逆流:本当の幸い - 永劫回帰

あまりに遠い

それから、日々は加速していった。――いや、これは加速しているのだろうか。ただただ無為に日々を浪費しているに過ぎないのかもしれない。ただただ、藻搔いている。水の掻き分け方も息継ぎの仕方もわからないまま。
氏子の元から転送された名前たちは再びギガントマキアと消耗戦を繰り広げていた。用心深い仮のパトロンを得たことで、資金繰りに喘いでいた敵連合は最低限の生活レベルを整えることができたはものの、ギガントマキアはが死柄木を追尾しているのでので依然として拠点はあの砂礫の城だった。
マキアは主の後継たる死柄木以外を深追いしない。そのため、交代交代で休みをとりながらマキア征服に勤しんでいた。

氏子に遭遇してから二週間ほどが経った。カレンダーも見なくなって久しいので明確な日にちは分からないが、今日はおそらく十一月の上旬だと思われる。
荼毘だけが氏子の別命もあるからか所在不明でふらりとやってきては、マキアの戦闘に参加する。参加といっても彼は征服を目的とはしておらず、ただ巻き添えを食らったが故に攻撃をしているという方が正しいだろう。今日も今日とて、前触れもなくふらりとやってきた。

「相変わらず弱ェな名前」

マキアの背後にある巨木の枝にしゃがみ込んで休息をとっていた名前の足元に、彼はポケットに手を突っ込ませながらきた。ヘラと嗤った顔は乾燥のせいか夏よりも引き攣れている気がした。

「……これでも、俊敏になりました」

腰に巻きつけた耐火ロープを枝にくくりつけて荼毘の隣に飛び降りる。やや幅広の白いそれは、先日義爛に頼んで注文しておいた品だった。――心操との特訓を思い出す。彼の声が耳に掠めそうになって、頭を振った。

「ハッ、ンなくだらねェ逃げるためのモンぶら下げといてよく言うぜ」

荼毘が名前の頬にできた新しい傷を摘み上げるので、鈍い痛みに顔を顰めた。昨日ようやく傷が塞がったばかりで、また開くのも面倒なのでやんわりと荼毘の手を払うようにして手首を握る。何が面白いのか、彼はまたクッと喉を鳴らすように笑ってその手をポケットに差し込んだ。

「山に引きこもってるお前に、良い情報持ってきてやったんだぜ？」
「良い、情報、ですか」
「明日の朝、九時に雄英に来い」
「――は？」

彼はそれだけを言うとひらりと身を返して夜に紛れていなくなった。
雄英。彼のその言葉が指す場所はただ一つ。もう随分と遠い昔のようになってしまった。
雄英高校。つい二ヶ月半ほど前まで、あのグレーの制服に袖を通して通っていた。システム上も物理的にも頑丈な雄英ゲートを潜り抜け、その先にある広大な敷地の中、課題に追われ交友関係に悩みながらごく普通の高校生として過ごしていた日々。

「――お、わァっと！」

後方で地鳴りが響いたかと思えば、飛んできた岩が右側奥の崖に突き刺さっている。その岩の上で帽子を被り直すコンプレスが胸を撫で下ろすような仕草をしていた。
ロープを握る。マキアが両拳を握りしめて振り上げるのが視界に映る。圧縮した炎を踏み締めて爆破を起こして跳ね上がり、コンプレスの立つ崖上の縁にしゃがみ込んで着地を決めると、ついでロープをコンプレスにくくりつけた。マキアの拳が地面に触れる瞬間、コンプレスがロープを頼りに崖上まで駆け上がる。マキアの一撃で、先ほど立っていた足場が崩れ落ちた。

「あっぶねーありがとう名前ちゃん！」

肩を叩いたコンプレスの軽快な笑い声に、良かったですと返す。
もうそろそろ寝るはずなんだよなァ、とごちたコンプレスの後を追いかけて切り立った地面に降りる。それから吐き出した炎を身体の周りに留まらせてマキアに向かって走り出した。
――そんな日々も、確かにあった。
マキアが振りかぶった左肘にロープを投げて、圧縮させた炎のタイミングを合わせて飛び上がる。彼の頭上まで上がった身体を捩り、炎を吐き出した。彼には炎熱自体の効き目があまりないので、視界と自由を奪いつつ死柄木の決め手をサポートするよう動くのがここ最近の名前のスタイルだろうか。

「……っごほ、ごほ！」

そうして、最近は決まって喉が酷く痛む。だんだんと増していく炎の許容量に身体が追いついていないのかもしれない。
マキアの肩に両足をかけて、ロープで彼の両目を覆う。ぶらついた身体に死柄木の手が迫るが、振り払われた左手に後方へと大きく飛び退くほかなかった。握りつぶされる前に、名前もすばやく肩から飛び降りる。
――心操が見たら、上達したねと言ってくれるだだろうか。
喉がじくりと痛む。身体の奥、頭の芯から茹だるような熱を覚えている。炎を生成すればする程に、身体の中でとぐろを巻く熱さを荼毘も抱えているのだろうか。
ややしばらくもしないうちに糸が切れたかのようにプッツリと動かなくなったマキアを見届けてから、名前は荼毘の部屋に一度帰ることにした。
明日の一件について詳細の確認でも、という思いからではあったけれど、朝に砂礫の山から出立したくなかっただけなのかもしれない。――なんとなく、だ。

「また、明日の夜、きます」
「お、名前ちゃん帰るのか。気をつけてな」

コンプレスが手を振る。その奥にいた死柄木が、地面に大の字になって寝転びながら右手だけ持ち上げた。
おやすみなさい、とかけた一言が、あたり一帯の夜の闇に溶けて落ちた。

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