逆流:本当の幸い - 永劫回帰

怒りに潰される

荼毘と文化祭を見にいったその足で、マキアの元に向かった。おおよそ昼も過ぎた頃に着いた時にはすでに戦闘が始まっていて、名前は腰に巻きつけていた耐火ロープを右手に垂らして近場の枝にくくりつける。足元で小さな爆破を起こして飛び上がれば、マキアと同じ目線の高さにまで難なく上り詰めた。
マキアの眼前に躍り出て、手のひらで凝縮した炎を一気に離せばそこそこの爆破が使えるようになった。“彼”には劣るが、攻撃の一手として磨けばマキアを怯ませることもできるだろう。反動で後方に飛んだ身体に、口から吐き出した炎を背後に向かって腕を振るようにして操作をすれば吹き飛ばされずに一瞬滞空できる。その隙にマキアの頭上にロープを張って右肩に着地。死柄木の崩壊で足元が崩れて体勢を乱したマキアに、周囲に拡散させていた炎熱を凝集させて放つも相変わらず効果は薄い。そもそも皮膚が岩肌のようになっている時点で、熱も通さないのだ。岩肌を吹き飛ばす勢いの高出力高火力の熱か爆破でもなければ、直接攻撃は厳しい。右手を地面についたマキアの肩から地上に飛び降りて、また炎を吐いて周りに展開する。いつだかにコンプレスから狐の尾のようだと表現されたそれは、今ではむしろそのイメージの元に背後に留めさせている。絶えず操作していれば消えることもなく、むしろ凝縮させれば温度も上がるので喉の負担にならなくて済むと知ったのは最近のことだ。
それでも、身体の熱は増していく一方だった。
――熱い。身体中が今日も熱い。
今頃出久は何をしているのだろうか。雄英の文化祭を見たことはないが、パンフレットに載っている写真はどれも高校の文化祭というレベルから逸脱していた。二学期が楽しみだねと笑っていた出久の顔が――今は、ひどくぼやけている。誕生日に貰った赤い靴は擦り切れていて、雨が降ると水が入り込んで指先が濡れそぼるので、どこかが擦り切れているのだと思う。
頭の中がぼやけていく。身体中の熱がおさまらない。それでも、マキアは倒れない。死柄木は楽しそうに右手を振り上げた。コンプレスがマキアの一撃で吹き飛んで、おそらくは何かしらの小言を漏らしてから休憩だと言って岩場の隅で微動だにしなくなった。
荼毘はそういえば何処にいったのだろう。スピナーが大剣を振り翳して立ち向かうも、コンプレス同様に吹き飛ばされた。トガはおそらくまだ来ていない。トゥワイスが増やしていたコンプレスが叩き潰されて溶けきっている。死柄木だけが、笑っていた。

（……熱い）

荼毘はこの熱をどうしているのだろうか。内側から煮えたぎる熱が熱くても辛くても、吐き出すには時間がかかる。冬も近づいているのだろうに薄着で済んでいるのはこの熱のおかげというべきか所為だというべきか、荼毘も厚着をしないのでそういうことなのだろう。
両手をだらりと落とした一瞬、マキアの拳が眼前に飛んできた。
軽薄な死を、予感した。

「――おいおい、自棄でも起こしたのか？」
「荼毘、さ、ん」

風圧で吹き飛ばされそうだった身体が宙に浮いたと思えば、蒼炎が視界を横切った。名前の腰を抱えて俵のように担いだ荼毘は、死ぬ気か、と目を細めてそう言った。
熱い。今日はいつもよりもずっと身体が熱い。そういえば喉も痛かったなと気がついて、そうするとだんだんと声も出なくなっているようだった。いつからか痛みに鈍くなっていたように思う。喉が焼け爛れて、限界を迎えているのかもしれない。
荼毘さん、と再びこぼした言葉は声にもならず、ひたすらに咽せてはえずいてを繰り返していた。

