逆流:本当の幸い - 永劫回帰

地平線への狼煙

街中の木々や軒先が煌々としていて、ラップングされたプレゼントボックスのイラストに着飾った作り物のモミの木が視界のあちこちに並んでいた。店先から流れてくるBGMの陽気さに浮遊性の目眩を覚えて、右耳のピアスをぐりぐりと押し込んではわずかに感じる刺激に足場を固めて歩いていく。寒さに身を縮こませて歩く周囲に擬態をするようにスタンドカラーに口元を埋めながら、足早に人ごみを抜けていった。

あれから一ヶ月が経った。
氏子から時折支給される金銭で多少のやりくりをしながら、食い繋いで行く日々。流石にパーカー一枚では寒さも確かに感じる上に、周りの目を誤魔化しきれなくなってきていた。荼毘のアパートとギガントマキアがいる山とを往復する道は人目にもつく。相応の服装に平然を装って、今日もマキアの攻略に励んでいた。
少し前に九州での襲撃に合わせて荼毘が姿を消してから、社会的な連合の動きはぴたりと止まっている。時折街頭にあるテレビで情勢を眺めながら、だんだんと自分自身も思考の慣れを感じ始めていた。
――壊理がヒーロー側にいることで、名前の夢はすでに潰えている。だと言うのに、未だに個性のない社会を夢見ている。個性とヒーローというどうしようもない現状を、オールマイトにさえ逢わなければああはならなかったのかもしれないというたらればを抱えながら、どうすればいいのかなどまるでわからないまま、連合と共にいる。思考は停滞している。ずっと。
最早癖のように外気に晒されて冷えた右耳にぶら下がるピアスを押しつぶすたび、意識が冴えていくような気がした。
あの日、荼毘に継いで欲しいと願ったあの日から、安全ピンで開けた穴にピアスというには飾り気のない金具を通している。コンプレスから浅からぬ視線と問いかけを受けたが、彼のように、ただ継いでいたかっただけなのだ。
この火傷の痕に潜むものは、個性――いや、ヒーローへの怒りだ。傲慢や猜疑、無理解への怒り。あの記者の男のように、社会にひっそりと蔓延っている強すぎる個性への眩さと憧憬と畏怖。それを持ち得て正しく行使するヒーロー。
それら一切を、燃やし尽くすまで止まることを許すな。荼毘は、そう言っていた。
爛れた皮膚を蔑ろにしながら炎を吐き出していた所為なのか、ひどい熱を出してからというもの炎を吐くたびに喉が、というよりは肺が、というのだろうか、痛みを訴えるようになった。それでも構わずに吐き出していると、身体の排熱がうまくいかず大層熱が体内に篭るようになった。おそらく炎の上限が上がってきているのだと思う。身体の耐熱温度よりも、確実に。
行き着く先は矢張り、荼毘と同じ爛れた肢体かもしれない。
そうなれば、そんな身体で道端にでも落ちていたとしてもこれが名前であったなどと誰が気付くのだろうか。
荼毘の家から歩いてしばらくして現れた薮をかき分けながらこぼした笑いに、頭上の鴉が飛び立った。

＊＊＊

四十八時間と少しして、マキアとの戦闘は一度膠着する。

「やっと寝たか…！　いつ飯食ってんだあの化け物」
「弔くん、生きてますか？」
「ああ！　あいつ動きはすっトロイんだ。初めに比べりゃだいぶ近づけてる…！」

必ず跪かせてやるあのゴリラ、と心なしか楽しそうにしている死柄木は、戦闘により露出した岩に座り込んで肩で息を切っていた。この人も大概、可笑しな身体の作りをしている。ゲームクリアを目前に徹夜を試みる子供に似ているのかもしれない。ゲームが好きな彼らしく、攻略しなければいけない壁があると思うと俄然やる気が出るのだろう。それだけは、分かる。
トガがダッフルコートに首元を埋めながら、スクールバックを振り回してから背中に背負う。がちゃん、と微かに聞こえたガラスの擦れる音で、あのバッグの中身が教材とは程遠いものであると知る。コンプレスが手首から先のなくなった義手を持ち上げて、早く新調してぇモンだなとぼやいていた。
そんな小休止。突然、トゥワイスの方から電子音が響いた。プゥ、と独特だったところには、誰も言及はしない。しかもしまっていた場所は尻のポケットである。そういう戯けたところに、笑うわけではないがくだらないと気が抜ける。いつもの日々。

