花菱さん：ゼブライカ♂
⇒「ひとひら様」→「ひとひらさん」
ひとひら：エンペルト♂
⇒遊女時代呼ばず→「花菱くん」

初恋は遊郭に落ちていた
　まもなく四十路となるひとひら。彼は今だ初恋すらしたことなく、当然男女の営みもしたことはない。ひとひらがあまりにもピュアすぎるので性欲旺盛の友人たちもその手の話題を振ることができなかった。そんなピュア路線まっしぐらなひとひらが初恋に落ちた相手は遊女。誰もが驚いた展開である。
　そもそも、性風俗に無縁なひとひらが遊郭に足を入れることが予想外であった。紅の森に住み始めて何十年と森の外に出ていなかったひとひらなのだから当然のこと。遊郭に連れていかれる初日なんて泣きながら嫌がったという。しかし、恩人であり神様のように信仰している美紅に頼み込まれたら断ることもできず。神々が利用する遊郭で振る舞われる酒を目的に訪れようとする朱彦の世話係として付き添うことになった。このとき、普段は朱彦が怖くて隠れがちなひとひらは「なんでお酒に強いのに溺れるほど飲もうとするんですか！」と。声をあげて朱彦を怒ったという。なお、怒られた本人は「強いからこそ食前酒から寝酒まで一度に味わえるんじゃないか」と。悪びれもなく返されている。こうして、毎度酔って寝落ちするまで酒を飲もうとする朱彦の世話係もとい回収係として遊郭に連れてこられたひとひら。初めて見る景色は眩しすぎて目が潰れるかと思ったし、華やかな遊女たちに圧倒された。場違いすぎて食事も酒も喉を通らず、隅の席に座って縮こまって時間を過ごそうとするのは自然の流れであった。しかし、遊女からしたら一般人とはいえ、朱彦の付き人として来たひとひらも客に違いなく。放置するわけにもいかずお相手をしようとしてくれたのだ。だが、その心遣いに対して臆病なひとひらは涙目で困惑することに。その様子を見かねて声をかけてくれたのが花菱さんである。
　最初は助け舟を出してくれた花菱さんに対してもあうあうと狼狽えていたのだが、そんなひとひらに対しても笑顔を絶やさず。つまみやすそうな食事をよそってくれたのである。jこう見えても根っこから野生育ちのひとひら。調理された食事は物珍しく、その美味しさに幸せそうな顔をして頬張っていたという。これである程度の緊張が和らいだというのだからなんてちょろい。食事を満喫するひとひらを確認した後、花菱さんはひとひらにつきっきりでいるわけでもなく朱彦のお酌に戻ろうとする。この適度な距離感と細やかな気遣い、そして何より困っているときに助けてくれたというシチュエーションにひとひらはあっという間に花菱さんに落ちたのだ。四十路間近でした初恋のきっかけはとてもちょろかった。

ピュアな恋と淫らな行為
　一目惚れ同然であった。けれど、恋愛と無縁であったひとひらがそれを自覚するには少しの時間を要した。朱彦に連れられて遊郭に訪れ、恐る恐ると花菱さんを指名したのも最初は程よい距離感を保ちつつ、美味しい料理をよそってくれる。安心できる人だからという理由。そして、数度通って花菱さんに恋心を抱いていることを自覚する。園児のように幼いところがあるひとひらにしては早い自覚、しかも誰にも指摘されていないというのに。間近で見ていた朱彦は意外そうな顔をした後、「自分の気持ちが分からず困惑すると思っていたんだけどな。つまらん」と。ひとひらの様子を酒の肴にしていたようなことを言う。それに対してひとひらは「確かにこれが初恋になるくらい僕には無縁なものだったけど。さすがにそこまで子どもじゃないですよ」と。苦笑した。
