逆流:本当の幸い - 永劫回帰

「仲間は助けるもんだ」

空から降ってきた氷の破片が頬に落ちると、つうと溶けて輪郭を伝った。地面に垂れるより先に体温で蒸発した水滴跡がやけに痒みを訴えて、爪を立てて数度掻きむしる。火花が散っているような気がした。

「……状況が見えていないのか？　雄英生」

ふらりと立ち上がった名前に彼は呆れたように首を振った。
周囲の人間が再び個性をむき出しにして飛び掛かろうと構えた瞬間、奥歯を噛み締めて強く息を吐き出した。ごうと吐き出しされた炎を素早く纏い、体勢を屈めてさらに深く息を吐き続ける。
――腹の奥底、喉の奥と、身体を丸めながら最高温度を想像する。
唇の裏を焦がしながら増えていく呼気に、目の前でうねる炎がだんだんと膨らみ上がる。二階建ての高さまで立ち上った炎を背後にうねらせれば、数人が後退する気配を感じた。すでに玄関先に植る植栽は炭と爆ぜていて、外壁は黒く焦げている。熱で膨張した硝子が割れる音が続く。さらに、後退する気配。
――身体の奥から燃えている。
許さなくていいのであれば、それだけでいいのであれば。この怒りを熱に変えて、ただただ、誰も彼も個性など手放してしまいたくなるほどの炎に飲まれて仕舞えば、遠ざかっていくだろうか。
個性を無くすことができないのなら、個性を使わない社会になら、できるだろうか。いやでも、それは今と同じだ。どう足掻いても、どう思考しても、最善は潰えている。分かっている。もう、十分分かった。

「まだ火力が上がるか……！」

ぱちぱちと木炭が爆ぜるような小さな音が傷口から聞こえた。
男は左腕で顔にかかる火の粉を振り払い、熱気で浮いた前髪をかきあげる。鉄の棒を地面に叩きつけると、粘土細工のように形を変えて、鋭い片刃を形成した。日本刀に近い形状のそれを、彼は両手で握りしめると名前の周囲に展開した炎に踏み込んできた。

（……物理は、無理だなあ）

スーツの端が燃えるのに目もくれずに振り上げた刀から、一歩大きく飛び退いた。
半分溶けるようにして勢いが弱くなった鉄の霰が左腕をつついて転げ落ちた。
上げ続ける火力に火傷痕が鈍い痛みを訴える。喉の奥ですえた鉄の味がした。
燃え広がっていくスーツに目もくれず、追撃に向かってきた男に右手を向け――ぐらりと視界が揺れた。男の凪いだ切先が右手の平を浅く切りつける。拳を地面について、腹に向かって蹴り込まれそうになった脚を転がりながら避けた。ついていた右腕から力が抜けて、炎が急激に縮小していく。視界が波打っている。不意に込み上げる嘔吐感に堪らずえずいたところで、炎は身体と同じほどの大きさになった。
――身体が熱についていけないのだ。
残念だよ、と男の声が頭上で囁かれる。不鮮明な視界で鉄の閃きの反射を頼りに避けて立ち上がり、足裏で圧縮した炎を踏みしめて爆破とともに飛び上がった。
二発、三発と爆破を繰り返して地面から距離を稼ぐ。マキアを僅かに越えた高さで一瞬の滞空。飛びかかってくる霰を空中で身を捩って直撃を避ける。そして、墜落していく身体。
――高火力の炎は出し続けられない。炎を収めれば霰に鋭い爪に刀と、攻撃が四方から飛びかかる。寄せ付けない炎を作らなければ。最小限に、けれども触れれば炭になるほどの、熱。ただ漠然と身体の周りに漂わせるには効率が悪い。霧散してしまう。それならば、密度の高い状態をつくればいい。
腰のロープに手を伸ばす。切られて長さが短くなったがまだ使用範囲だ。
電柱に括りつけて後方に向けて一度爆破。前方への推進力を使って三階の高さに上がる。
もう一度炎を吐き出しながら、密度を高く練り上げる。イメージはどんなふうだろう。ああ、あの鉄切れを防げるようになりたい。ロープのように自在で、鉄切れを両断できる状態――。

「熱線……炎を、撚り合わせてできるかな」

空に向かって両手を伸ばす。広げた指先の一本一本に、うねる炎を集めていく。細く細く、蔓のように、一本では頼りない。何本も細い蔓を絡ませて、炎を編んでいく。
ふっと黒い影が落ちてきたかと思えば、巨体がすぐ隣にまで迫っていた。
硬い拳が左半身にめり込む。そのまま庭先の松の木をへし折ながら芝生に吹き飛ばされた。

