逆流:本当の幸い - 永劫回帰

掠れた笑い顔

笑顔で人を救けるヒーローになりたかった。オールマイトはどんなにピンチでも困っている人がいれば必ず救け、そして何者にだって負けなかった。優しく、強く、格好良いヒーロー。そう、ありたいとずっと願っていた。
A組の出し物は、他学科のためにと考えられたバンドとダンス、個性を使った即席アトラクションだった。
舞台からたくさんの笑顔を見た。

『最初は大きな音でこわくって、でもダンスでピョンピョンなってね。ピカって光ってデクさんいなくなったけど、ぶわって冷たくなってね、プカーってクルクルー光ってて、女の人の声がワーってなって、私、わああって言っちゃった』

エリの表情は見たこともないほどに朗らかだった。緩んで上気した頬に、矢継ぎ早に言葉が出ていくその様を、この先一生だって忘れようはずもない。だから、あの時エリの手をつかんだことは紛れもなく“正しかった”のだ。仮令――名前を、突き放した結果になったとしても。
文化祭が終わり、概ね後片付けも終わった頃、A組全員が寮のリビングに集まっていた。
各々が席につきながら、手持ち無沙汰と気まずさとに行き場を失った身体でコップに注がれた麦茶に手を伸ばしていた。三人席のソファに腰掛けている出久に誰も彼もが目線をやりながら、それからダイニングテーブルに座る爆豪の気配に声をあげられずにいた。その空気感をわかっていながら、適当な言葉を探しては言い淀む。
緑谷、と名前をこぼしたのはおそらく切島だったのだろう。

「……名前、は」

手のひらにじっとりと汗をかいている。喉がカラカラに乾いていたせいで、名を呼ぶ声がひどく掠れた。

「八月の、合宿所の襲撃事件のあと、入院してた病室に死柄木がきたらしくて、そこからもうずっと……敵連合と、一緒にいる」
「――！！？」
「この間のインターンの時も、連合側に名前もいたけど、僕はエリちゃんを救けることを優先した」

飯田をはじめとする、インターン組以外のクラスメイトのどよめく声が響いた。
心臓の鼓動が早い。顔を上げることもできずに、目の前のグラスだけを見ていた。天井の柔らかい暖色のライトがグラスに当たって屈折している。自分の情けない顔も映り込みそうで、そこからも目線を落とした。

「……、……間違えてるとは、言えない」

正面のソファに座っていた飯田が、口元に手を添えながらふいにそう言った。
――随分と遠くに感じる。八月の終わり、まだ茹だるような蒸し暑さが肌にじっとりとまとわりついていた。壊れかけた両肘をぶら下げて、駅前の大通りを名前の腕を掴みながら歩いていたあの日。やけに冷たかった腕の熱を今更に思い出す。モニターに映るオールマイトを見ていた目は震えていて、唇は青ざめて乾いていた。

『……こんな、声援なんて、こんな……個性なんて、』

あたりは巨悪のオールフォーワンを倒さんとするオールマイトを鼓舞する声で溢れかえっていた。オールマイトがいなければ敵わないと、オールマイト、オールマイト、そう彼に未来を託す声ばかりだった。それを、名前は耳を塞ぎながら首を横に振っていた。否定を続けていた。嫌だと頻りに呟いていた。
傷つく姿を嫌だと否定をしながら、何故今は傷をつける立場に立っているのか、理解できるわけもなかった。彼女は何を間違っていると、どれであれば正しいと頷けるのだろうか。痩せ細ったオールマイトを見て、エリを見て、彼女が雄英にいた日々を捨て去ってまで追い求めていた正しさが今の敵連合にあるのだろうか。
無意識のうちに喉をくびるようにして掴んでいた右手をだらりと膝の上に落とした。

「あの時、オールマイトが戦っている時、確かに名前君はそう言っていた。あの時から、死柄木の思想を……正しいのだと、思っていたんだろうか」

分からない。そんなもの、出久にさえも分からない。答えを求めるような目線を向けられたところで返す言葉の一つでさえ持ち合わせていない。

「……なぁ、緑谷」

出久の正面に座っていた轟が、徐に声を上げた。静まり返ったリビングに、彼のやけに澄んだ声が出久の下がっていた顔を持ち上げさせる。
顔の左半分を覆う火傷の痕に、名前を見た。