　さて、初恋を自覚したところでひとひらを悩ませたのは相手が遊女であること。遊郭とは芸を楽しめる場であると同時に色と恋な惑わせて夢を見る場でもある。いくらピュアなひとひらでも理解していた。その中で本気で恋に落ちた客が現れたら困らせてしまう。遊女として長いなら、そういう客がいたこともあって上手いように流したこともあるかもしれない。けど、きっとそれはとても気力を削がれることだろうから、できれば避けたい。悩み、思いついたのは相手の提示するルールに従い、土俵に立つことである。この場合、花菱さんが属する遊郭のルールに従い、時間を共にするためには指名して報酬を支払う。そして真っ直ぐに花菱さんを見つめ、誠実かつ素直に接することであった。もっとも、ひとひらは嘘が壊滅的に下手なので意識せずとも素直なのだが。花菱さんを困らせないために抱いている恋情を隠し通すことを決意したが、口にしないだけで表情や雰囲気から好意がだだ漏れである。本人は隠し通せているつもりだが、察している人の方が多かっただろう。
　花菱さんを指名して食事を共にするという穏やかな一時を過ごすが、ここは遊郭。先客がいることも、その客とまぐわうこともある。理解しているつもりであったが、実際に遭遇すると心抉られるものがある。最初の頃は代わりの者を指名することなく、朱彦を置いて1匹紅の森へ帰宅した。お店の人に迷惑をかけてはいけないという一心で堪えていた涙も紅の森に戻ったところで溢れだす。人知れず泣き、しばらくの間は遊郭に足を運ぶことができず。日を置いて、落ち着きを取り戻した頃に再び訪れるようになった。
　ピュアな恋心で健気に思いを寄せても、通い続けていれば遊郭の空気に呑まれることもある。意外にも酒に強いひとひらは酔いに身を委ねて……ということはなく。ほろ酔いでふわふわと夢見心地ではあるものの、理性はしっかり残っている。そのような状態で花菱さんの髪や頬に触れ、手をなぞって指を絡め。いつの間にか部屋を移動し、2匹だけの密な空気ができていた。恋情を孕んだ熱っぽい瞳と花菱さんを求める切ない表情。初めての行為に緊張して敏感に反応する身体。あまりにも初々しく、恥じらう姿にくすぐられるものがあれば。丁寧に行いたいと思うのも男心。当然、最初はひとひらが抱かれる側であった。これが原因で花菱さんは見誤ることとなった。無垢ゆえに一度仕込んだことはまるまる全て覚え、花菱さんにも気持ち良くなってもらいたいという思いから同じことを行おうとする。恐るべき学習能力。そして、花菱さんを震撼させたのは何度か達しても疲弊を見せぬ絶倫の様。散々抱かれておいてから自分も抱く側に回れる余裕。普段のほわほわとした幼さはどこへ行ったのだと頬を引き攣らせたくなるほど。初夜で痛い目を見た花菱さんは以降、ひとひらを少しでも疲れさせられるようにたっぷりと前戯を行うようになった。

遊女と客は終わりを告げる
　どれだけ親交を重ねても、遊女と客の関係であることに変わりはなく。遊女である花菱さんの年季が明けるか、借金を返しきるか、身請けをされるか。いずれかの条件を満たせば店からいなくなることになる。今はひとひらが遊郭に足を運ぶことで花菱さんと会えるが、花菱さんが店を辞めれば唯一の術すら失ってしまう。花菱さんに会えなくなることが恐ろしく、考えないようにしていた。濃密な甘い時間を共に過ごして、花菱さんの寝顔を眺めて夢見心地になり。苦手な眠れない夜の時間は好きな人と過ごす一時に変わり。終わりがあることを考えなければ幸せであった。いつまでも続いてほしいと願うひとひらに反し、花菱さんは遊郭から出ることを夢見て勤めていた。花菱さんの努力が実ることはひとひらの願いが散ることになるとはなんともまあ悲しいことか。
　花菱さんが遊女を辞め、遊郭から旅立つことが決まる。花菱さんを気に入っていた客はもちろんのこと、彼に世話を焼かれて懐いている遊女たちからも惜しむ声をあげられていた。その光景にひとひらは混ざることはできず。自分よりも花菱さんに貢いでいる大切な客が花菱さんと最後の時間を過ごすのだろう。そして、大切な友人たちとの別れの時間も必要だろう。……という思いを建前に、花菱さんとのお別れを受け入れられずにいるひとひらは会いにいけずにいた。けれど、花菱さんはそんなひとひらが再び訪れるのを待っていた。朱彦に引きずられる形で久し振りに遊郭に訪れたら、花菱さんが迎えてくれるのだからどれだけ驚いたことか。「一緒に食事して、最後までいてくれない？」と。お願いされたことがどれだけ嬉しかったことか。
