逆流:本当の幸い - 永劫回帰

さあ、帰ろう

この三週間、廃屋を転々とする日々が続いていた。およそ正当ではない手段で得た金銭で食い繋ぎながら、ただただ、朝と夜を繰り返している。
荼毘は、勝手気侭にアジトにやってきては名前を時折連れ立って、仲間探しの名目を続けていた。それを隣で眺めながら、理不尽な暴力に巻き込まれるたびに返り血で頬が汚れていく。手足を切りつけて動きを鈍らせることしかしない名前の戦い方を彼はひどく蔑んだ目で見てくる。折角誤魔化していた地面に転がってはうめく彼らを、丁寧に荼毘は焼いていく。見せしめのようだと思う。実際にそうなのかもしれない。名前の炎は、荼毘のそれに比べて不完全だ。赤く弱く、揺れている。

『ゴミしかいねぇ』

路地裏の煤けた臭いの中心で、荼毘が壁に背をもたれて息を吐いた。名前は脂が焼けた臭いを吸い込みながら、室外機に腰をかけて膝を抱える。
今日は三人の手と足を刺した。でなければ太い腕に首の骨でも折られていただろう。顔の周りに炎を寄せれば大概力は緩む。皮膚を焼かずにそれができるほどには、制動能は随分と上がった。ただ、そんな彼らも今は足元で炭化して崩れかかっている。

『名前』

荼毘は決して優しくはない手つきで名前の前髪をかきあげる。爛れた額の痕に爪を立てて笑う。
その指先の焦げ臭さに目を細めれば、彼は弱ェなと口癖のように吐き捨てた。
荼毘の身体が、彼自身の蒼炎によって爛れているのだと最近知った。この焦げた臭いは、足元の彼らの所為だけではない。

『……』

痛くはないのかと、以前に問うた。もう忘れた、と彼は嗤った。

『…帰りましょう、荼毘さん』

すとんと室外機から飛び降りて、荼毘の爛れた左手を掴む。ざらざらとした皮膚が指先に引っかかる。
――同じ傷だ。同じ、炎。同じだからこそ、人を焼くことが出来ない名前を彼は否定する。
空いた右手をポケットに入れて、荼毘は薄く笑っていた。慣れたもんだなと呟いた荼毘の言葉に、返事もしなかったのは言葉を選び損ねたからだ。
静かな夜に沈んだ路地裏を、まるで猫のようにすり抜けていく。繁華街の路地裏は意外にも抜け道が多い代わりに、ひどい油汚れと煤と異臭が立ち込めている。もう慣れたのか、それとも鼻が鈍くなかったのか、いや、どちらもあるのかもしれない。気にも留めなくなったのは、いつからだっただろう。
荼毘さん、といつの間にか前を歩く彼の背に声をかける。なんだ、と一瞥しながら返ってくる声に、瞬きを落とした。なんでもないです、とこぼした声を、彼はくだらねェと鼻で笑った。

　　　＊　　　＊　　　＊

「名前ちゃん、お待たせ」
「ああ、怖くなかったか！」

左手をだらりと垂れさせながら、コンプレスが一番に壁の穴から出てきた。義手の痛みが酷いのだろう。次いでトゥワイスとトガ、死柄木、スピナーが顔を出す。其々がへらりとした顔をしていた。
当たり前のように彼らの服は血に塗れていて、喉の奥にべとりと錆びた空気が張り付く。

「帰りましょう、名前ちゃん」
「あ、トガちゃん、傷が――」

抱えていた膝を離して立ち上がると、同じ目線の先にいたトガの頬から新鮮な血が流れているのを見つけた。背負っていたリュックから応急セットを詰めたポーチを取り出して、乾いた布で頬を撫でる。現れたうっすらとした一筋の傷を、彼女は大丈夫だよと笑っている。大判の絆創膏を貼り付ければ、トゥワイスがぷっと吹き出した。

「いいねえ、そのやんちゃな感じ」
「むう、大袈裟ですよ」
「でも、傷だから」

チャックを閉めて、あの夏の夜よりも小汚くなったリュックを背負う。
じゃらりと音を立てたのはトゥワイスの手の中にある小箱で、収穫でもあったのかと聞けば後で選り分けると再び小箱を揺らせて音を鳴らせた。

「んじゃま、帰りますかァ」

ぐぐと伸びをしたトゥワイスの後ろを歩く。隣に並んだ死柄木はぼんやりと空とも木ともつかないどこかを見つめていた。右後ろで長ドスを手持ち無沙汰に握り直しているスピナーの顔は浮かない。

「スピナーさん、どうしたんですか」
「あ？　……別に。それより前見て歩けよ。転ぶだろ」
「……いつの話をしてるんです」
「ついこの間だろ。そんなに前じゃあない」

不意に死柄木が思い出したように名前の言葉を正す。
乾いて荒れた彼の皮膚は、荼毘や名前とは異なる爛れ方をしている。それらに囲まれた双眸は、重だるそうに名前を見下ろしていた。
なんで覚えてるんですか、と思わず唇を尖らせれば、覚えるも何もよく転んでるだろと事実と過去が半分入り混じった答えが返ってきた。そんなこと、と言いかけて、視界にスピナーが眉山を寄せ小さく溜息をついていたのが入り込む。
――先に対峙したのは異形排斥主義集団と呼ばれる団体だ。スピナーは恰好の的だっただろう。浮かない顔は、そういうことだったのかもしれない。

「……」

声をかけようとして、噤む。
――異形。個性によって、姿形が人とは異なる場合がある。そういえば、A組に鳥に近い姿をした人がいた気がする。いや、どうだろう。もう随分と遠い昔のようで、勘違いなような気もする。
――そうだとしても、おかしな話だろう。もし本当に記憶が正しくて、A組に鳥の姿をした生徒がいて、彼も仮免試験に合格していたとして、着々とヒーローへの道を歩んでいるとしたら。
スピナーがここに立つに至った過程に、一体どんな差があったのだろう。トカゲやろうと蔑まれた過去が、心に鋭く深い棘を刺した。外見が爬虫類でなかったら、彼も今頃、何を気にすることもなく通りを歩いていただろうか。

「……ありがとう、ございます。スピナーさん」
「何の話だ」
「転ぶだろって、心配、してくれたから」
「！　し、してねェよ！」

声を上げたスピナーを、コンプレスが楽しそうだなと帽子のツバを上げて見ていた。
それから、崖を背にして立つ廃屋に帰ってきた。空は白んでいて、間もなく朝日が昇るからか全員がひと所に集まったままだった。
スプリングと中綿が飛び出るソファに腰を下ろした死柄木の、対面のソファに身体を沈める。砂埃が僅かに立って、少しだけ咽せた。

「ガラクタだ」

ソファの右手で小箱を漁るトガとトゥワイスの底抜けた明るい声が、いやによく響いていた。
――止め処なく、思考が流れていく。へばりつく異物が気道を堰き止めている。
息が、苦しい。もうずっと、苦しい。

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