逆流:本当の幸い - 永劫回帰

とめどない涙の行方

文化祭にエリも参加できることが決まったのはつい先日のことだ。文化祭に先駆けてまずは日常の雄英高校の見学をした方がいいだろうという校長の計らいにより、今日は昼からエリが通形と共に訪ねてくる手筈になっていた。
いまだに治崎の影を引きづるエリは年齢の割に表情に乏しく、自罰的な思考に囚われている。そんな彼女を最後まで救い切ることをしないことは、あの時エリを救けることを選んだ自分自身に対する裏切りだ。彼女が笑わなければ、名前を前にして踏みとどまり、誰をも救けるヒーローにと誓った言葉が嘘になってしまう。
重い身体を持ち上げて、風呂セットを小脇に抱えて部屋を出る。最近は朝方に風呂に入るのが癖になってしまった。
まだ日も昇って浅い時間帯のリビングはひっそりと静まり返っていて、頭の中にある靄とざわつきが少しだけ凪いでいく気がするのだ。
夜中に掻いた寝汗も滞った思考もシャワーで洗い流して脱衣所に出る。ドライヤーで髪を乾かして、半歩分だけ隣にずれてから歯を磨く。口を漱いで顔を上げると、鏡に映る自分と目が合った。昨夜痛みがあった場所には、やはり傷など何もありはしなかった。
風呂セットをまた抱えて脱衣所の引き戸を引き、短い廊下を渡りリビングを一度経由する。
静かな朝に紛れるように、動かない影がひとつあった。

「……かっちゃん」

ソファに埋もれる爆豪は、ポケットに手を突っ込んだまま窓の向こうを見ていた。真っ直ぐに前を見ていた彼の右半身しか出久からは見えず、カーテンによる遮りもあってか日差しが明るいというにはまだ足らない室内のお陰で、表情を見ることはかなわなかった。
呼びかけというにはただ名前をこぼしてしまっただけで、爆豪もさして返事をするはずもない。今はどんな会話もできる気がしなかったので、そのままエレベーターに足を向けた。二歩、三歩とスリッパの摺る音が響いて、上階へのボタンを押す。爆豪が降りたままだったためか、すぐにドアが開いた。

「――救けに行く」

弾かれるように振り返れば、爆豪は立ち上がってこちらを見ていた。

「けど、今じゃねェ」

ガツガツと乱暴な歩みでこちらに向かってくる。そのまま出久を通り越して、閉まりかけたエレベーターの上階ボタンを再び押して中に入り、出久を待つはずもなくドアを閉めた。
――救けに行く。救けを、名前は必要としているのだろうか。手を掴み損ねたのは、置いていったのは、出久も同じであるというのに。未だヒーローも個性のある社会もオールマイトも何一つ間違いだとは思えず諦めることもできない出久の隣に、彼女はいつかまた在りたいと思っているのだろうか。
それらが正しくはないから離れていくことを選んだ彼女を、どうやって救けるなどといえるだろう。どうしたら、彼女の願う正しさに向き合うことができるのだろう。
――爆豪はその腹の奥で何を考えて、突き進んでいるのだろうか。
木々の隙間から差し込んでくる朝日が次第に鋭さを増していき、それがひどく目の奥を突き刺していた。

九時頃には全員がリビングに集まっていて、それぞれの役割に分かれて準備を進めていた。リビングに集まるには多少手狭になるため、ダンス隊だけが寮の外で練習をすることになった。爆豪も切島も、何事もないかのように打ち込んでいる。側から見れば出久もそう見られているのだろう。
音源を携帯から流しながら、ここの振りは、と慣れない動きをするたびに汗が額を伝って落ちた。
十二時も過ぎた頃、寮の前に植っている低木の群れの中に、見知った顔を見つけた。

「通形先輩！」

茂みに隠れて何かを企んでいたようで、一瞬だけ表情を失った後エリが後ろから現れるのと同時に尻だけを茂みから突き出していた。桃がなってるよとよく分からない台詞が聞こえたが、特に返す言葉も浮かばない。ふらりとやってきた相澤に呆れられながら、残念そうに顔を俯かせて現れた通形は相変わらずで、体調は良いようだった。