　最後の日の夜。2匹は食事を共にした。そして床についた。終わりが近づくことに寂しくなるのだが、同時に花菱さんが楽しませてくれようとしていることが伝わって頑張って笑おうとするひとひら。そんなひとひらを押し倒し、花菱さんは「最後に愛させて……？」と。花菱さんの色っぽさと好きな人から言われる愛させてほしいというその言葉。どれだけ嬉しかったことか。けれど、ここで愛してほしいという言葉を返すのは心からの願いを口にしてしまうのと同じこと。だからひとひらは「いっぱい、好きなようにして？」と。そう返し、身を委ねることしかできなかった。
　お互い、胸の内にくすぶらせている思いはたくさんあった。しかし、遊女と客という関係では口にすることを躊躇った。だから、どちらからも口にすることができず。相手の温もりを忘れないように触れ合い、夜明けとともに別れた。

途切れた縁は再び結ばれる
　花菱さんと別れ、幾年か。ぽっかり空いた胸の穴が埋まることなく、ぼんやりと過ごしていた。一方、花菱さんは遊郭から去った後、故郷へ帰った。家族も友ももういないであろうと思いつつ、それでも故郷を確認をして心の整理をつけたい。さすが花菱さん。失ったものを確かめ、前を向こうとする強さは若さゆえか。それとも遊郭でたくさんのものと触れ合って学んだことがあるからか。はたまた両方あってのことなのか。故郷に姉と兄を置いて逃げ、もしかしたら生きているかもしれないという可能性に気付きながらも確かめにいけなかったひとひらにはない強さである。過去との向き合い方が正反対な2匹だからか、遊郭で最後の時間を過ごした後の引きずり方にも差がある。
　花菱さんが1匹で過去と向き合っている間、ひとひらはというと再び紅の森に引きこもっていた。朱彦が外に出すために遊郭に連れて行ったというのに悪化してるのだから頭の痛くなる話。「四十路手前でする初恋だから拗らせたのでしょう。しばらくそっとしておいてあげましょう」と。美紅が温かく見守ることを提案するため、花菱さんとの仲を見てきた朱彦も夜子も何も言えなくなる。が、夜子としてはようやく寝かしつけれたひとひらが魘される悪夢の内容が増えてしまっているので早急にどうにかしたいところ。打ち手なしと周囲は頭を抱えていた。月日の流れに身を委ね、呆然と過ごしていたある日。紅の森に見慣れぬ人影が迷い込む。その足取りは助けを求めてるものでも急いでいるものでもなく、迷い人と認識したひとひらは森の案内人として出口まで連れて行くために声をかける。距離を縮め、人影を明確に捉えて動揺する。揺れるポニーテールがなかったからか。それとも、想像にもしていなかった人物だったからか。混乱するひとひらの変わらぬ姿に笑いながら久し振りと口にする花菱さん。その声で視覚情報と認識が一致させたひとひらは花菱さんが紅の森に、自分の目の前にいることを理解する。思わぬ再会に喜び以上に驚きが勝ったひとひらはぎこちない動きで逃走した。
　逃げるひとひらを終始微笑ましそうにしながらゆっくりとした足取りで追いかける花菱さん。ひとひらは逃げた先にいた夜子の背に隠れて心を落ち着けようとする。ようやく口にできた再会の挨拶。そのまま続く、どうしてなんでの言葉。花菱さんは笑いながら「ひとひらさんと会うためには俺から行くしかないでしょう」と。まるで僕に会うためだけに紅の森に来たみたいだ。住民以外の者が意図してここに来ようとしたらとても難しいことなのに。不思議そうに首を傾げていると花菱さんはひとひらのことが好きだからだと言う。そして、「お店にいた頃からひとひらさんに好かれていると思っていたけれど違う？」と。気持ちがばれていたことに動揺する。そしてその話を掘り返して言われた好きという言葉は自分と同じことなのではないかと期待して顔を真っ赤にする。2つの恋が結びついた祝うべきできごと。ひとひらの隠れ蓑にされた夜子は遠い目をしながら思う。そういう話は私を間に挟まずに2匹っきりでやってほしい。