「あっちィな、お前」
「ゲホっごほ！！　…だ…っ」
「やめとけ、喉が潰れるぜ」

荼毘はそのまま名前を担いだまま、すたすたと踵を返して歩き始めた。マキアの戦闘音が遠ざかるも、彼は「喉が潰れたら個性使えねェだろ」とはあと呆れるような溜息をこぼす。気が抜ける体勢ではなかったのだけれど、一定のリズムのせいか身体の熱のせいか、酸欠で回らなくなった頭のせいか、意識はどんどんと薄らいでいった。

＊＊＊

おそらく、夢を見ていた。
警官を見殺しにした日から、いやマグネの死体を見てからか、はっきりとは忘れたが眠ることを諦めてから今までこんな夢を見るのは久方ぶりだった。夢を夢と認識しながら見る夢というのも何だか不思議な感覚だ。いつもであれば焼死体の群れを見ていたが、今日はただただ薄暗い闇の中にいた。何処となくこの空間に既視感があるような気がして、ぐるりと見渡す。身体はまるで水中に浮いているかのような感覚で、手足を泳がせるように動かしてはみたが存外狭苦しいようで、大して腕も足も伸び切らずに何処かにぶつかった。かと思えば、背中側に何かを感じる。おそらくは自分と同じサイズ感の物体が背後にいる。振り向くことができずに目視することは叶わなかったが、ただふと何となく、“片割れ”だと思った。
――これは胎の中だ。胎内記憶などというものは疾うに消え失せたと思っていたけれど、頭のどこかに残ってはいるようだ。記憶なのか想像なのかは計りかねるが。
――ただ、そうだ。この瞬間に、名前は出久から個性の全てを奪ってしまった。個性に、ヒーローに憧れて、そうして無個性を詰られた日にオールマイトに出逢った。個性を譲り受けてそうしてボロボロになってまで他人のために自分自身をすり潰していくくらいであれば、この個性が始めから出久に備わっていればよかった。いや、個性というものがもっと特別で稀有なもので、誰も彼もが持ち得る物でないものであれば。個性が存在していなければ。そうすればオールマイトに出逢うこともなかった。夢が現実になることはなかった。オールマイトに出逢いさえしなければ――緑谷名前が、いなければ。

「っ」

吸い込んだ息のあまりの痛みに激しく咳き込んで目が覚めた。両手で口元を押さえながら何度も何度もえずくような咳を繰り返せば、口の中に血生臭さが広がって、手のひらに粘液質な液体が弾けた。
薄ぼんやりと霞む視界の中で白いシーツに赤の染みが点状にいくつか広がっているのを眺めながら、ようやく落ち着いた呼吸に枕に頭を擦り付ける。
――枕だ。ベッドの中にのびた手足は自分のものではないような気さえするほど重だるく、頭の向きを変えるのでやっとだった。夢の中のようにぐるりとあたりを見渡してから、簡素な空間にここが荼毘の部屋であることを知った。

「ああ、生きてたか」
「……だ、び、さ」

眠る前よりも、声が出る。喉の奥は依然として痛みと閉塞感を訴えているが、個性を使うには支障はなさそうだった。
身体の熱が少しばかり引いている。視界の端で半乾きのタオルを見つけたので、彼でも看病という言葉は知っているのだなと少し驚いた。そういったものとは無縁だと思っていたのが顔に出ていたのか、ベッドに腰をかけてこちらを覗く彼の眉間に皺が寄った。

「ありがとう、ござい、ます」
「相変わらず、弱ェな」

同じ炎熱を持つもの同士。そして、個性を行使するたびに揺れる名前を彼は面白がっている。
早く燃やせと嗤う彼は、自分自身をも燃やしながら一体何に怒っているのだろう。
この熱を彼も抱えているというのに、どうして平気な顔をしていられるのだろう。名前の爛れた喉と同じ皮膚を全身に晒しながら、一体どうして――。

「……荼毘、さんは、どうして、連合に？」
「さあなァ」

はぐらかされることなど分かっていた。
彼は適当な手つきで横に滑り落ちていたタオルを額に――というよりも顔の半分に――かけてまた押し黙った。殆ど乾燥していて、冷たさも何も感じないそれを、緩慢な手つきでつまみ上げる。明るくなった視界の先で、荼毘は名前の頭上にある窓の向こうを見ていた。