「エリちゃん！」

丸襟の白いシャツの上に赤いジャンパースカートを被り、小さな丸いポシェットを提げた姿は年相応で、人の多さに戸惑いながら通形の後ろに身を潜めつつぺこりと浅くお辞儀をした。
蛙吹や麗日、飯田、峰田を前に、通形の後ろで右往左往している。こんなにも彼女に対して悪意のない誰彼に囲まれること自体、彼女にとっては初めてのことなのだろう。緊張が顔一面に張り付いていながらも、必死に人の顔を見渡しているエリもまた、前へ進もうとしていた。

「これから俺、エリちゃんと雄英内を回ろうと思ってんだけど、緑谷くんもどうだい！？」
「えっと――」
「おーいダンス隊！！　ちょっと話が……ってエリちゃん！？」

通形の誘いにダンス隊の練習もある手前すぐに頷けなかったのだが、寮内から切島と芦戸がやってくると、どうやら気を利かせてくれてここから休憩時間にしてもらえるそうだ。それならば一緒にと通形の申し出に頷いて、一度制服に着替えるため部屋に戻ることにした。
その間、エリと通形はリビングで待つことにしたようで、相澤はエリを送り届けると特段何をいうでもなく、A組の様子だけ見渡してすぐにいなくなってしまった。
リビングで所在なさげに大きなソファに案内される彼女の後ろ姿を映してから、エレベーターに乗り込んだ。
奥で練習していたバンド隊の音が、ふっと止んだ。ドラムがぴたりと止まったせいでギターの音だけが中途半端に残っているのを、閉じられていくエレベーターの中で聞いていた。

エリのことは、インターン組以外はその存在すら知らない。けれど、おそらく今頃緘口令が敷かれている部分は避けつつざっくりとした経緯は話しているだろう。そうなれば、爆豪は名前が世話をしていた女の子というのがエリであったと見当がつくはずだ。もしくは、爆豪が向かった先がグランファ事務所であったのなら、エリのこともファンドの個性によって視ている可能性がある。エリの姿を見て手を止めたのであるなら、ほぼ確実にファンドの個性を使っているだろう。
――出久でさえ、名前の詳細は知らない。相澤たちから話を聞いているだけで、直接視たわけはない。
シャツのボタンを掛けて、ネクタイを巻く。ハンガーにかかるジャケットをとり、スリッパに足を突っ込んで廊下に出た。すぐにエレベーターに乗り込めば下降していく独特の浮遊感に気持ちの悪さを覚えつつも、一階についたことを報せる高い音で目が覚めるような気がした。
ドアの先にある目の前の大きなテーブルを囲むようにして、距離を取りつつ各々休憩をとっているようだった。三人掛け用のソファにエリが埋もれるように座っており、隣には通形が、斜め前には麗日と蛙吹を中心に女子メンバー、その対面に切島や飯田が間を開けつつ腰を下ろしていた。切島の隣に、爆豪は座っていた。その顔色が悪く見えるのは、気のせいなのかもしれない。コーラのペットボトルのキャップ部分を摘んでぶら下げながら、肘掛けにもたれるようにしてエリを視界に映しているようだった。
話はどうやらポシェットの中身だったようで、道中に買ったのだろうりんご味のチューイングガムや飴玉がテーブルに広げられている。他にも赤いりんごの刺繍が入ったハンカチとポケットティッシュが中に入っていて、通形か相澤かどちらかが買ってきたのかと思うと強張っていた顔が緩んだ。

「エリちゃんはりんごが好きなんねえ」

こくりと頭を動かしたエリに麗日の顔は綻んでいる。通形が出久に気がつくと、それじゃあ行こうかと片すように促した。ポシェットにはそこまでの大きさはないようで、エリは一度ひっくり返すようにして中身をテーブルに出してから、長さのあるチューイングガムを手にした。

