逆流:本当の幸い - 永劫回帰

絶望は焼け爛れている

深夜も未明に近い頃、荼毘の部屋にたどり着いた。案の定その部屋には誰もおらず、玄関に備え付けの靴箱の上に鍵を置いて靴を脱ぎ揃える。土埃と血で固まった服を洗面所に脱ぎ捨てて、慣れた手つきでシャワーを借りた。傷口に雑菌が入ったままのことの方が病院沙汰になって面倒臭いのだといつだかに荼毘に言われてから、生傷が絶えないうちはできるだけ汚れを落とすことにしている。度々部屋に出入りしていることを彼は全く気にも留めていないどころか気づいてもいないかもしれない。
身体を洗うついでに折りたたみバケツで服をもみ洗いして、部屋を借りた当初からあるという洗濯機に押し込んでスイッチを押した。彼の生活基盤を作っているのが一体誰であるのかは知らない。彼に生活資金を払っていけるほどの何某をしているとも思えないが、それはコンプレスもトガにも言えることだろう。
簡易なベッドはスプリングが軋んでいて、お世辞にも寝心地がいいとは言えないがこれから冬に向かっていく外気温で野宿するには身体が堪える。
黒霧もいないので、部屋に帰ることもままならない。――いや、家の鍵はある。母が仕事を時間を狙って帰ることくらいは、今ならばできるかもしれない。今更家の前を警備するヒーローもいないだろう。
家に、荷物を取りに。――いや。帰らない方がいい、とも、思う。
帰る場所はここと、今はあの砂礫の城だけでいい。それだけでいいはずだ。不用意に近づく必要などない。雄英のことにしても、荼毘に言われない限りは思い出すこともなかった。本当は、近寄ることさえしたくはないというのに。彼は名前の苦しむ様を面白がっている。いまだに腹を決めかねているのかと不愉快そうに嗤う。そうして早く、早く燃やし尽くせと耳元で囁いている。

『俺たちの炎は、同じだろ』

もっともっと、燃やそうぜ。
子供のような無邪気さを内包する荼毘の声を繰り返しながら、白んでいく空を見ていた。

黒のパーカーを目深に被って、珍しく穏やかな昼下がりを歩く。
遠くから聞こえる子供の声。車のエンジン音。時折聞こえる無害を装う一般人の笑い声。

「よォ、ちゃんときたな」
「……荼毘さん」

継ぎ接ぎの顔を隠す素振りを見せずに、彼はあまりに自然にそこに立っていた。青空の広がる日差しの中住宅街の真ん中に立つ姿がこれほどまでに似つかわしくない男もそう多くはいないだろう。
流石にいつものロングコートではなくフルジップのパーカーを着ている荼毘は、名前の姿を確認すると口元までチャックを引き上げてサングラスをかけた。

「…一応、変装の概念はお持ちですよね」
「バレりゃ燃やせばいい。ただ、騒がれるのは今じゃねェからな」

ある程度忍ぶ目的と意図は持ち合わせているようで、表情を隠した荼毘は歩みを進め始めた。
その半歩後ろを追いかけるように小走りでついていけば、背の違いを憐れむようにして歩幅を小さくしてくれた。

「どうして、今更……雄英に？」

雄英という単語さえ、発音が覚束なくなるほどに口にしてこなかった。
荼毘は何も言わずに前を歩き続けていた。ただひたすらに黙しながら歩き続けていた。
徐々に雄英特有の森が家並みの隙間から見え始めてくると、足がまるで泥濘みにはまり込んだかのように重くなっていく。赤い靴の底から、粘着質な音が聞こえてくるような気がした。

「……荼毘、さん」

呼びかけたところで、彼は止まらない。開き始めた二人の距離に気がついているはずだというのに、荼毘は振り返ることもしない。ただただ、入り口のあたりを目指して突き進んでいく。
最後の丁字路を右に曲がると、雄英高校の外壁が顔を出してきた。

