逆流:本当の幸い - 永劫回帰

塵芥の台座

『助けに行こう今すぐに！！』

そう言ったトゥワイスは、罠かもしれないからと宥める周囲に生きてる可能性がゼロではないのならと声を荒げ続けた。マグネの時もそうだ。彼は敵連合の仲間を大切に思っている。ここが彼の居場所だと、そう思っているからだ。
どう動いたものかとあぐねる面々に、死柄木は徐に氏子に連絡をとり始めた。どうやら、マキアをその十一万人とぶつけさせようという腹積りらしい。体力が多すぎるなら、数で削ろうという思考の末のようで、ちょうど三重と滋賀の県境あたりにいた荼毘の元へ、そうして全員が転送されることになった。

「…もし、捕まっているのが義爛さんじゃなかったとしたら、？」

枯木の生える山から、泥花市を見下ろす。
隣に立っていたトゥワイスにふとそんなふうに声をかけてしまってから、少しばかり眉を潜ませたスピナーの目線から逃げるように下を向いた。

「そりゃ助けに行くだろ！　当たり前だ！」

トゥワイスはあっけらかんと、間を置かずにそう答えた。気持ちがいいほどに、彼の大切にしたいものの順位は決まっているのだ。
――もしも、この先。選ばなければ、いけなくなった時。
死穢八斎會の時は連合を選んだ。出久の言う間違っていることと、選ばれた壊理から、逃げるようにここを居場所とした。個性のない社会にしたいという願いは、あの時ほど明確にあるだろうか。何せ叶わないことにもうずっと気づいているというのに、ただ燃やして黒炭になった人であったものを見るたびに、何故、ここに立っているのだろうかと沸き立つ疑念を拭えない。
緑谷名前がいなくても、出久はあの文化祭の中で笑っていただろう。壊理を救けたのだから。彼は、オールマイトのようなヒーローになりたいのだから。オールマイトのように他人に無責任に持ち上げられて清廉潔白で正しさの象徴のように崇拝されて、たった一人、大勢のうちの誰かを守りながら痛みにすら気づかずに傷を広げていくヒーローに。オールマイトがいなければ、ヒーローがヒーローたらしめる強さを持ち得なかった。圧倒的に華やかな個性でステータスが決まり、将来を嘱望され、軽薄に死んでいくような――。

「誰か来てます！」

トガの一言でハッと顔を持ち上げた。全員が臨戦体制で気配の先を見やると、ヒーローらしいコスチュームを纏った男が地面を滑るようにして突然現れた。

「解放軍指導者と話したければ、私について来たまえ！！」

それだけ伝えると彼は個性故か容易く山を下っていき、死柄木は周りを伺うこともなくその男にならい身軽にも山を降りていった。マキアとの戦闘でだいぶ身のこなしを覚えたおかげで、名前も死柄木の背中を苦もなく追いかけることができた。

泥花市は山を切り拓いてできた街のようで四方を小高い山に囲まれ、市街中央にあるテレビ塔だけが飛び抜けて背が高い建造物という程度の、静かな住宅街が続いていた。いや、静かな、というには語弊がありそうだ。意図的に静まり返っている。住宅の屋根に数人、見張りなのかポツポツとヒーローの姿がある。異能解放戦線には、どうやらヒーローも複数人混ざっているようだ。
――彼らも、同じヒーローだ。
死柄木も彼らの姿を目視すると、この町全部、とぼやいた。

「ヒーロー含め、人口の九割が潜伏解放戦士の“解放区”なのであります！」

住宅街には不釣り合いなほどの小綺麗な革靴を、コツンと打ち鳴らして向こうの通りから現れた男は、スーツの襟を正すような仕草をしながらこちらを見渡した。両手を広げて掲げた男に、不意に背中が粟立つ。思わず首に手を置いて、靴底で砂利を踏み潰す感触に後退りをしたことを知った。

「遠路はるばるようこそお越し下さいました！　本日は記念すべき日、敵連合は主賓。さァ、始めてまいります」

ぐにゃりと揺らぐ。空気が異様に熱を帯びている。スーツの男を中心に潜んでいる誰彼に波及していく熱に、今までのどの瞬間よりも足が震えた。

「異能解放軍“再臨祭”」

彼の高らかな宣誓と同時に、住宅の塀やベランダや曲がり角やらからと潜んでいた誰彼が一斉に飛び出してきた。多すぎてそれぞれの個性もわからないまま、電柱に腰に蓄えていた耐熱布をくくりつけてひとまず高く飛び上がる。