「……エリちゃん、それって」

ハンカチの下に、何かがある。細長い、紙のようなもの。
彼女はまるで隠すようにハンカチごとそれを握りしめてから、許しを乞うような恐々とした表情で出久を見上げた。
――彼女の足元にしゃがみ込み、笑う。

「ごめんね、エリちゃん。怒ってるように聞こえちゃったかな。それは、エリちゃんの大事なもの？」

良かったら見せてもらってもいい？
そう問いかけると大きな瞳がゆっくりと数度、瞼に覆われる。硬く握りしめられていた小さな手を解くように、指が開かれた。ハンカチを膝に乗せて、彼女はそれを出久に手渡した。
――栞だ。褪せた青紫色の押し花。ぐしゃぐしゃと皺だらけのそれを、ほんの数ヶ月前に出久は見たことがあった。

「――これ、」
「もらったの。……あの人も、悪い人、だったの？」

それはとっておいてはいけないものだろうかとも聞かれている気がした。
エリのか細い声が震えている。通形がもしかしてという表情を浮かべて出久を見ていた。それに頷いた自分の顔が、どんな具合なのかは知る由もない。
ごとりと、何かが落ちた音がした。音の方を見やればそれは爆豪だったようで、彼もまた、ひどく皺の刻まれた顔を浮かべていた。

「――その人、エリちゃんには、怖い人に見えたかしら？」

蛙吹が口元に指を宛てがい首を傾げながら、唐突にそんなことを問うた。
エリはスカートの裾をきつく握りしめ、俯くとふるりと首を横に振った。彼女には笑ってもらうためにここに呼んだというのに。それでも、蛙吹を責めることも、その答えを有耶無耶にしてしまうこともできなかった。

「……ううん。手を、繋いでくれたり、頭を撫でてくれたり…一緒に、寝てくれた。優しかった」
「そう、エリちゃんにとって、優しい人だったのね」
「……うん。デクさんに、ちょっと似てた」

名前さん、もう、会えないのかな。
エリちゃん、と呟いたのは麗日の声だったのか誰かのものだったのかは分からない。

「……そう、だね」

あの日、エリを救け出すためにデクはそこに立っていた。目の前に、手の届く場所に確かに名前は立っていたけれど、あの時掴んだのはエリの手だ。正しいことなど一つもないと泣き叫んでいた声を今でも鮮明に覚えている。
――間違いも正しさも、もうよく分からない。答えのない痞えと実態のない痛みに全てを投げ出してしまいたくなる。エリに笑ってほしいと、救われてほしいと願うのは、名前を見捨ててまで選んだエリが救われなければ、名前を見捨てた意味がわからなくなるからだ。ただあの日の出久の行為に意味を見出したいだけだった。エリと名前とを天秤にかけるような真似をして、そうして選んだ先でもういない治崎の陰に怯えさせる未来など。
エリにも、名前にも、その未来に望むものは、ただただ笑っていてほしいことだけだったのに。
――もう、会えないのかなと呟いたエリの言葉が頭の中で緩やかな波紋を広げた。

「……っ会える、会えるよ、絶対。絶対、約束する」

名前の望む答えなど、この先一生だって考えたところで出ないのかもしれない。それでも、答えがなくても分からなくなっても、たった一人の兄妹に、会いたいだけだ。一緒にいたいだけだ。あるはずだった未来を、取り返したいだけだ。もうそれで、十分だ。

「デクくん、」
「ちょっと、顔、洗ってきます、すみません、通形先輩」

涙は涸れたと思っていた。とめどなく、意思に反して流れ続ける涙は名前の代わりに流れているのかもしれない。

情けなく赤くなった目元のまま、エリを連れて雄英内をぐるりと一周した。
文化祭の準備を進めている空気は昨日と同じはずだのに、たくさんの笑い声の波が押し寄せてきて、また鼻の奥がつんとした。

「エリちゃんにも楽しんでもらえるようがんばるから、必ず見にきてね！」

どんなふうになるんだろう、と食堂でこぼしたエリのその期待に応えられるように。
エリが笑える未来を救うために。
名前の未来が、出久の隣であり続けるように。

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