わたしのしんぞう あの得体のしれない〝化け物〟は、サーヴァントを通してその英霊のすべて――人類史ごと、すべてを飲み込んでいるらしい。
「出撃サーヴァント消失！ 先輩！」
「ま、まだ……まだ行ける！」
「一旦休憩だ藤丸。大丈夫だ、深呼吸分の余裕くらいはある」
「カドック……うん、わかった」
揺れる車内で、だれもかれもが必死だった。この緊迫感は嫌でも時間神殿の戦いを思い出させる。
ダヴィンチちゃんは「あれよりももっと酷い」と震えた声をこぼしていたけれど、どうだろう、私にとっては、祈る以外の道があることが、ほんの少しだけ救いだった。
「クラス、変更しました！ 次はアーチャーです！」
「！ ……わか、った……、あ、っ」
「先輩っ……！」
震える脚にはもう力なんて残っていないのだろう、よろけた彼女の肩にマシュが泣きそうな顔で手を伸ばす。大丈夫、というほどに大丈夫なんかじゃないことは、この場の誰もが感じていることだった。
「もう少し、もう少し、なんだ……」
崩れ始めた化け物をモニタ越しに睨みつけ、彼女は独り言のように言葉をこぼす。ああ確かに、彼女の言う通りもう少しではあるのだろう。しかしその〝もう少し〟というのは、いったいいつまで続くだろうか？ 今、力を振るえば振るうほど奪われていくこの状況で、出し惜しむことしか選択できないこの状態で、いったいその瞬間とやらはいつ訪れてくれるだろうか？
次かもしれないし、その次かもしれない。それよりもっと、次の次の次の……
「マスター」
私のすぐ隣で、普段通りのランサーの声がする。私は振り向かない。彼の言いたいことは理解しているし、私もそうすべきだと心から思っている。
……ほんの少しだけ、戸惑う気持ちもあるけれど。
「――立香ちゃん」
少女たちが私を振り返る。
あの時とは違う、モニタ越しではない、目の前にある二人分のまなざしが、私を見た。
「次は私とランサーが出る」
一瞬だけ、時が止まったような静けさがあった。
まず口を開いたのはマシュだった。
「し、しかし、神埼さんのクーフーリンさんは……」
「しかしも何も、今、一番出撃すべきは私たちだよ」
「でも、でも……」
「……そうだね、うん、神埼ちゃんの言うとおりだ」
割って入ったダヴィンチちゃんが、少しだけ眉根をひそめて続ける。
「問題があるとするなら――神埼ちゃんのクーフーリンの情報の多くがノウム・カルデアの霊基グラフには記録されていない、ということだけ」
「そうだね、だけど、そんなことを言っていられる状況ではないので」
ここを切り抜けられないのなら、そんなことに意味などないので。私も彼もそれを理解しているからこそ、ここ一番で手を挙げた。
「だって、それじゃあ、消えてしまうかもしれないんですよ。お二人が、どんなに、どんな……！」
「構わない、彼は特別じゃない」
特別なんて許されない。何より私が許せない。
あの時、人理修復の旅路で、ただ祈ることしかできなかった無力な私が、きっとその選択を許さない。
「……ありがとうマシュ、それから立香ちゃん。悲しんでくれる人がいるのは、嬉しいな」
それでも、出し惜しむべきだけど、出し惜しんではいられない。私が彼の名前を呼ぶと、彼は当然のように「おう」とだけ言って寄越した。
「私も出る」
「おー、……ま、言うと思ったよ」
言葉とは裏腹に愉快そうに口の端を持ち上げた彼の肩を軽く叩く。止める者は少なかった、ただひとり、新所長だけが声をあげていたが、私はそれには何も応えなかった。それが私の意志の強さを、彼等に伝えることになっていれば良いと思う。
「落とすよ、ランサー」
ハッチに出て、私は彼の背中に言った。
「おうよ、……別に、
保護者付きじゃなくたってしっかり仕留めて帰るぜ、俺は」
「つれないこと言わないでよ、ランサー。最期かもしれないんだから……貴方が成せなきゃ一緒に死んでやる」
「熱烈だねえ、ま、そんなことにはならねえよ」
嘘を言っているつもりも冗談を言っているつもりもなかった。彼だってそれを承知の上で、偽りない言葉を返してくれていた。
「――見てな、マスター。俺がここであいつを止めてやるさ」
そう言った彼は、宣言通り、あの化け物を討ち取った。
あの、化け物の――そう、本体なんかじゃない、抜け殻の方を。
「ラ――」
それに気づいた時、すぐに彼の名前を呼んだ。
打ち倒したのだと安心して肩を撫で下ろした瞬間に、何故か彼がそれから目を離さないことが気になって、その視線の先を見た。
光る円盤を見た。ノイズの走る視界に、確実な自身の〝死〟を見た。一瞬の
安堵で私は死ぬのだと、どこか絶望より諦めの気持ちで、最期に一目、と彼の方へ手を伸ばす。
振り返った彼は、仕方がないとでも言いたげに微笑んでいた。
そうして、彼が私の手を取って——
「——じゃあな」
それだけを言って、真後ろに私は投げ飛ばされる。彼の満足そうな顔が遠のいて、ボーダーのハッチに背中を打つ頃には、彼は他のサーヴァントと同じように結晶の塊に変化していた。
「あ」
瞬きをするほんのコンマ一秒、涙が溢れるより先に、その塊は砕け散った。……それから、どうやってボーダーの中に戻ったのか、何が起こっているのか、そのほとんどを覚えてはいなかった。
とにかくあの本体を倒さないことには、何も解決しないのだということだけは確かだった。
「……っ、大丈夫、私、もう出れる！」
「ああ、そうだね——頼んだよ、立香ちゃん」
——情けない、私は結局、たったの一戦で心が折れてしまっていた。彼を失うほどの犠牲を出してもなお、危機は依然目の前にあるという事実は、私の心を折るに足るものだったのだ。
嗚呼、嫌だ、後悔なんてしたくないのに、あんなことするんじゃなかった、と、そんな気持ちが浮かぶことが、情けなくて泣きたくなった。
構わない、彼は特別じゃない。
彼だけが特別なんて許されない。
……なんて、強がったけど私、本当はとても怖かったの。
貴方が本当に居なくなったことなんて、ずうっと、なかったもの。
不安な夜は手を握って、泣きそうな私を助けてくれた。
不安な夜は、手を……。
「……てを、にぎって」
私の手を。
お願い、そうじゃないと私。
——まるで
心臓を失ったみたいだ。
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