「これからお前は、どうすんだ」
「どう、する……って、」

名前に会いたい。それだけの願いさえ、遠すぎる。絶対会えるよとエリと約束した。それは出久とてそう信じていたいのだ。会って、話して、彼女の中にある抱えきれない蟠りの全てをぶつけてほしい。それだけだというのに、そのための道筋が、どうすればそうできるのかも、分からない。

「爆豪は、やるべきことは変わんねェって言ってたよな。ならそれ、俺にも手伝えねェか？」
「は？　お前は名前となんの関係もねェだろォが」
「確かに俺は大して面識もねェけど、お前ら二人でなんかするより、頭数がいた方がいざって時は救けられるだろ」

平次こそ噛みつくばかりの爆豪も、轟の言葉に押し黙る他なかった。

「それに、お前らがこんなに苦しんでたのを知らなかった。今更かもしれねェけど、俺も何かできるなら友達の救けになりてェ」

気づけなくて、悪かった。
彼は一言そう付け加えると、また真っ直ぐに出久を見た。轟の言葉に芦戸や八百万が身を乗り出して、飯田が君の気も知らずに、と唇を引き結んだ。

「僕は、エリちゃんをちゃんと救けたくて、文化祭も、エリちゃんが笑ってくれるならって、だから、今日は僕も、」

楽しかった。
そう、言うことが出来たならどれだけよかっただろう。少なくとも彼らは安心してくれただろうし、今日までのことを彼らにとって少しの後悔にだってさせたくはなかったのだ。
今日のことは、エリにとって救いになっていたのだと思える。最後に別れた彼女の表情に、少なからず出久自身は救われたのだ。あの日の選択が間違いではなかったのかもしれないと思うことで、この喉の奥の異物や熱を吐き出せるのではないかと思ったのだ。

「デクくん……」
「僕は、エリちゃんが、笑って、くれるなら……」

――C組で名前の姿を探していた。当然のように彼女はいない。本当は、名前にも居てほしかった。初めての文化祭を、面白いねと笑う名前の隣に並んでいたかった。

「――エリちゃん、笑ってたわね」
「梅雨ちゃん、」
「だから、エリちゃんは“大丈夫”よ、きっと」

眉尻を下げて僅かに微笑みを模った蛙吹は、隣に立っていた麗日と顔を見合わせる。

「――うん……だから、デクくん。今度はね、名前ちゃんに笑ってもらおう。名前ちゃんがデクくんの隣で笑っていられるように、私も力になりたい」
「な、爆豪！　俺たちもいるんだぜ」

切島と瀬呂、上鳴が片膝を抱えて座る爆豪の首やら背中やらと腕を回して勢い立ち上がらせた。何なんだよ、とごちた爆豪の声にはいつもの覇気はなく、ただ小さく、細く息を吐いてから出久を見やる。彼の鋭い赤の瞳が、出久の震えていた心臓を突き刺した。
――名前。彼女が、今どこで、何をしているのかは知らない。敵連合は息を潜めるようにして隠れ忍んでいるのだと、オールマイトがつい先日に本当なら伝えてはならないのだがと言いながらも教えてくれた。

「――……っ」
「緑谷、今度はみんなで、救けに行こう」

死穢八斎會に乗り込んだあの日。優先順位を履き違えてはいけないと何度も何度も飲み込んだ。あの日の第一目標は治崎の捕縛とエリを救け出すことで、誰も名前のことなど知らないままだった。
切島がソファの背もたれに両手をついて、緑谷、とまた呟いた。あの襲撃事件の時も、彼が先頭を切っていたなと思い出す。まだ手は届くんだよ、と張り裂けんだ彼の声は、未だ鮮烈に耳に残っている。

「……手、届くかな」

無数に連なる針に燃える炎が立ち上る地下で、伸ばし損ねた手を今度こそ。

「決まってんだろ」

――爆豪の言葉に、安心した。
ありがとう、とこぼしながらぼたぼたと垂れ落ちる涙がズボンの色を変えていって、目尻を拭うたびにそんなに擦ったら赤くなっちゃうよとタオルを差し出してくれた麗日にまた堰を切ったように溢れ出した。まるで収まる気配のない涙に、ああきっとこれは名前の分なのだろうなと漠然と感じていた。彼女の抱えていた火傷の痕が、ひどく疼いて仕方がないのだ。喉の奥が熱くて痛くて、仕方がない。
皆に知られまいと張り詰めていた糸が切れたのだろうか。その日の夜、何年ぶりかと思うほどの高熱に見舞われた。じくじくと痛んだ喉の痛みは、翌日にはすっかりなくなっていた。

← : BACK INDEX : →