「心求党の花畑じゃねェかよ！！」
「偉い人！？」
「これ十一万人ガチであるぞ！！」

下でコンプレスとスピナーの騒ぐ声が破壊音に混ざる。コンプレスは何故か意外と情勢を知っている――などと、くだらないことでも考えていないと、思考が止まる。
荼毘とコンプレス、スピナー、トゥワイスは一塊になって互いの距離を取り合っている。それでも、あまりに人数の比が悪い。誰かの個性が視界を遮り、その合間に傍から明確な殺意を持って個性が振り翳されている。
花畑の情報から中央のタワーを目指すことが確定されたが、相手の攻撃の手が止む訳ではなく、電柱の上を飛び上がりながら飛来物を避ける名前はすでにコンプレスたちと距離も空いてきた。死柄木は向かいくるおそらく一般人であろう男たちを塵にして進み、それに倣ってナイフを携えたトガの足元前方から爆発音と土煙が立っていた。そうして、トガは視界不良の後、不明。

「君は、雄英の」

荼毘の周囲に大小の氷の塊が連なり、一気に空気は冷やされる。荼毘が両手を振り上げた。――コンプレスの静止も虚しく、大規模な爆発と風が砂利と黒煙を巻き上げる。
全員の所在が、これで不明になった。
周囲を伺っていた名前に黒々とした無数の塊が降り注がれた。一つが右腕を掠め、隣の電柱に飛び退いたが横合いから鋭い爪が閃いた。身を捩り両腕を顔の前で交差することで体幹への直撃は避けられたが、左の肘から下にかけて三本の裂傷を負った。幸い傷は浅く、何かで巻けば止血は可能だろう。が、炎を吐いて手のひらを地面に振り下ろす。勢い身体が僅かに浮遊した間に、隣の電柱へと耐熱布をくくりつけ滑空した。地面に降りれば最後、この人数は名前には捌ききれない。

「ヒーロー志望の片割れが、敵ごっこだなんてお笑いだな」

鉄の霰。猛獣を模した牙。マンホールから水が噴き上がる。しなやかな鞭が頭上を薙ぐ。足元で弾ける電撃性の破裂音。巻きつけた布が断ち切られる。背中にまとわせていた炎を揺らがせ出力を上げても、怯まない群れが燃えながら襲いかかる。誰かの髪が燃えて、皮膚が爛れたのを見た。
両手が、止まる。空中で翻した身が、地面に叩きつけられた。

「ッが、は…！」
「捧げる先を間違えたな、こんなチープな組織じゃ知れてる」

根本から一切の色素の抜けた髪をオールバックにした男が目の前に立っていた。どうやら彼がずっと話していたようで、顔色ひとつ変えずに右手のひらから棒状のものを作り出し、一メートルほどの長さのところで切り離し、ぐるりと回してから握りしめた。
燃えていた彼らはマンホールの水飛沫によって鎮火されたようで、誰も離脱しない程度の具合のようだった。
細かい飛沫が顔にかかる。この程度で、名前を囲む炎は消えない。もう一度出力を上げて、圧縮すれば爆発を起こすこともできる。その隙に逃げることだって――。
男が砂利を踏むと、瞬間握りしめていた棒を振り翳してきた。避けた先で再び鉄の霰に被弾して、一発は左肩に食い込んだ。ぱっと血飛沫が視界の端で舞った。浅くえぐった傷を作る程度の威力ではあるが、名前が呻いたあいだに足に数発が当たる。膝から頽れたそばから白髪の男は振りかぶってきた。
上体を捻り転げることで回避。地面に叩きつけられたそれが甲高い音を立てた。――鉄だ。それも純度の高そうな鉄。体内の鉄を棒状に繰り出しているようだ。
あの鉄は、名前の炎では折れない。

「荼毘に次ぐ広範囲な異能の割には、やけに静かだな？」

腕の裂傷からも、絶えず出血している。勢いは治ったがこのままでは気でも失いそうだ。
立ち上がるには傷が痛む。逃げる先がない。この距離で爆発させれば少なからず彼は吹き飛ぶだろう。出力を上げれば焼ける。――誰も、燃やしたくない。殺したいわけじゃない。腰に隠したナイフでも、目の前の何人を切れば距離が取れるだろう。あの霰の個性はかなり厄介で、使用者は二軒先の屋根の上にいる。
――だめだ。いやだ。違う。これは、違う。

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