「っがは！　ごほ、っ、う゛ぅ……っ」

打ちつけられる瞬間、爆発で衝撃を和らげたおかげで素早く身を起こしたものの、四つ這いになるのが精一杯だった。
咄嗟に左肘と膝を折り曲げて腕と脛で庇ったが、明らかに骨が折れた音がした。
半壊した縁側に手を置いて立ち上がる。足は、無事だった。サッシにはまりこんでいる割れたガラスに身体を引きずる女の子が映っていた。
――ボロボロだ。体育祭の時を、思い出した。彼も、ボロボロだった。それでも、立ち続けた。

『君の、力じゃないか――』

痛い。歩くたびに振動で身体のどこかしらが悲鳴をあげている。炎を手繰る。撚る。視界はずっと歪んでいる。
足元に影が落ちた。見上げると、ブロック塀の上で五本の指先が銃器の先端を模した女が仁王立ちしている。全ての銃口がこちらを向いている。

「さあ、再臨の贄にな――！？」

手繰り寄せた炎の糸を握りしめ、胸の前で交差するように両手で引き絞った。
斜めに両断されたブロック塀がズズと滑り落ちながら崩れていく。途中で温度が足りず焼き切れなかったようで、隣家につながる三列を残して女の足元は瓦解した。
猫のようにしなやかに庭側に着地した女の右側に落ちる、手のひらサイズのブロック塀の破片を握り炎に包んで上空に投げ飛ばすと、手のひらを握り込んで爆発四散させた。土を抉る細かな礫に彼女はしゃがみ込む。道路に踊り出れば待ち構えていた十人ほどの群れに、土台を残したままのブロック塀に右手を添えて、同じ要領で爆散させた。殺意のない礫では怯みもしないだろうが、隙が作れるならそれでいい。
一度撚りあげれば再形成のコツは掴めた気がする。すぐさま炎を細く幾本にも這わせ撚りあげ、近場の電信柱を切り落とす。半ばまでは切れ込みが入り、やはり途中で霧散したが、倒れるには十分だった。電線が引きちぎられショートしながら倒れ込む。だらりとした左腕をぶら下げて、その奥の電信柱を狙う。上手くいかず、表面が焦げ付くだけで終わった。
背中に身体ほどの炎を纏わせて、ブロック塀を背に右手で塀に触れる。
走り回るほどの余力はなく、もはや不鮮明な視界と煮え沸き始める脳漿では思考する余地もない。
最初と同じく囲まれたところで、遠くから破壊音と賑やかな大人数の声が聞こえてきた。

「――ぅおおおお！！」
「荼毘！！　Mr.コンプレス！！　名前チャン！！　助っトゥワイス参上だぜえええ！！」
「生きてるか！」
「皆殺しだー！」
「トガちゃんが死んじまう」
「まだまだ増やすぜぇ！」
「！！？　これは、『二倍』！？　なんで――クソっ！！」

街路を埋め尽くす黒の洪水が、四方から溢れ出ている。
よくよく見ると一体一体がトゥワイスで、彼は押し寄せる波のように名前の前にもやってきて、目の前の解放戦士全員を飲み込んでいった。

「名前ちゃん！？　こんなボロボロになって」
「大丈夫か？　まかせろ、俺が運んでやる！」
「待て待て、運ぶ前にその腕添木した方がよくねェか？」

右も左も、奥も上にも、どこもかしこもトゥワイスで溢れている。
彼は名前の左腕を見ると、もう一人が後ろの家の庭先で枝を、と走り出し、左にいた違う彼がポケットから晒しを取り出した。全員が同じ声量で様々な会話が飛び交っている。
あまりの勢いに空いた口が塞がらなかったが、だんだんと身体から力が抜けていくのがわかった。

「――じ、んさん」
「おう！　どうした！」

何人ものトゥワイスが返事をする。お前じゃねェ。いやお前は俺だろ、とまた繰り広げられる際限のない会話に、ふっと、柔らかい息が漏れた。

「……あり、がとう、ございます。助けて、くれて」
「当たり前だろ！　仲間は助けるもんだ」

トゥワイスは名前の頭に手を置くとぐしゃりと掻き撫でるようにして、笑っていた。

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