逆流:本当の幸い - 永劫回帰

涙に暮れてほしかった

爆豪がひどく疲れた顔をして帰ってきた日から、薄々は感じていた。名前が敵連合と共にいるのだということを隠し切ることなどできないのではないのかと、いつかはA組に、ひいては雄英高校全体に知れ渡ってしまうのではないのだろうかと。
爆豪が本当に名前の現状について知り得たのかどうかは分からない。けれど、これはほとんど確信に近い。彼はあまり本当に思っていることを口にも表情にも出さない。出ているのは表面的な最早威嚇に近いような厳めしいそれだけで、実際のところどう考えているのかなどと、話してくれたことは一度としてないのかもしれない。
そんな爆豪を知っていて、そうしてあの表情と声音を聞いて仕舞えばこれはそう思わざるを得ないだろう。
死穢八斎會の件から、名前に関しての情報は厳密に制限されている。曲がりなりにも仮免ヒーローであるからには情報漏洩には過敏にもなるが、爆豪から知れ渡っていくとは思ってもいない。彼はむしろ広めさせないために尽力していく方だ。ただ、知りたいという思いで適切に行動ができれば、こうして名前の内情を拾っていくには十分なのだなと思い知る。
緑谷にも声をかけるべきかを考えあぐね、それでも黙っているわけにはいかないだろうとすぐに部屋を訪ねて話してみたが、思いの外返答は至極当然だろうというようなものだった。この幼馴染の距離感には計りかねるものがあるが、ある種の信頼関係のようなものが存在している。
かっちゃんならそうするだろう、と間も置かずに答えた緑谷はそれからポツリとまた、かっちゃんなら、と溢した。
――後半のそれは、どちらかといえば希望のように思えた。憶測の域を出ないが、もしかしたら言葉を続けていれば「かっちゃんなら、名前のことを救けられるかもしれない」というような類のものが口から溢れていたのかもしれない。
緑谷はずっと、平然を装った振りをしながら笑っていた。兄妹の事情を悟られまいと気丈に振る舞っていた。夏合宿の日からもう三ヶ月は経とうとしている。その間、彼は名前のことを片時も忘れたことも、思考を止めたこともないのだろう。それではきっと擦り切れてしまう。わかってはいても、切島にできることはただ緑谷出久と名前の味方で居続けることなのだと思う。今なら救けに行けると今ならばそうできるとなった時に、いの一番に共に救けようと声を上げられるように。それぐらいしかできることが思い浮かばない。
敵連合に関しては、一介の高校生仮免ヒーローが手出しができるような相手ではないことくらい、理解している。友人の救けになりたい気持ちと連合を並べてはいけないことも、理解している。だからこそ歯がゆい。
緑谷の部屋を出て、思わず下を向いた。目の奥が痛むから顔を上げたほうがいいと分かりながらも、それはできなかった。
誰かがギターを弾いている音がかすかに聞こえて、情けなくも鼻を啜る音がそれに紛れてくれればいいと思いながら廊下を駆け足で戻った。

そんな日から少しも経たずに、エリが雄英高校にやってきた。
どうやら文化祭に招待をしたようで、その心の準備のために先んじて通形が高校内を案内することになっていたようだった。切島や麗日、蛙吹は一方的にエリのことを知っているが、彼女は緑谷と通形しか知らない。必然的に緑谷も一緒に案内に回ることになったそうで、一度A組寮のリビングで緑谷の着替えを待つことになった。
ナイトアイのことは伝えてはいないようで、とにかく今はエリが笑ってくれるように、というただ一つの目標のためにできることを叶えているのだという。
記憶より随分と血色の良くなった顔に内心安心しながら、麗日や蛙吹がエリと話している様子を眺めていた。
――隣に爆豪が来たのは、緑谷が上階に行ってすぐだった。どきりとしたのは、名前のことについて確信めいてはいたが本人から聞いたわけではなかったからだ。
このタイミングで、一番無関心そうな爆豪が敢えてエリの近くに腰を下ろしたことを考えれば、矢張りエリと名前の関係までもを知っている可能性が高い。そうなればかなり詳細に敵連合と先の死穢八斎會の事件を追ったことになる。たかが高校生がそこまでできるものなのだろうか。あの件はヒーロー側に緘口令を敷かれているほどだというのに。
彼を横目見て仕舞えば、肘掛けに身体を凭れさせながらエリを映していた。睨んでいる、とは違うような気がする。敵意を持っている目つきではなく、かといってなんと表現していいものか難しいところではあるが、どちらかというと――ああ、そうだ。名前を、見る目に近い。彼女を見る時だけは、爆豪の厳めしいフィルターが崩れる。表現のしようのない顔になる。また、目の奥が痛んだ。

