命からがら逃げ帰ってきた、という心地で小さなベッドへ飛び込む。連れてきたイリヤスフィールはと言えば、そばのソファでお客様然としてくつろぎはじめるところだった。

「こんな犬小屋みたいなところで暮らしてるの？　貧乏人は大変なのね」

　質素な椅子のバネをギシギシと揺らしながらイリヤスフィールがボヤく。うるさい、私だって普段はもう少し良いところに住んでいる……もう少しくらいは。

「ねぇ、なぜ私を助けたの？」

　小さな少女は、唐突にそんな質問を私に投げかけた。
　疲れている私は、ベッドに身を投げ出したまま「んー」とだけ返す。

「真面目に答えてくださらない？」

　少しだけ機嫌を悪くしたらしい彼女が、ため息をついて立ち上がった。

「何故……私を助けたの、神崎涼」

　少女には相応しくない程の眼光で射抜かれて、身がすくむ。
　嫌な目だ、責めるような、疑うような、それでいて少しの期待の込められた眼差し。
　隠しきれていないのは、彼女がまだ成長しきっていない証なのだろう。

「貴方が死ねば、先輩が悲しむわ」
「……お兄ちゃんが？」

　何故、彼が悲しむというのか、と彼女の目が語っている。

「あの人はそういう人だから」

　起き上がり、彼女と正面から向かいあった。

「だから……あそこで貴方が殺されるより、聖杯の犠牲になる方が、彼は悲しむと思って」

　私は彼女の目を真っ直ぐに見つめながら。

「その方が……綺礼は喜ぶだろうから」

　そう断言した。
　彼女は絶句した様子で少し目を見開く。

「この理由で充分でしょ？　……下手な綺麗事よりずっと信憑性があると思うんだけど」

　はぁ、と息をついて、彼女の反応をうかがう。
　彼女はぽかんとしたまま、しばらく固まって、それから、

「……ふ、あはは！　それもそうね！」

　と笑いながら私の横に腰掛けた。

「何よりも信頼できる言葉だわ！　さすが、噂通りの魔術師なのねアナタ！」

　そういって笑う様子は、どこからどう見ても年相応の女の子のようで拍子抜けしてしまう。先程までの鋭さはどこへいったのか。

「それはどーも、貴女は思っていたよりも人間らしいんだね、ホムンクルスだなんて嘘みたい」
「あら？　人形に心が宿らないなんて考えはもう前時代的なのよ？」

　くすくすと笑いながら私のそばに寄り添う、まいった、懐かれてしまったらしい。
　なるほど、この子は自分に優しい者よりも正直な者に心を開くタイプか、随分と強かな子供だ。

「とりあえず、時が来るまでは私が貴女の身柄を預かる。どうせあの屋敷には戻れないだろうし」

　それをきいて、彼女は俯く。

「……バーサーカー、リズ、セラ……」

　私は何も言わず、彼女を少しだけ抱き寄せた。ここで私が何を言おうともその言葉は、きっと彼女の覚悟を踏みにじってしまうだろうから。

（だけどねイリヤスフィール、貴女を抱き上げて逃げたあの瞬間だけは、本当に貴女を助けたいと思ったんだよ）

　それだけは本当なんだと、彼女が震えているのを肩に感じながら目を閉じた。