　余談だが、遊郭の客であるときからひとひらが花菱さんに思いを寄せていることは察していた。だが、花菱さんに対して好意を表す言葉は口にせず。名を呼ぶことすらせず。そのわりに懐いた他の遊女の名は呼び、好きなものは好きと言葉にする。もしかしたら自分の思い違いかもしれないと確信を得れずにいたという。だから、最後の夜に思いを告げることをしなかったという。ちなみにひとひらは源氏名である花菱さんの名を呼ぶと遊女と客の関係を再認識させられるのが辛くて呼べなかっただけである。恋人の関係になってからは照れが勝り、呼ぶまでに時間を要していた。

あたたかいごはんは幸せの味
　野生のポケモンとして生まれ育ったひとひらにとって食事とは採取や狩猟で得たものを生のまま齧るか焚き火で焼いたものを摂取することである。飢えに困らず、食べ物があるというだけで贅沢なこと。それに瑞々しい果実は糖度が高くて甘いし、脂の乗った魚は噛みごたえがあって美味しい。故に、食生活に何の不満も抱いていなかった。が、それとこれは別の話。ふんだんに味付けがされた華やかな盛り付けをした遊郭の料理は一口食むだけで頬が緩んだ。どれもこれも美味しい。そして何より、人が手間をかけて作ってくれた温かな料理は幸せな気持ちでいっぱいに満たしてくれた。時々濃い味付けのものにびっくりし、目を瞑って舌を出すという驚きの表情を浮かべて固まることもあったがそれすら楽しい食事であった。料理1つでここまで百面相する客というのも珍しいだろう。毎度料理をよそっていた花菱さんは幸せそうに料理を頬張るひとひらの姿を見て、もっとたくさんの温かい料理を食べさせてあげたいと思うように。もともと遊郭を出たらちょっとしたお客さんと話せる小料理屋を開きたいと思っていた花菱さん。ひとひらの美味しそうに食べる顔をきっかけに本格的に店を開くことを決意した。
　花菱さんが遊郭から出るまで。そして、素人が店を出すまで。年月を要することになる。そんな花菱さんの努力と苦労を傍で見ているひとひらができることは振る舞われる料理を「美味しい」と言いながら頬張ること。けれど、それはお世辞でも何でもなく本心からの言葉だからこそ花菱さんの支えとなったのかもしれない。ひとひらにとっては遊郭の料理はプロが作るだけあって美味しいことこの上なかった。極上の味に舌が肥えそうになって困ったくらい。けれど、それ以上に大好きな人が自分のために作ってくれた温かい料理というのは幸せな味がした。だから本気で「毎日食べたいくらいだよ！」と。プロポーズに使われる言い回しだとも知らず、口にした。他意がないことを察した花菱さんは話を掘り下げることなく、ひとひらの胃袋を掴み続けた。
　小料理屋を開き、同棲を始めた2匹。花菱さんの手料理を毎日食べられる贅沢な日々。ひとひらは少しでも花菱さんの力になりたくて、手探りながらも小料理屋のお手伝いをしている。とはいえ、カップラーメンの作り方も知らず差し出されると湯を注ぐことをせず粉末をまぶしてそのまま齧ろうとするほど料理ができないので厨房に立つことはせず。接客を率先してやろうとしている。日替わり定食の解説や本日のおすすめを聞かれると話に花が咲かせすぎてしまう。
　抗争が広がる街に生まれたひとひら。神隠しにあい、遊郭に売られた花菱さん。波乱万丈な道を歩んできた2匹はこうして平穏で幸せな日々を共にするようになるぞ。