「……あ」
「……ンだよ」

爆豪の目元にうっすらと隈ができていることに気がついた。隈にも気づくほどに見てしまったせいで爆豪は眼球だけを動かして、切島に不快感を表すようにスッとその双眸を細めた。

「えっ…あ、いや、何でも、ねェよ」

あまりにわざとらしい歯切れの悪さに居た堪れず、首を思い切りエリの方に捻り視線から逃げた。後頭部に胡乱な眼差しを受けるが、振り返ることはできない。
この場で余計な一言でも漏らせば、誰かがその事実に気づいてしまうかもしれない。A組の面々は大抵のほほんとした性格の奴が多いが、それでいて勘は鋭いのだ。

「可愛いお洋服だねえ」
「エリちゃんは赤色が好きなのかしら？」

エリが学校に行っていれば小学一、二年生くらいだろう。年相応にポシェットから出てきたチューイングガムや飴玉の類に思わず頬が緩んだ。好きなものはどうやらりんごらしい。
ソファから床につかない足を少しばかり揺らせている姿にホッとする反面、どうしても名前の姿がチラついてしまう。
切島でさえそうなのだ。緑谷はより――。
十分もしないうちに、エレベーターの到着を報せる音が鳴った。

「お、緑谷くんが降りてきたね。それじゃあ一回お菓子はしまっちゃおうね、エリちゃん」

制服に身を包んだ緑谷に、通形はそう言ってエリのポシェットを指差した。
チューイングガムが長さがあるせいで、ポシェットの中身を一度全て取り出したエリの手元を見て、緑谷が小さくはない声を上げた。
りんごの柄のハンカチに指先を向けたまま強張った顔にエリの表情も硬くなる。ごめんなさい、とエリがハンカチを握りしめてそう言いかけたところで、緑谷はすかさずしゃがみ込んで笑った。

「ごめんねエリちゃん、怒ってるように聞こえちゃったかな。……それは、エリちゃんの大事なもの？」

それ。
緑谷が言ったものは、ハンカチではない。ハンカチと一緒に、何か細長くて白い物を握っている。サイズ感的には、本に挟む栞に近い。
見せてほしいと両手を広げた緑谷に、エリは恐る恐るといったふうに差し出した。そして、さらに緑谷の表情が凍りついた。

「――これ、」
「もらったの。……あの人も、悪い人、だったの？」

あの人と聞いて、すぐさま思い当たったのはただ一人。エリの世話役をしていたという彼女。こんなにも、名前はすぐそばにいたというのに。
おそらくはインターン組だけに流れたその心臓を握られたような空気感を壊したのは、隣から響いた物が落ちる音だった。
爆豪が指先で引っ掛けていたペットボトルを取りこぼしていたようで、まるで拾うそぶりもせずに見つめていた。それ、と唇だけが音にもならなかった言葉を象っていて、ああやはり、彼は全てを知っているのだと悟る。
左隣の飯田や、他のクラスメイトたちは首を傾げたまま事を静観していた。
エリに対して否定も肯定も、誰もできなかった。悪い人。彼女は今、敵連合と共にいる。ヒーローとは敵対している組織に与している。それは、間違いのない事だった。

「――その人、エリちゃんには、怖い人に見えたかしら？」

この沈黙を破ったのは、蛙吹だった。彼女の問いかけに、過去というにはまだ早すぎる先日の記憶を辿ったことで、エリの指先に緊張が走っていくのがわかった。それでも、この問いかけの答えを聞きたかった。他でもない緑谷出久のために。

「……ううん。手を、繋いでくれたり、頭を撫でてくれたり…一緒に、寝てくれた。優しかった」
「そう、エリちゃんにとって、優しい人だったのね」
「……うん。デクさんに、ちょっと似てた」

目の前の緑谷と名前は、よく似ていた。雀斑や癖毛は緑谷出久にしかなかったが、笑った顔が本当にそっくりだった。

「名前さん、もう、会えないのかな……」

名前。緑谷によく似ている、その名前の人をA組は知っている。飯田から名前、と譫言のように溢れたのを聞いた。
ハッとして彼を見て、それから正面に座っていた麗日と蛙吹を見る。彼女たちは静かに目線だけを合わせると、そのまま緑谷とエリに戻した。
ぽたりと、照明に反射する光が床に落ちる。

