初球アウトコースのボール。
それらしい動きはなかった。

スクイズやるなら早くやれよ。

2球目。アウトローいっぱいのストライク。

どうせ普通にやっても打てる気しねぇんだろ？
ただでさえイラついてんのに、倉持を見てるともっとイラついてくる。
玖城と喧嘩したのはこいつが原因じゃん。

3球目、スクイズの動きを見せて。
行けたと思ったのに無理矢理バットにボールをあてられた。
けどこれで2ストライク。

だから言ったじゃん。8-2でこっちが有利だって…
1点は仕方ない場面!?
何だよそのネガティブな考え。
最初から点取られるつもりでマウンドに上がるような投手には…死んでもなりたくねぇ。

4球目スリーバント　スクイズ――……

「このっ」

バットにボールが触れて、ランナーがホームに戻ってくる。

「くそっ!!」
「鳴!!次のバッターで「わーってるよっ!!!」」

球場に流れたアナウンス。

『2番セカンド小湊亮介君に代わりまして代打小湊春市君』

俺は眉を寄せて、7回が終わった後に玖城と話したことを思い出していた。

「少し、聞いてもらってもいいですか」
「…さっさと、言え」

アイツとは相変わらず視線は交わらなかった。
けど、声はいつになく真剣で。

「小湊亮介。あの人怪我してます」
「は？」
「ずっと隠してプレーしてましたけど限界っぽいです。だから、次の小湊さんの打席は代打で来ると思います」

思います、なんて言ってんのにその言葉には自信が滲み出ていた。

「だから、なんだよ」
「代打は多分、小湊春市っていう1年です。映像見る限り木製バットしか使ってません」

彼には、気を付けてくださいと玖城は言った。

「なんで？俺が打たれると思ってんの？」
「思ってはいないです。けど、小湊春市は打率10割です。気を付けてください」


…本当に出てきた。

1年で、木製バット…
そのバットへし折られてェのかぁぁ!!!?

ベース寄りに立っているそいつ。
雅さんはストライクはいらないと指示を出した。

「…わかってるよ」

無様に、のけ反れ!!!


▽


小湊春市。
彼がバットを振った瞬間嫌な予感がした。
少しだけ、前に進んで。

折れたバット。
打球はレフト前。

後わずかグローブが届かなくて、地面に落ちたボールを、3塁に送球するが間に合わなくて。

「どんまい、玖城」
「バット折れてなかったら絶対フライですよね、アレ」
「だな。それでも、よく追いついた」

追いついてもアウトじゃなきゃ意味ないですと言えば苦笑された。

2アウトランナー1、2塁。
次の伊佐敷さんをフォアボールで進める。

満塁で回ってきた結城さん。
この試合、4度目の対決。

ピンチってことか。
けど、マウンドにいる彼の背中はいつもより堂々として見えた。
そんな彼の後ろを守るみんなも表情は明るい。

「やっぱり、アンタはエースだよ」

俺はそう小さく呟いて口元を緩めた。


1球目、フォークでストライク。
バットは1球目から迷いなく振っているように見える。
2球目、成宮さんのボールをキャプテンが弾いた。
けど進もうとした3塁の走者を結城さんが手で制す。

こっちから見ても成宮さんは力が入りすぎてる。
それに、慎重になっている…と思う。

3球目、成宮さんはキャプテンの指示に首を横に振った。

1、2打席目はチェンジアップで三振にしたが、3打席目はストレートを完璧にとらえられていた。
神谷さんのファインプレーで失点はなかったけど…

3球目、ストレートで結城さんを追い込んだ。
球場を包む歓声。

続く4。5球目はファールで迎えた6球目。
投げたボールはチェンジアップで、結城さんの体勢は確かに崩した。
けど、バットがボールを捉えた。

2塁を超えて、センター前。
2、3塁にいた走者がホームに戻っていく。

成宮さんは後ろを振り返っていつもの通り2アウトーと声を出した。
次の打者の打球を神谷さんが取って3アウトチェンジ。

ベンチに戻った成宮さんはタオルを持って裏に入っていって。

「くそ！くそ、くそ!!ふざけんな!!!!」

聞こえてくる声に俺は眉を寄せる。

「ふざけんなよ、バカヤロォ!!!!!」

少しして、成宮さんが戻ってきた。
見るからに苛立ちを纏っていて。

「あーーー超スッキリした」

叫んだ言葉と表情がミスマッチすぎた。

「全然スッキリしてねーじゃん」
「いやした。今した!!逆に清々しい気分だね」

ドカッとベンチに座って腕を組む。

「まだ終わってねーし！負けてねーし!!」
「なんだ…意外と冷静じゃん」

もっと取り乱すと思ってたけど、と誰かが呟いた。

「ドリンクを「ん」……玖城…？」

彼の前に差し出した紙コップ。
驚いた顔をしたがそれを受け取った。

「…馬鹿にする気？」
「それはこっちのセリフです。自分で言っておいて捕れなかったし」

成宮さんは、じゃあお互い様!!と言って飲み物を飲んで。

「甲子園に行くのは、俺達だ」

小さく成宮さんは呟いた。

「知ってますよ、そんなこと」

成宮さんは俺を見て満足気に笑った。


8回の裏。
打席には山岡さん。

小湊亮介さんは小湊春市と交代をしていた。

山岡さんがボールを捉えて、レフト方向へ。
長打に定評がある山岡さんにしてはボールが詰められている気がした。

平井さんのバントは投手の接触ギリギリのプレーで止められ2塁はアウト。
平井さんが1塁で大き目のリードを取る。

打席に入って、バットのヘッドでベースを2回叩く。
眼鏡の人の牽制に負けず、平井さんは大きめのリードを取っている。

1球見てわかったことはリリースのタイミングがすごく掴みにくいこと。
球威はやっぱりないけど、これは多分当てるのがやっとかもしれない。

狙いは確実に来るインコース。

…来た、インコース。
振り抜いたバット。
だが途中でボールが折れた。


「ゲッツー!!3アウトチェンジ」

審判の声を聞きながら、バットを堅く握りしめる。

「チッ」

このタイミングでカットボール？
意図して？それとも、たまたま…？
いや、そんなことはどうでもいい。

「打てなかった」

くそっ、スゲェ悔しい。

「初めて見た。お前がアウトになるの。どうしたの？」
「…カットボールです」
「カットボール？」

バットを戻して、大きく息を吐く。

「データにはなかったボールです。凄い角度から抉られる感じ」
「あのバッテリー覚えたばかりの球をこの場面で使ってきたのか…」
「フン…たまたまいいところに決まっただけだろ？まぐれで甲子園行けるかよ」

成宮さんは玖城、と俺の名前を呼ぶ。

「切り替えろよ」

成宮さんはそれだけ言ってベンチを出ていく。

「…鳴なりの励ましだね」
「ま、うちのエースがあぁ言ってんだ。切り替えろ」
「はい」


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