「あれ？　義爛からだ」
「俺が何回かけても繋がらなかったのに！」

物を売りつける義爛からの着信は珍しく、トゥワイスは首を傾げたあと、コンプレスが左手の損害保険があるか聞いてくれという不服に良い奴だからなと返答して通話ボタンをタップした。

「てめェ何でMr.コンプレスの電話でねェ、最低だなてめェ！」
「――ああ、それは私たちの所為だ。彼は悪くない。敵名トゥワイス。分倍河原仁くん、だね？」

機械を通した声は、音声が割れていて不快な高音が混ざっていた。
義爛のスマートフォンから掛けられた正体不明の声に、全員が顔を持ち上げた。しかもトゥワイスの本名まで知っている。また、足場が崩れていく。こちらの揺らぎなど微塵も気に留めることなどなく。
機械音の相手は誰だという問いには答えずに、ひとまず最新のニュースを確認してほしいとゆったりとした口調で言った。深く柔らかそうな椅子に腰をかけて、まるで高みから見物でもしているような物言いだった。
コンプレスがコートのポケットからすぐさま携帯を取り出して、何度か指を往復させて動画を一つ流し始める。今朝方流れたニュース番組らしいそれは、連日の事件を報道していた。

『速報です。昨日に続きまた“指”が発見されました』

その指の発見というものは三日前から続いているようで、一番最初に死穢八斎會邸宅前に中指が置かれ、次いで保須市ターミナル前で人差し指。護送車襲撃事件の起きた中央高速道路に薬指。神野区グラウンドゼロで親指、エンデヴァーの激闘――恐らく、荼毘が襲撃したというあたりだろう、福岡中心部に小指と、マフラーとサングラスがあったとのことだった。
敵連合に関わりのある場所で、しかも映像にちらと映ったもこもことしたマフラーとサングラス、そして義爛の携帯からの着信だ。彼の指である可能性の方が、高い。

『初めまして、敵連合！！　異能解放軍、最高指導者「リ・デストロ」だ』

異能解放軍。聞き覚えはあるが、明確には思い出せない。確か――近代史の授業で聞いたような気もする。
死柄木は存外知っている名前だったようで、ハッと鼻で笑った。

「ヤクザの次は、解放軍かよ…レトロブームでも来てんのか。なんだか最近本が売れてんだっけ？　あんまり流行りに流されんなよ」
『ハッハッハ、押さえてるね！　だが違うよ、流行りを作った側だ』
「楽しそうだな、義爛はどうした！？　目的はなんだ！　あいつはとても良い奴なんだ！！」

トゥワイスが携帯に向かって焦りの滲む声を上げる。それに、機械音は生きているよと答えた。

『目的は、異能の解放。人が人らしく、能力を100％発揮できる世の中。既存の枠を壊し、再建することだ』

対立はしていない目的に、はてとコンプレスはトガと目を合わせた。ヤクザの名前貸し再び、と彼女は嫌悪に顔を顰める。今ひとつ相手の目的が分からず、死柄木が面倒そうに通話中の携帯を睨め上げた。

「ブローカーを解放して掛け直せ、今は忙しい。用事が済んだら聞いてやるよ、革命サークル」

革命サークル。その言葉が余程気に食わなかったのか、心なしか声が揺れた。
敵連合は結束が固いからこそ、人質は解放しない。彼は立派だよ、と電話口の相手は義爛の仕事の徹底ぶりを褒めながら、それがいかに徒労であったを憐れむように笑う。指を削がれても、顧客リストもうめき声も吐かなかった、と。

『無意味な抵抗を讃えよう！　我々解放戦士たちは来たる日に向け準備を整えてきた！　何代もかけて。耐えて耐えて根を張り、備えてきた！　革命サークル！？　その手のジョークは好きじゃない。潜伏解放戦士十一万六五一六人。すでに決起の準備はできている。自虐ジョークは好きじゃないな、敵連合！』

――新潟か、随分山奥にいるんだね。
自棄気味にトゥワイスが携帯を地面に叩きつけたがすでに遅く、この長い会話の中で位置情報を探知されていた。しかも携帯のGPS経由ではなく、衛生カメラ経由だというのだから、最早逃げ場のどこにもなかった。

『解放の先導者は“デストロ”でなければならない。君たちは名を上げすぎた。我々の手で潰し、解放軍再臨の狼煙とする』

指はその宣誓。
枯れた木々の合間に嬉々とした声が上がった。

『戦おう。異能を解放して。これからすぐ！　愛知は“泥花市”へ来るといい。来れば義爛は解放しよう！　そして選ぶといい。私たちと戦って潰えるか、ヒーローに捕まり潰えるか！！』

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