「……っ会える、会えるよ、絶対。絶対、約束する」

光が連続して床に落ちていく。次第に大きくなっていく光の粒が緑谷の頬を濡らしていくから、エリが握っていたハンカチを緑谷の頬にそっと添えた。
どこか痛いの、とエリが呟くように言った言葉で彼の口から嗚咽が漏れて、背中が丸まっていく。テーブルに隠れてしまいそうなほど縮こまった緑谷の背中に麗日が手を添えようとしたところで、彼は大丈夫だとおそらくは無意識に吐いて身体を持ち上げた。
顔を洗ってくる、と袖口で目元をこすりながら洗面所の方へと向かっていく姿を、切島はただ目で追うことしかできなかった。

「私、デクさんに酷いことを言っちゃった…？」
「大丈夫だよ、エリちゃん。緑谷くんも、その人に会いたかったんだ」

おんなじだね。
通形の言葉に、エリが緑谷から返された栞のようなそれを見る。遠目で定かではないが、青紫色の花のような模様が描かれていた。
切島くん、と飯田が困惑した表情で耳打ちをしてきたのを通形がわずかに眉尻を下げながら、咳払いを一つした。

「秘密、なんだよね。ただ、緑谷くんのためにも、俺は知っていてほしいと勝手に思ってるよ」

それじゃあエリちゃん、行こうか。
通形はエリのポシェットに中身を詰めると、彼女の手をとって立ち上がった。お邪魔しました、と笑って手を振る通形にエリも真似をして、身を翻す。パタリと閉じられたドアの音を最後に、全員が押し黙っていた。
遠くから水の出る音が聞こえている。まるでそれが緑谷のとめどない涙のようで、膝の上で作った拳をさらに握りしめる。

『……何が、正しかったんですか』

ナイトアイの葬式の後、緑谷がそう言っていた。明確な正しさはないのだと、相澤は言っていたような気がする。
あの日も、緑谷は涙の一粒もこぼしてはいなかった。切島の知る限り、一度だってそんな姿は見ていない。ただ笑っていることだけを選んでいた。そんな緑谷が堰を切ったように涙をこぼしている。――違う。その涙の方が、正しい姿だと思う。今までの張り詰めた笑顔の方が緑谷の心臓を削っていたのではないのだろうか。隠さなければならない事情にそうさせてしまっていたのではないのだろうか。通形の、緑谷のために、という言葉がやけに沁みる。

「――……爆豪、」

徐に立ち上がった爆豪は、何をいうこともなくエレベーターを前に立ち止まった。

「……爆豪くんは、知っていたのか……？」

飯田がその眼鏡の奥の瞳を震わせながら、爆豪を見上げていた。
あ、とたった一語を発しただけで、彼の背中から刺々しいほどの気配を感じて背筋が伸びる。爆豪はゆらりと振り返り、飯田だけではなく全員を見渡すように視線を動かすと、最後になぜだか目が合った。

「――視てきた。病室でのことから、今まで全部」

水の音が止まる。

「俺のやるべきことは、変わらねェ」

洗面所の引き戸が引かれる。ややもしないうちに、ドアが開かれて、緑谷が顔を出した。

「……かっちゃん」

全員の目が、今度は緑谷に向いた。酷く重たげな瞼を目一杯に持ち上げて、彼は爆豪を見ている。
わずかに唇を動かした爆豪は、短く息を吸い込むと真一文字に引き結んだ。
そうして、何もなかったかのようにエレベーターに乗り込んで、自室へと向かっていった。
緑谷はそんな爆豪を見送り、それからA組一人一人に目を合わせるようにゆっくりと顔を動かして、ぐっと瞼を閉じてから、力の入りきらない表情で掠れた声を絞り出した。

「……また、今度、ちゃんとみんなに話したい。今は僕も、文化祭が成功すればいいなって思ってる、から」
「――……緑谷くん、エリちゃんが外で待っている」

頭の中は沢山の言葉で溢れているはずなのに、こういう時に使うためのものは大抵抽斗の奥底にしまい込んですぐ出てこない。こういえば、ああいえば、と時間が経つにつれて思う言葉は、けれども実際、その瞬間には不要なものなのかもしれない。少なくとも今は誰の言葉などよりも、緑谷が確かに救った、まだ掬い上げている途中のエリの手を握りしめる緑谷の背中を押すことが、一番正しいことなのだと思う。
飯田が玄関の先を指差しながら、いつもよりは崩れた笑顔を浮かべていた。
緑谷はワイシャツの袖で目元を抑えてからソファにかかったままのブレザーを鷲掴みにして、「行ってきます」とぐしゃりと潰れた顔をしてエリと通形を追いかけていった。

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