「……自分が、してることが、正しくないって、分かってるのに、でも、正しくなくても、否定されて、でも飲み下せなくて、これって、悪いことだった？」

しゃがれた声では聞こえなかったと一蹴でもされそうなほど掠れている。荼毘はただただいまだに遠くを見ていて、最初から聞く気などないのかもしれない。
昼間に見た複製コンプレスのように、じんわりと脳の中心が溶けていくような気がする。

「げほっ…っ、は、わ、たし、…わたし、どうすれば、よかった……？」

正しさが一向にわからない。どうすればこの道は拓けるのだろうか。どうすれば、個性というものが社会の中からなくなってくれるだろうか。どうすれば、彼らが傷つかずに済む世界を見つけられるだろうか。
――社会から否定されて弾圧されて行き場を失って踠いていた彼らが。まるで救えないものなどあるはずがないだろうという架空の眩さを押し付けられて孤独に突き進む彼らが。
――そう考えながら、本当はもう分かっている。夥しい死をまざまざと目に焼きつけられながら、気がついている。それでも、わからないふりをしてこうして無意味な疑問を投げかけて、正しさや間違いというものが“正しく”存在しているということを、誰かに諭されるのを待っている。

「燃やし尽くすしかねェんだって、もう分かっただろ」

荼毘はぼす、と埃でも立ちそうな乱暴さで名前の顔の両脇に両手をついた。皮膚を継ぐ金具が頬に触れるほどの間近さで、彼の腕を見たのは初めてかもしれない。爛れるという言葉を遥かに凌ぐほどの惨状だった。皮膚としての機能の一切を放棄したそれはもはや筋肉に張り付いているというだけにふさわしい。焼きすぎた魚の皮にも似ている腕の皮膚を思わず撫でるようにして触れて仕舞えば、覆い被さる彼は薄く笑って、ふと思いついたように名前の喉元に大口で噛み付いた。焼け爛れた皮膚の痕を食いちぎらんばかりの力で歯を突き立てられて、あまりの痛みに言葉にもならない潰れた声が部屋に響いた。

「ッあ゛――！！！」

みち、と嫌な音がして、それからゆっくりと荼毘は埋めていた顔を持ち上げた。彼の唇には確かに血がついていて、首筋に水滴が肌を這うような感覚に荼毘を睨め上げる。

「憤怒の炎って、いうだろ。俺たちの炎は、焦げて爛れてそれでも止まらねェように出来てるんだ。燃やし尽くすまで、止まる必要なんてねェ。この爛れた痛みだけが、怒りだけが、俺たちの有り様だろ」

忘れるなよ。
彼はそう言いたいのだろう。この焼け痕の下に誰の怒りがあったのか。どうして二人だけが爛れていくのか。炎の個性に似つかわしくない肉体を持ち合わせたその原因はなんだったのか。忘れるな――。
ずきずきと新鮮な痛みを訴える首筋を覆えば、べとりと温い液体が手のひらについた。その手で荼毘の左頬に触れて金具の縁を親指で軽く押し込めば、彼はわずかに顔を歪めて目尻を細める。

「わたし、も、継いだら、」

荼毘のように、揺れずに済むのだろうか。
彼は煩わしくなったのか頬に触れていた名前の手を掴むと、布団の上に縫い留めた。思いの外、柔らかい力だった。

「継いでやろうか」

どうやって、と言えば、こういうことじゃなかったか、とおかしそうに笑いながら鼻先が触れ合うほどまで顔を近づけて止まった。思わず息を止めて仕舞えば彼は喉奥で笑うとパッと上体を持ち上げて名前の上から身を退けて、そのままベッドに腰をかけた。
餓鬼じゃ白けるかとぼやいてから、ポケットに手を突っ込むと予備でも持ち歩いているのか彼の身体を繋ぎ止めている金具をいくつか放り投げて寄越す。
彼はいつものように唐突に背中越しにひらりと手を上げては部屋を出ていった。
枕元で散らばったそれが、窓から漏れはいる光にわずかばかり反射していた。

← : BACK INDEX : →