「……っ」

足が、竦んでいるのがわかる。自分の意思で、ここを立ち去った。出久の手を振り払ってここを選んだ。焼き煤けていく警官を、人間を、見殺しにしてここにいる。

「――Good Moorrrnin！！」

キーン、と甲高い音を立てて校内放送がうっすらと響いてきた。聞き覚えのある声だった。
パァンと立て続けに起こった空砲音。木々の頭を越えてカラフルはバルーンが浮いているのが見えた。

「雄英文化祭！！　開！！　催！！」
「――……ぶ、んか、さい」

青い空に反響して響く文化祭の開催を告げる音頭。心なしか賑やかな生徒の声が風に乗って聞こえてくるようだった。

「いい情報だっただろ」

口元をパーカーで隠す荼毘の表情の全ては読めない。そう言った彼はあんまりに愉快そうで、思わずタップダンスでもしそうなほどの軽やかな足取りでくるりと反転してみせた。
名前の足は完全に歩みを止めていて、いや、もしかしたら、しゃがみ込んでいたのかもしれない。自分自身の体勢さえも分からないほど、浮遊感と回転性の目眩で頭の中は真っ白になっていた。

「かわいそうだよなァ、緑谷名前」

こつりと荼毘の足音が一つ、近づいてきた。

「個性のねェ社会にしてーんだって、家族のために？　頑張ってよ。なのにお前の家族は、友達は、こうして楽しく学校生活を送ってるってわけだ」

二つ、三つと足音をならせて彼は隣に並ぶと、名前の肩に手を回した。肩の火傷痕の場所など知らないはずだのに。明確に、思い起こさせるように、痕に指を食い込ませるほどにしかと掴んでいる。

「なぁ、名前」

聞いたこともないほどに、柔らかな声だった。

「お前の身体は、何のために焼けていくんだろうな」

――涙腺は疾うに焼け落ちた。

「……何の、ために」

喉が痛い。気がついている。おそらくは、あの日の後遺症だ。あの喉を焼いた熱のせいで、名前は自分自身の個性にさえも身体を侵されている。自分自身の吐き出す炎に耐えきれずに、喉が焼け爛れていく。まるで、荼毘の継いでいる爛れた皮膚のように。
荼毘は名前の身体を引き摺るようにして歩かせて、高校の斜向かいにある街路樹に身を寄せた。ここでは見つかるからと高校の入り口近くにどんどんと追いやられるが、垣根と立ち並ぶ葉の生い茂る木々によって身を隠すにはちょうど良かった。
ややもしないうちに荼毘は木の上でまるで猫のように、幹と枝に身体をもたれさせながら眠り始めていた。低木に隠れる名前は入り口を茫然と眺めていた。思考が堰き止められている。ただただ雄英高校の前でそれらを見ているだけで、情報処理が追いついていない感覚だった。
そうして、どれほどかが経った頃、敷地内の方からヒーローが二人、出てきた。
息が、詰まる。高校が見えてから、果たして息はしていただろうか。
――ブラウンというにはどちらも薄い色の髪をしていた。温かな陽だまりに似た部屋で、柔らかく笑って、いつも出迎えてくれた。

『個性は敵じゃないよ――ただの隣人だよ』

そう、彼らは言っていた。敵じゃないというのなら、ただの隣人であるというのなら、どうしてこんなにも苦しまなければならなかったのだろう。
どうして、誰も彼もが個性に怯えて傷ついて、傷つけて、そうするほかないと諦めて仕舞わなければならなかったのだろう。
個性によって身体が焼けて、個性によって内側からも焼けて、爛れて、熱くて、熱くてどうしようもない。――どうしようも、ない。
二人は話しながらゲートを抜けて、外周のパトロールに向かっていった。じっと二人を見つめていても、彼らとは一切目も合わなかった。いや、見つかりたいわけではないのだから、それで良かったのだ。

「……荼毘さん、帰らないの」
「今日は他にやることねーからなァ、どっちでもいいぜ俺は」

うねる木の根の間に身体を沈める。指先の少しも動かせる気がしない。

「……帰ろう」

帰ろう。この腹の奥から焼けるほどの熱が冷める場所に。
荼毘は早かったな、と独りごちて、名前の隣を歩き始めた。半歩ばかり前を歩く荼毘との距離は、家に着くまでの間それ以上広がることはなかった。

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