さも速さも分からない火のついた導火線を携えている。
砂利を踏む足音がして、顔を持ち上げる。
目深にフードを被っていた荼毘が、乱雑にビニール袋を寄越してきた。

『帰るぜ、名前』

袋の中にはゼリー飲料が入っていた。
それを咥えながら荼毘の背中についていくと、見慣れないアパートに帰ってきた。何処、と思わず呟くと、『お前、死柄木と同じ生活してんだろ』と呆れたような顔をされたので、思い至る節がありすぎてパーカーの裾を握りしめた。

『……荼毘さんは、私のことを犬か猫とでも…』
『ハッ、だったらもっと忠実な犬になれ』

招かれた部屋の中は、ベッドと散乱したいくつかの服があるばかりだった。こんなにも殺風景な部屋があるのだと、初めて知った。
リビングの奥に四畳半の部屋がある、と指差した彼は、早々に部屋を出て行こうと背を向けた。

『だ、びさん』
『何だよ』
『……ありがとう、ございます』

彼は一拍の間を置いて、徐に名前の首筋に手を伸ばした。がしりと掴まれた大きな手が、締め付けるわけでもなくただ首を掴み上げている。
あの日の男よりもうんと冷たい手だった。荼毘の炎は熱いというのに、もしかしたら冷たかったのかもしれないと思えるほどに、指の先まで冷え切っている。
見上げた先にある荼毘の顔は酷く可笑しそうに歪められていた。

『ヒーローは、お前のことを敵連合の一人として探してる。捕まれば俺らと同じだ。分かるか、名前？　これが、俺の善意だと思うか？』

指先が、僅かに食い込む。

『早く殺しちまえ。くだらねェもんは燃やし尽くせ。お前と俺の炎は同じだろ。気に食わねェもんを燃やすための炎だ』

そうなるように、生まれたんだろ。個性ってのは。
荼毘は手を離すと体を折り曲げて、湧き上がる嘲笑を抑えられないまま背中を震わせていた。
ほんの少しの間だけ、無味な空間に笑い声が響いていた。空のバケツを叩いたような声だ。荼毘はひとしきり笑った後、踵を返して部屋を出ていった。
ジクジクと、火傷の痕が疼く。額も、首も、肩も腕も。その他抱えた小さな痕が、正常な皮膚と爛れた皮膚の境目を引き千切るように、疼いていた。

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